мечом.
— Сила, помоги мне убить этого негодяя, прежде чем я умру, — пробормотала она.
— Глупое дитя. Сила со мной, а не с тобой. Но, — он почти добродушно пожал плечами, — давай посмотрим…
Вейдер занял позицию.
— Вперед, женщина-дитя… Порадуй меня.
Стиснув зубы, полная решимости принцесса наступала на него. Вейдер резко опустил руку, направив сияющий луч вниз.
— Лейя, не надо! — воскликнул Люк. — Это уловка… Он просто дразнит тебя. Убей меня, а потом себя… Это безнадежно.
Вейдер даже головы не повернул в его сторону.
— Давай, — сказал он, обращаясь к ней, — позволь ему командовать тобой. Но предупреждаю, его я не дам тебе убить. Меня слишком часто обкрадывали.
После мгновенного колебания Лейя сделала выпад в сторону Вейдера, но Повелитель Тьмы молниеносно парировал его.
Однако Лейя тут же повернулась, изогнулась дугой и рубанула мечом. Последовала вспышка — голубой клинок задел-таки дыхательную маску ситха. Только сверхчеловеческие рефлексы позволили ему свести результат удара к минимуму.
Трудно было сказать, кто удивился больше — Дарт Вейдер или Люк. На лице Люка, по крайней мере, изумление было заметно.
— Почти хорошо, маленькая принцесса, почти, — беззлобно пробормотал Вейдер. — Самоуверенность всегда вредила мне. Больше не будет.
Его меч по дуге пошел вниз. Попятившись, принцесса едва успела уклониться от удара. Продолжая наступать, Вейдер снова взмахнул мечом, и снова она увернулась.
Он постоянно усиливал нажим. Принцессе понадобились все ее умение и сила просто для того, чтобы защищаться. О том, чтобы напасть самой, и думать было нечего.
Только один человек в храме не интересовался сражением. Стоя вдали от дуэлянтов и высоко над ними, Халла держала в дрожащих руках пульсирующий, многогранный кристалл размером со свою голову и нежно поглаживала его. Ей пришлось как следует попотеть, чтобы достать его из углубления в статуе.
Долго-долго стояла она так, вглядываясь в свечение, которое казалось почти живым, а потом стала медленно спускаться, опираясь на выступы каменного идола и крепко прижимая кристалл к груди.
Вейдер опять рубанул клинком сверху вниз, принцесса парировала, но в самый последний момент Повелитель Тьмы изменил направление удара. Острие клинка царапнуло принцессу по животу, разрезав шахтерский костюм и оставив на теле черный ожог. Перекосившись от боли, Лейя прижала свободную руку к ране. Не дав ей ни мгновенья передышки, Вейдер снова пошел в наступление.
От усилий освободиться Люк весь взмок, но без толку. Теперь он просто лежал, восстанавливая дыхание, силы и беспомощно глядя, как Вейдер играет с принцессой.
Последовал очередной сложный выпад. На этот раз меч задел ей щеку, оставив еще одну безобразную метку.
Рука принцессы метнулась к обожженной щеке, из глаз ее потекли слезы. С каждым мгновением она двигалась все медленнее, и рука с зажатым в ней мечом Люка дрожала все сильнее.
— Ну, сенатор Органа, где ваша благородная стойкость, где ваша мужественная решимость? — продолжал Вейдер. — Всего лишь несколько ожогов! Это пустяки.
Разъяренная, она замахала мечом с новой силой, но он без видимых усилий блокировал все ее попытки и в свою очередь нанес принцессе удар. Она парировала его, но споткнулась и покатилась по земле. Вейдер не отставал, и пока она пыталась отползти и встать на ноги, его меч оставил длинную черную метку на ее бедре.
Вскрикнув от боли, она перевернулась, встала и попятилась от него, прихрамывая и осторожно ступая на раненую ногу.
Не в силах дальше смотреть, Люк обхватил голову ладонями. Клинк! Точно камень ударил о камень. Он поднял голову и оглянулся. Звук повторился. Извиваясь, точно змея, Люк попытался заглянуть за придавивший его камень.
Появилась рука, как будто не связанная ни с каким телом; медленно, но упорно она ползла по огромному каменному блоку. Вслед за ней возникла голова. В верхней части черепа зияла ужасная рана.
— Хин! — прошептал Люк, затаив дыхание.
Быстрый взгляд в сторону подтвердил, что Вейдер все еще полностью поглощен дуэлью с принцессой. Смертельно раненный йюззем приложил лапу к рылу, сделав Люку знак молчать.
Хин полз до тех пор, пока не оказался под выступающим краем камня. Уперся спиной и попытался поднять его. Мощные, заросшие жесткой щетиной плечи давили вверх, широко раскинутые руки помогали им. Камень не двигался. В конце концов Хин рухнул на пол, полузакрыв глаза и тяжело дыша.
— Давай, Хин, давай! — взгляд Люка метнулся от сражающихся к распростертому на полу йюззему и обратно. — Ты сможешь… Тебе уже почти удалось. Пожалуйста, попробуй еще раз!
Хин замигал. Казалось, он смотрит на Люка, но не видит его. Двигаясь точно автомат, он снова подставил могучие плечи под край камня.
— Ну лее, маленькая принцесса. Сейчас как раз самое время проявить силу духа, — вновь раздался спокойный голос Вейдера. — У тебя еще есть шанс.
Хромая, она по-прежнему отступала, слабо отбиваясь от ложных выпадов, которые Повелитель Тьмы обрушивал на нее.
— Вставай и сражайся, — приказал он.
И тут же смертоносный меч прожег костюм Лейи на груди. Мучительно хватая ртом воздух, принцесса наклонилась в сторону и едва не упала. Вейдер шагнул к ней.
Скребущий, теперь уже достаточно громкий звук привлек внимание обоих.
С последним усилием Хин откинул каменную плиту в сторону и упал. Жизнь уже покидала его, когда Люк встал. Груз, который давил ему на ногу, не повредил ее, лишь в незначительной степени ограничив способность двигаться. Он бросился к противникам, оберегая правую ногу, но с каждым шагом чувствуя себя все увереннее.
— Лейя!
Она еще что-то соображала, потому что прежде чем бросить ему меч, деактивировала его. Вейдер попытался поймать оружие, но вместо этого, промахнувшись всего на полпальца, схватил за руку принцессу.
Однако сил на хороший бросок у нее уже не было, и меч отлетел совсем недалеко. Люк бежал, чувствуя, что больная нога все еще сдерживает его. Вейдер выругался и оттолкнул принцессу. Совершенно измученная, она упала на пол и осталась там лежать.
Вейдер уверенно сокращал расстояние между ними. Еще немного, и он доберется до лазерного меча первым. Выложившись из последних сил, Люк каким-то чудом ухитрился рвануться вперед. Сжав рукоять меча, он почувствовал себя так, точно родился заново. И резко бросился вниз, перекувырнулся и откатился вправо, всего на миг опередив Вейдера, чей клинок прожег дыру в каменном полу на том самом месте, где только что стоял Люк.
Мгновенно вскочив, Люк поднял меч, который ярко сиял в его руке. Он оказался между Вейдером и принцессой. Повелитель Тьмы не спускал с него взгляда, но молчал.
— Лейя?
Нет ответа. Люк оглянулся.
— Принцесса?
Тонкий голос с болью произнес: — Не беспокойся обо мне, Люк.
— Верно, Скайуокер, — прогрохотал голос Повелителя Тьмы. — Не беспокойся о ней, беспокойся лучше о себе.
Взмахнув древним оружием своего отца, Люк почувствовал необыкновенный прилив сил.
— Я вообще ни о чем не беспокоюсь, кроме одного, — его голос звучал необычно торжественно, точно он выносил приговор. — Я намерен убить тебя, Дарт Вейдер.
