— Правильно подмечено, — похвалил варвара. — Вот за этот срок мы и должны собрать сильную армию. Удар надо нанести внезапно. Только тогда появится шанс победить.
— Где же ее взять, эту армию? — развел руками рыцарь. — Крестьяне плохо владеют оруждем, они трусливы и скупы. Нам и тысячу солдат не найти, а у Ксатлина четыре тысячи отборных бойцов!
— Готов с тобой поспорить, — улыбнулся Конан. — Я сам видел, как один кузнец затеял ссору с четырьмя мидлэймцами, и они предпочли покинуть деревню.
— Завтра беднягу повесят, а его дом сожгут, — возразил молодой человек.
— Вот потому таких людей надо спасать именно сегодня, — сказал киммериец.
Признаться честно, северянин тоже устал. Путешествие по лесу отнимало много сил. Завтра предстоял нелегкий день, и варвар хотел хорошо выспаться. Конан постелил плащ возле королевы. Мнение солдат по этому поводу Конана ничуть не волновало. Главное, что Селена рядом, и она в безопасности. У трунсомцев надежное охранение, а сто пятьдесят человек способны задержать любого врага. Прорвать такой заслон будет непросто.
Ночь прошла спокойно. Вместе с восходом Солара, киммериец приказал поднимать людей. Пора было выдвигаться. Северянин очень дорожил временем. Будет очень обидно, если Конану не хватит его для осуществления своего замысла. Алгар не спорил, полностью передав командование в руки наемника.
Вскоре остатки кронхэнского полка тронулись в путь. К счастью, все солдаты шли самостоятельно. Тяжелораненые попросту не смогли покинуть город и погибли на его улицах. До форта Салмира не меньше десяти лиг, и чтобы преодолеть их за один день надо постараться.
Среди фессалийцев оказались несколько человек, которые часто охотились в здешних лесах, они прекрасно знали тропы, и отряд двигался почти без остановок. Было лишь несколько коротких привалов возле родников, чтобы немного отдышаться и утолить жажду.
Впереди шли разведчики. Конан, не без основания, считал, что давилцы выставят на Полуночи заслон, поскольку полк Салмира представляет определенную угрозу для осаждающей замок армии. Однако киммериец не знал, будут ли захватчики сдерживать трунсомцев, или беспрепятственно пропустят их, а затем захлопнут ловушку. Второе решение гораздо рискованнее, но зато эффективнее — тяжелая конница сомнет пехоту Салмира, и последние отряды, способные, хоть как-то помочь Тариху, будут разбиты.
Сразу после полудня разведчики обнаружили врага. В густом лесу скрывалось около трех сотен данвилцев, — Ксатлин приготовил трунсомцам западню. Учитывая значительный численный перевес противника, варвар приказал изменить направление и увел остатки полка дальше на Восход.
Им пришлось сделать огромный крюк, чтобы не привлечь внимание затаившихся в засаде захватчиков. Спустя некоторое время солдаты вернулись на прежнюю тропу. Теперь путь к форту открыт. Воины сразу повеселели, послышались разговоры, шутки, смех. А вскоре фессалийцы вышли на главную дорогу.
Через несколько лиг показалась большая поляна, и северянин увидел лагерь Салмира. Их тоже заметили. Войска начали выстраиваться в боевой порядок. Судя по всему, здесь находилось около шестисот бойцов. Слишком мало! Изменить ситуацию возле замка в пользу осажденных они вряд ли сумеют. Отряды сближались быстро, впереди, как и подобает настоящим рыцарям, двигались военачальники. Но вот солдаты разглядели, что предполагаемый противник одет в накидки и плащи одинакового цвета. Радостные возгласы разорвали тишину леса. Дядя и племянник устремились навстречу друг другу.
Скупые мужские объятия лишь подчеркивали теплоту взаимоотношений этих людей. Конан стоял чуть в стороне. Под охраной четверых воинов подошла Селена. Поспешно отстранившись, командир полка проговорил:
— Рад, что ты уцелел, Алгар. Слухи о падении Кронхэна ходят очень печальные. К нашему форту вышло около сорока солдат — раненые, изможденные, голодные. Они рассказывали о скелетах, вызванных магинцами, о жертвах и казнях.
— Все было, дядя… — утвердительно кивнул головой юноша.
— Проклятье! — выругался рыцарь, снимая круглый шлем с выступающим вперед забралом. — Но мы совсем забыли об этикете. Ты еще не представил меня своим спутникам.
Только сейчас киммериец сумел хорошо рассмотреть трунсомца. Это был высокий худощавый мужчина с редкими русыми волосами, в которых поблескивала седина. Прямой, правильный нос, нос, серые глаза, светлая кожа с многочисленными морщинами, заостренный, гладко выбритый подбородок. На вид фессалийцу было около пятидесяти лет.
— Славный рыцарь Салмир, — вымолвил молодой человек.
Дядя кивнул головой.
— Досточтимый рыцарь Конан, — продолжил Алгар после паузы, указывая на варвара.
Между тем, волшебница, наконец, протиснулась через плотные ряды солдат.
— А это… — восторженно сказал юноша. — Королева Фессалии…
Закончить Алгар не успел. Салмир узнал женщину и изумленно воскликнул:
— Ваше Величество! Вы живы!..
— Слухи о моей смерти были несколько преждевременны, — улыбнулась Селена.
— Всем на колени! — закричал рыцарь. — Королева жива, и она с нами!
В тот же миг вся армия преклонила колени. Примеру трунсомцев последовал и северянин. Не стоило выделяться и показывать свое особое положение.
— Благодарю вас за преданность, — растроганно проговорила волшебница.
Подниматься никто из фессалийцев не спешил. Салмир почитал честь дороже жизни. Его люди это прекрасно знали, и вызывать гнев господина не хотели. Лишь когда командир полка встал, ряды воинов задвигались.
— Ваше Величество, думаю, вы уже знаете, в какое положение попал наш гаран Тарих, — произнес рыцарь.
— Да, — ответила женщина. — Его замок осажден врагами. К сожалению, я плохо разбираюсь в военных делах. Но у меня есть верный и преданный помощник. Именно рыцарю Конану я поручаю возглавить войска.
— Уверен, что ваш выбор безошибочен, — склонил голову трунсомец.
— Сколько у вас людей? — спросил киммериец.
— Здесь шестьсот пятьдесят и еще сто в двух фортах возле Миссини, — четко сказал Салмир.
— Вся армия возвращается к реке! — приказал северянин.
— Значит, на помощь гарану мы не пойдем? — уточнил фессалиец.
— Не сейчас, — вымолвил варвар. — У нас еще слишком мало сил. Ведь ваш полк не стал пробиваться сегодня к замку? Почему?
— Заслон мидлэймцев подозрительно быстро отступил, — пояснил рыцарь. — Я почувствовал ловушку. Выслал в лес разведчиков, и они обнаружили два мощных отряда данвилцев на флангах. Лезть в западню было бы ошибкой. Смерти я не боюсь, но умирать столь глупо не собираюсь,
— Правильное решение, — заметил Конан. — Ксатлин сейчас занят осадой. Отправлять войска ради уничтожения маленького полка король не станет, но кое-какие меры обязательно предпримет. Итак… Надо создать у фортов линию защиты. Начнем собирать ополчение. Разошлите гонцов по городам и деревням. Пусть все, кто хочет сражаться с захватчиками, идут к Миссини. Принимайте даже хромых, больных, убогих. В предстоящей битве будет дорог каждый человек. А мы с королевой постараемся найти союзников.
— Где? — не понял трунсомец.
— В Валвиле, — спокойно ответил киммериец.
— Где? — почти одновременно воскликнули Селена, Алгар и Салмир.
— В Валвиле, — повторил северянин. — Это единственная страна, где нам могут помочь. Опасность со стороны магинцев угрожает всем государствам. Завтра утром мы переправимся через реку и вступим в переговоры.
— Досточтимый рыцарь, вы не понимаете, о чем говорите! — возразил командир полка. — Никто не знает, кому принадлежит эта страна. Наши послы либо возвращались, не преодолев ни лиги, либо исчезали вовсе. Дафратцы наткнулись там на отряд альвов и, понеся тяжелые потери, отступили. Дикие народы…
