— Ну и что? — пожал плечами варвар. — Сейчас речь идет о судьбе Фессалии! Если падет Трунсом, участь королевства будет решена. Магина не остановится до тех пор, пока не завоюет все провинции. В такой ситуации приемлемы любые сделки — мы можем пообещать Валвилу золото, товары, часть земель. Надо идти на жертвы.
— Это огромный риск, — покачал головой рыцарь. — Возьмите с собой меня или Алгара.
— Мы лишь простые воины, — усмехнулся Конан. — С нами никто не захочет иметь дело. Королева Фессалии — это уже серьезно.
— Тогда я дам вам два десятка лучших солдат, — не унимался трунсомец.
— Ни в коем случае! — возразил киммериец. — Подобный отряд могут расценить как вторжение или отряд разведчиков. Тогда стычки не избежать.
Салмир сдался. Отговорить Конана он не сумел, да и Селена не выступала против этого безумного плана. Тяжело вздохнув, рыцарь направился к своему полку.
Вскоре фессалийцы выстроились в колонну по четыре и двинулись по дороге на Полуночный Восход.
Салмир отдал необходимые распоряжения своим воинам. Варвар видел, как несколько человек сняли доспехи, отдали их товарищам и растворились в лесу. Если Конан не ошибался, то через несколько дней Салмир получит еще полтысячи неплохих бойцов. Может быть, крестьяне сражаются неважно, но зато им не откажешь в смелости и самопожертвовании. Каждый день обороны Трунсома будет пополнять солдатами армию королевы, поскольку поборы захватчиков непременно вызовут злобу и ненависть.
Волшебница догнала северянина и очень тихо, чтобы никто не слышал, произнесла:
— Я всегда знала, что ты сумасшедший. Нас же убьют в Валвиле!
— От судьбы не убежишь, — заметил киммериец. — На все воля богов. Другого выхода нет. Мы должны убедить соседей помочь Фессалии!
— Какое им дело до трудностей королевства, — вымолвила женщина. — Жители этой страны никогда не вмешиваются в междоусобицы фессалийцев. Магина для них — пустой звук.
— Сомневаюсь, — сказал варвар. — У альвов и гномов всегда были умелые колдуны и ведьмы. Вопрос лишь в том, кому поклоняются племена нелюдей. Если злым божествам, то шансов действительно нет, а если добрым, то еще не всё потеряно!
— Ты говоришь так, будто знаком с этими народами, — удивилась волшебница.
— В Хайбории мне доводилось сталкиваться с гномами, — кивнул головой северянин. — Они конечно, очень вредные и скупые, но разве люди лучше?
— Ты просто сумасшедший, — подвела итог Селена.
На закате армия достигла первого форта. Это была очень неплохая крепость — широкий ров, каменные стены высотой в двадцать локтей, шесть башен для лучников, в центре находилось крепкое здание с узкими бойницами. Форт походил на уменьшенный в несколько раз замок гарана. На крыше гордо реял зеленый стяг Трунсома.
Заскрипели массивные ворота, медленно опустился подвесной мост. Полк неторопливо втягивался внутрь форта. Как и следовало ожидать, королеве предоставили лучшие покои. Конан не отказался бы провести эту ночь в постели с Селеной, но рыцари вряд ли поймут их. Не станешь же рассказывать фессалийцам о близких отношениях с волшебницей!
Салмир, как и его господин Тарих, был ярым поборником правил чести. Со дня смерти Эдрика не прошло и тридцати дней, а, следовательно, и время траура не истекло — законы и нравы Фессалии были достаточно строги. Киммерийцу ничего не оставалось, как расположиться в комнате по соседству.
Ужин подали в небольшом, аскетично обставленном зале. Здесь стоял длинный дубовый стол, на нем — чистая скатерть из простого домотканого полотна, замечались широкие скамьи, глиняная посуда. Крепость — не самое подходящее место для увеселительных пиров. Ужинали молча, не спеша, лишь изредка обменивались короткими фразами.
Селена очень устала и рано ушла спать — завтрашний день не сулил ей ничего хорошего. Северянину пришлось задержаться. Вместе с трунсомцами он до полуночи обсуждал план обороны. После долгих и бурных обсуждений воины решили оставить в крепостях по четыреста солдат. Одна сотня занимала позицию в лесу между фортами, а вторая, наоборот, выдвигалась вперед, чтобы заставить врага замедлить продвижение и перестроиться в боевой порядок. Обязательно следовало вести разведку — Салмир хотел иметь самые точные сведения о событиях, происходящих у замка гарана. Варвар мог отправиться в Валвил со спокойной душой, поскольку трунсомцами командовал опытный и осторожный военачальник.
Ранним утром, когда небо озарилось на Восходе багрянцем, из крепости вышел вооруженный отряд. Королеву и киммерийца сопровождал почти пятьдесят человек. Солдаты быстро преодолели расстояние, отделяющие форт от реки.
Миссини по ширине ничуть не уступала Хороту или Громовой и значительно превосходила Черную реку. К счастью, течение оказалось спокойным и опасности для переправляющихся не представляло. Возле берега качалась на волнах маленькая удобная лодка.
— Еще не поздно отказаться от столь рискованной затеи, — вымолвил Салмир.
— Чтобы победить Ксатлина, я обязана пойти этот шаг, — смело ответила женщина. — Сильную армию, способную разбить захватчиков, в Трунсоме не собрать.
Возразить фессалийцу было нечего. Почтительно склонившись, он произнес:
— Желанию удачи, Ваше Величество. Надеюсь, ваша миссия увенчается успехом.
Рыцарь приблизился к северянину.
— Берегите королеву, — проговорил трунсомец. — Она очень много значит для нашей страны. Ее гибель или исчезновение подорвет моральный дух армии, простых людей.
— Борьба со злом напоминает гидру, которой отрубили одну голову, а на ее месте тут же вырастают две… Я слышал о таких чудовищах.
— Ты не изменился, — ласково проговорила волшебница. — А как Кирос? Андуран?
— Он вместе с Афризией и ребенком покинул Шем, — вымолвил варвар. — Так утверждал Рат. Городом сейчас правит Рамазан.
— Ты ничего не сказал о Валере и Исайбе, — заметила Селена.
— Аквилонец хотел вернуться в Тарантию и купить гостиницу, — произнес Конан. — С тех пор я его не видел. Что же касается шемита, то он наверняка теперь живет где-то здесь, в Волании — телохранитель прыгнул в пропасть сразу за тобой. Вслед за Исайбом отправился и Хотеп… Чародею пришлось спасать всех вас…
— Даже Сиптаха? — испуганно воскликнула королева.
— К моему великому сожалению, — спокойно отреагировал киммериец.
— Великий Митра… — вырвалось у женщины. — Если стигиец попал в Магину, нам уже ничто не поможет. Атхемон будет непобедим.
— Забудь о нем, — сказал северянин. — Сейчас главная опасность исходит от Ксатлина. Сначала уничтожим самозванца, а уж затем будем думать о стигийце.
Дно лодки заскрипело о прибрежный песок. Варвар спрыгнул в воду и помог выйти волшебнице. Чтобы не потерять суденышко, Конан вытащил лодку на траву. Судя по деревьям, лес в Валвиле ничем не отличался оттого, что рос в Трунсоме — высокие стройные сосны, пушистые ели, могучие дубы, развесистые ивы. Кое-где виднелись длинные толстые лианы. Неужели эта страна действительно похожа на пустошь пиктов?
— Куда теперь? — поинтересовалась Селена.
— Пойдем вдоль берега, — проговорил киммериец. — Уверен, что мы найдем какую-нибудь тропу. Нам прятаться и скрываться не надо.
Путники неторопливо двинулись вверх по течению. Северянин не ошибся — уже через три сотни локтей, он заметил примятую траву. Варвар не очень-то верил, что местных жителей не волнуют события, происходящие в Фессалии. Имея такого сильного соседа, надо всегда держать ухо востро и наблюдать за событиями. Без сомнения, валвилцы следили за фортом, а может, и переправлялись на противоположный берег. Конан и Селена углубились в чащу. Узкая тропа уходила куда-то на Полуночный Восход. Королева неотступно следовала за киммерийцем. Пылающий диск Солара поднимался все выше и выше, но в лесу,
