проповедник. Сначала спросил о чем-то малозначащем, потом резко повернул разговор:
— Когда креститься намерен, Иоганн Фризен?
У меннонитов верующих крестят в зрелом возрасте, а не грудными детьми, как у прочих христиан. Иван даже опешил.
— Я ведь коммунист, член партии большевиков. Разве вам не известно?
— Ну и что? — спокойно ответил проповедник. — Для них ты по-прежнему будешь большевиком, а для нас — своим, меннонитом.
Вот так постановка вопроса!
— Нет, уважаемый, таким фокусам не обучен. Это у вас, верующих, господь-бог един в трех лицах, А у меня одно лицо для всех.
— Большой грех берешь на душу, Иоганн Фризен.
— Ничего, она у меня крепкая, выдюжит.
— О своей душе не заботишься — о душах стариков- родителей подумай. Ведь скоро предстанут перед всевышним.
— А они-то чем грешны? Ваш молитвенный дом по воскресеньям посещают исправно.
— Твой грех и на них ложится, Иоганн Фризен...
Тут показались первые строения Николаевки, и проповедник наконец отвязался.
На другое утро они снова встретились на проселке. Понял Иван: и вчерашняя встреча не была случайностью. Подкарауливает его проповедник.
Пошел прежний разговор, но теперь уже с упреками, укорами. И опять, как вчера, проповедник отстал от него, не доходя до Николаевки.
С тех пор проповедник ежедневно, как лучший друг, провожал Ивана на работу. Только с каждым разом становился все настырнее. Иван терпел сколько мог. То отшутится, то промолчит. Проповедник был уже в летах, а Ивана всю жизнь учили с уважением относиться к старым людям.
Но когда дело дошло до угроз, до открытой ругани в адрес Советской власти, тут он не сдержался:
— Вот что, уважаемый, еще раз услышу такое, пеняй на себя!
Тот вроде бы даже обрадовался:
— Ударишь, Иоганн Фризен?
Ведь пострадать за веру считается у сектантов-фанатиков почетом.
— Зачем? В милицию отведу. Сунут в каталажку вместе с пьянчугами и хулиганишками.
На следующий день проповедник снова ждал Ивана за Орловкой. И снова последовал за ним. Но молча, не произнося ни единого слова. А молчать — это ведь не возбраняется. За это в милицию не доставишь.
Не один день длился их психологический поединок.
Ни демонстративное молчание упорного проповедника, ни испепеляющие взгляды, которые он метал время от времени, не производили ровно никакого воздействия на Ивана Фризена. Он спокойно шел и думал о своем. А когда оборачивался и замечал все еще семенящего следом проповедника, ему становилось смешно. Нечего, видно, делать человеку! Ну, пусть, пусть...
Однажды проповедник больше не пришел.
Так и не удалось меннонитам спасти грешную душу Ивана.
Иван женился на шустрой хохотушке Катерине. Пошли у них дети. На работе тоже все обстояло хорошо. Председатель колхоза Илья Михайлович Пантюшин, двадцатипятитысячник из рабочих Донбасса, очень ценил Ивана за честное отношение к труду и сделал его, молодого еще парня, главным бухгалтером большого колхоза.
И вдруг — война!
Вдруг, но не неожиданно. «В воздухе пахнет грозой», — пелось в популярной довоенной песне. Запахло грозой уже с того времени, как власть в Германии захватил Гитлер. Испания, Австрия, Чехословакия, Польша... Все ближе и ближе к границам СССР. Никого не успокоил и пакт о ненападении, заключенный с фашистской Германией. Все прекрасно понимали: это лишь временная отсрочка.
Коммунист Иван Фризен давно и окончательно определил свое отношение к грозящей беде. Его родина — Советский Союз. Он — советский немец. На немецком языке это звучит даже еще более определенно, чем по-русски: «совьетдойчер». Единым словом, слитно и неразрывно. Если Гитлер нападет на СССР, он будет с оружием в руках защищать свою страну. Это его долг советского патриота, интернационалиста, коммуниста, сознающего правое дело своей партии, своего класса. Именно класса! Потому что, кроме Германии Гитлера, есть Германия Маркса и Энгельса, Германия рабочего вождя Эрнста Тельмана.
В первые же дни войны, когда радио донесло вести о наших начальных военных неудачах, он решительно заявил военруку колхоза Бондаренко:
— Хочу на фронт! Отправляйте!
— А ты хто по вийсковой специальности?
Бондаренко всегда улыбался, и трудно было у него понять, когда он шутит, а когда говорит серьезно.
— Радист, вы же знаете.
— А радистов зараз нэ трэба. Танкисты потрибни, авиатори, пехота — ногам работа...
— Могу и в пехоту,
— Да ну?! Тогда дай тильки часу, пидемо вкупи. Я ведь тэж пешкодрал, по-научному инфантерист... Чего посмурнив? Чи компания моя тоби нэ до сердця?..
Бондаренко-то действительно вскоре отправился на фронт. А вот Ивану Ивановичу пришлось отправляться совсем в другую сторону.
Позвал его к себе в кабинет председатель колхоза Илья Михайлович Пантюшин. Проверил, крепко ли прикрыта дверь.
— Очень неприятная новость! — лицо хмурое, брови сведены на переносице. — Не знаю, как и начать... Одним словом, пришло указание переселить всех наших немцев в глубь страны... Погоди! — остановил жестом рванувшегося было к выходу Фризена. — Жаловаться бесполезно: указ правительства!.. Сам не могу понять в чем дело. Странно и необъяснимо все это для меня. Но факт остается фактом и никуда от него не деться. Говорю тебе первому, никто еще не знает. Готовься сам, семью подготовь... А верю я тебе, как себе, — помолчал недолго, кашлянул в кулак. — Остаюсь здесь работать в подполье, в составе боевой группы. Отец с матерью и не чуют, жене тоже никогда не скажу — не дано мне такого права. А ты — знай!
Понял Фризен — этим самым ему предоставлено доказательство самого высокого доверия, какое только может оказать коммунист коммунисту.
Спустя много лет приезжал Иван Иванович в родную Орловку, пытался отыскать своего председателя. Расспрашивал о нем старых знакомых, побывал в райкоме партии, даже архивные документы поднимал. Нигде никаких следов! Погиб ли в подполье под чужим именем, жив ли остался и переехал после войны в другие края — никто не знает.
...Алтайские степные просторы встретили переселенцев ранними заморозками да пронзительными порывистыми ветрами. Вот она какая, Сибирь!
Надо было готовиться к зиме на новом месте. А в семье —
