На прощанье он пожал стариковское запястье.
Престарелый вместо бодрящего напутствия пожаловался:
– А ведь меня сегодня в стационар упекут. Вновь не попраздновать… Прощайте, Чистые пруды!..
Он набрался наглости и ворвался к Полежаеву без предварительного звонка. Тот едва успел натянуть штаны.
– Доброе утречко! Правда, на часах уже три!
– Мог бы позвонить, – недовольно пробурчал Антон.
– Боялся разбудить. Ставь чайник! Есть о чем покалякать!
– Я не один… – перешел на шепот писатель.
– Да неужели? – заговорщицки подмигнул Константин и тоже шепотом: – Маленькая француженка?
– Ну да.
– Вот и прекрасно! Вместе позавтракаем. Обещаю развлечь вас страшной историей из жизни частного детектива!
Еремин сам взялся за дело. Пока молодые приводили себя в порядок, вскипятил воду, заварил чай, наготовил бутербродов из всего, что имелось в холодильнике.
– О-ля-ля! – оценила кулинарные способности следователя Патя.
– Что это у тебя? – разглядев хорошенько друга, поинтересовался Антон.
– Где?
– На щеке.
– Ах, это! Не буду врать, что след от поцелуя.
Они весело принялись за еду, а сыщик начал свой грустный рассказ.
– Мы закрываем дело, – прежде всего объявил он, и слушатели едва не подавились.
– А кто же убийца? – не утерпела девушка.
– За убийцей я сегодня гонялся всю ночь, и он даже имел честь до меня дотронуться, – вновь напомнил о своем синяке следователь.
– Его арестовали? – всполошилась Патя.
– Увы! Несчастный случай на охоте…
Он подробно рассказал о гонке с преследованием по ночной Москве и о своей неудачной попытке поговорить с убийцей.
– А как вы узнали, что именно Танцор совершил все эти убийства? – Патя осторожно помешивала ложечкой чай.
– Отпечатки пальцев – великая вещь в нашем деле! – не без апломба произнес следователь.
Помешивание чая внезапно прекратилось, и Еремин с интересом посмотрел на ложку, положенную возле блюдца.
– Как же так? – продолжала любопытствовать девушка. – Антон говорил, что на месте преступления не были обнаружены отпечатки.
– Верно, – подтвердил сыщик. – Все решило сопоставление фактов. Квартиру Леониду Шведенко сдавал его приятель-фотограф. Констанция Лазарчук в день гибели ждала фотографа, чтобы сделать снимки для порнографического журнала. Отпечатки пальцев приятеля-фотографа совпали с отпечатками рецидивиста- мокрушника. Вот и вся цепочка, дорогая Патрисия. Случайности тут исключены.
– Ну и слава Богу! – улыбнулась она. – Хорошо то, что хорошо кончается.
– Да, дело придется закрыть, – повторил Костя.
– А знаешь, – обратился к Пате Антон, – эти загадочные синопсисы составлялись для новой книги Артура Бадункова.
– Да? – снова удивилась девушка.
– Угу. Ты читала его романы?
– Боже упаси! – замахала она руками.
– Почему бы нет? – возразил писатель. – Все имеет право на жизнь. Меня только удивляет, почему на двадцатом романе он решил так круто поменять жанр. Перешел от боевиков к триллеру, да еще с ужасами. В коммерческом плане это невыгодно, хотя раскрученному Бадункову, наверно, уже ничто не угрожает.
– Ты думаешь, он сам разрабатывает сюжеты своих романов? – усмехнулась Патрисия.
– Не знаю.
– А я, между прочим, не байки травить к тебе приехал, – перевел разговор в другое русло Еремин. – Мне требуется твоя помощь.
– Ну а мне пора, – засобиралась Патя. – Спасибо за увлекательный рассказ, – поблагодарила она сыщика.
– Правда всегда увлекательней, – заметил тот. – Антон все переврет в своем романе!
– Тоже мне Белинский нашелся! – обиделся Полежаев.
Он вышел вместе с девушкой в коридор. Костя слышал через дверь, как они нежно щебечут, договариваясь о свидании. И в то же время его неотвратимо притягивала к себе чайная ложка, аккуратно положенная возле блюдца…
– Куда мы едем? – только в машине поинтересовался писатель.
– Проведать твою больную подружку.
– К Василине? Она больна?
– Перепила маленько. Или напоили.
– А в чем заключается моя помощь?
– Неужели непонятно? Ты помогаешь мне проведать твою больную подружку.
– Иди в баню, Костян! Я совсем не хочу ее проведывать! И вообще, после вчерашнего я хочу немного отдохнуть! Посидеть в кафе, как все нормальные люди! Пообщаться с коллегами по перу!
– Еще не время отдыхать, товарищ! – сострил Еремин.
– Я пас. Тем более ты все равно закрываешь дело.
– Значит, купился? – засмеялся следователь. – Это хорошо! Нет, милый мой, я не люблю закрывать нераскрытые дела. Главная схватка еще впереди. Что ты будешь делать в праздники?
– В какие праздники? – не понял Антон.
– Сразу видно, что недавно стал москвичом.
– Ах вот ты о чем! Понятия не имею! А что?
– Не будешь против, если шестого вечером, часов в одиннадцать, мы соберемся у тебя?
– Кто это «мы»?
– Состав прежний. Тот же, что и в «Иллюзионе». Помнишь «Деда Мороза – ублюдка» с расчлененным трупом? Нашим девочкам фильм не очень понравился. Воротили свои миленькие носики!
– Ты хочешь устроить обсуждение фильма?
– Вроде того. Свою невесту, надеюсь, возьмешь на себя?
– Заметано! Шестого в одиннадцать, – согласился Полежаев. – А сейчас высадишь у метро?
– Василину оставляешь полностью на мое попечение?
– Из меня плохой врач.
Еремин остановил машину. Вместо того чтобы выйти и проститься, Антон вдруг спросил:
– Ты уверен, что нам будет весело в таком составе?
– Еще как!
– Я не знаю, на что намекаешь, но Патрисия тут ни при чем. Она, конечно, немало темнит, но к делу это не имеет отношения. Смотри, не ошибись!
– Спасибо, дорогой. Кстати, я располагаю кое-какой информацией об Артуре Бадункове. Тебе интересно?
Полежаев уже приоткрыл дверцу и на вопрос приятеля безразлично пожал плечами.
– Маститый автор провел несколько лет на зоне. И у него была странная кличка. Очень странная. Его почему-то прозвали Принцем Уэльским.
Антон хлопнул дверцей, оставшись в салоне.
– Я знал, что это тебя заинтересует.
Следователь достал из портмоне клочок бумаги и передал его Антону. Тот сразу узнал копию письма с угрозами из Патиного почтового ящика.
