какую-нибудь из своих наложниц спрашивает, хочет ли та, чтоб проигравшего добили. Некоторые из них иной раз просят пощадить.
— И щадят?
— Ну, в таких случаях да. Но это очень редко происходит. Не стоит на это рассчитывать.
— Я и не рассчитываю, — буркнул раздраженно.
В открытую дверь завели сразу двух парней из тех, что прибыли сюда с нами. У одного была перебинтована голова, но смотрел он весело и сразу же первым делом кинулся к лохани с водой. Потом — к кувшину с вином.
— Уже три трупа, между прочим! — радостно сообщил он, оторвавшись от горлышка. — И не знаю, вытянет ли последний. Может, станет четвертым.
— Ты оптимист, — протянул раненый, вяло поднимая глаза.
— Ну так что ж… Лучше они, чем мы.
— «Мы» — это кто?
— Ну кто-кто… Я, например. Блин, каждый раз прямо чувствуешь, как это классно — жить! — воскликнул «весельчак», запуская руку в блюдо с остатками еды и копаясь там, словно в каких-нибудь огрызках или отбросах. Я порадовался, что уже наелся. — Вот почему я люблю эту работу! Вот почему!
— Мы прониклись уже, — огрызнулся третий, не раненый, судя по всему, мало расположенный болтать или чему-либо радоваться. — Заткнись, наконец.
— А ты чего с похоронной рожей, будто мать родную закопал? Мы ведь живы, что это для тебя — горе, что ли?
— Я не собираюсь ничего тут с тобой обсуждать. Понял? Отвяжись.
Мне оставалось лишь отвернуться и всем дать понять, что этот разговор не только меня не касается, а я его не слышу. Пожалуй, я понимал обоих — и развеселившегося, и обозленного. У всех своя реакция на крайнее напряжение и встречу со смертью лицом к лицу.
Я сам себе удивлялся и в тот день, и в последующие. Мое спокойствие казалось мне странным, даже в чем-то ненормальным, но с другой стороны я был рад, что способен оценивать происходящее с холодной беспристрастностью. Трезвая оценка всегда намного полезнее эмоциональной.
Видимо, это просто шок. Я впервые вот так, просто, безыскусно и стремительно, терял знакомца, почти успевшего стать другом.
Слегка удивило, что по возвращении в замок (на спине все того же чешуйчатого существа с крыльями) меня отвели не в прежнюю скудную каморку, а в другую комнату, побольше, неплохо обставленную, с дверью без запоров снаружи, зато с небольшой задвижкой изнутри. Здесь обнаружились даже портьеры на окне, расположенном иначе, чем в прежнем закутке тюремного вида — в него хотя бы можно было выглянуть. Теперь я мог спать на настоящей кровати с мягким матрасом, сидеть в мягком кресле, присесть на удобный стул за настоящий стол.
Видимо, чужак, способный сдохнуть в первом же бою, не стоил подобной заботы. Приличные условия жизни заслуживал лишь тот, кто хоть на что-то оказался способен.
Мастер, пришедший в «мой» тренировочный зал на следующее утро, терпеливо дождался, пока я закончу комплекс упражнений, и осведомился:
— Я так понимаю, условия боя показались тебе подходящими?
— Разве что показались, — проворчал я. — Тот парень-то выжил?
— Выжил. Ты очень аккуратно его ударил, за дверью его легко залатали. Его величество не стал интересоваться судьбой проигравшего. Но в следующем бою ты вряд ли с ним встретишься.
— И не рвусь. Получается, чистая случайность, что в этой ситуации он выжил?
— Именно так. Ему повезло, как и тебе, ведь ты победил в первом своем бою. Очень хорошо.
— Кхм… А когда следующий бой с моим участием?
— Не раньше, чем через две недели, остальное же зависит от желаний его величества.
— Я понял, понял… Что-то еще от меня требуется?
— Только одно — тренировки. Качественные ежедневные тренировки.
«Я что, враг самому себе?» — захотелось мне ответить, но показалось бестолковым. Я ж не школьник, чтоб перед учителем оправдываться.
Немногое мне, в самом деле, оставалось. По утрам я вскакивал без побудки, не на заре, конечно, но лишь чуть позже, когда ближайший лес еще стоял в туманной вате по верхушки, а в прибрежном поселке не начинал звучать молот кузнеца. Разминался под мычание выгоняемых на пастбище коров (в замке их оказалось немного, но они были) и запахи растапливаемых печей. Когда к аромату дымка примешивалась явно посторонняя, но очень аппетитная нотка, тренировка временно прекращалась, я спускался умыться перед завтраком.
В такой жизни была своя прелесть, я заметил, что впервые за полгода сплю с особым вкусом и ем с удовольствием. Мир окончательно обрел формы и закономерности, и здесь мое мнение мало что значило… А если точнее, не значило ничего. И можно было расслабиться. Необходимость принимать решения вместе с обязанностью делать выбор осталась в прошлом.
Теперь, после первого боя, пришлось намного серьезнее посмотреть на все произошедшее со мной. Самому себе я с трудом признавался в том, что раньше до упора верил, будто это не всерьез. А теперь немного жалел, что на вилле императора практически не смотрел по сторонам. Не увидел я в том числе и реакцию публики на бой. Кстати, была ли таковая вообще? Если верить местным, для них гладиаторские бои — нечто самое что ни на есть обычное. В том числе и весьма жестокие.
Раз я завяз в этом мире, надо как-то научиться в нем ориентироваться.
Каждое утро я гнал от себя мысли о том, что завтра может быть следующий бой, который с некоторой долей вероятности окажется для меня последним. Напрягало еще и то, что местный тренер уходил от ответов на вопрос, по какому принципу подбираются пары. Собрат-боец из числа местных, которого я решил расспросить о том же в обеденном зале, развел руками.
— Обычно в клубах и на аренах стараются поставить в пару равных по уровню бойцов. Понятно, почему — и схватка интереснее, и результат менее очевиден. Но это обычно…
— А необычно? В смысле здесь?
— Не представляю. О правителе говорят, что он любит сложные бои, и по логике получается, что все должно быть так же… Но на деле… И еще некоторые знатные любят полюбоваться, как опытный боец расправляется с неумехой, а иногда и с двумя сразу. Любят и просто кровавое месиво посмотреть… Кто чужаков будет беречь? Берегут только известных, опытных. Таких, кого ценят уже только за технику, чем… Сам факт…
— Понял. — Чувствовалось, что парень с трудом подбирает слова, не стоило его мучить. — Так думаешь, мы здесь просто «мясо»?
— Не знаю. Слушай, у тебя ведь больше шансов. Ты пришел из мира, где не в ходу мечи, я это слышал. Владеешь какой-то особой техникой… Тебе и карты в руки на пути к успеху.
— Я не стал бы так на это рассчитывать, на твоем-то месте, — брезгливо бросил еще один боец, оценив меня взглядом, в котором было мало симпатии. — Если человек ничего толком не умеет, разве что ножичком крутить и сало резать, долго он на чужих штучках выезжать не сможет.
Я подумал о том, что мне здорово не хватает Руйша.
К исходу недели мастер сообщил мне, что, коль скоро слуги готовят какое-то празднество, то ему предстоит подбирать для него «развлечение». Правда, наслаждаться зрелищем будет не сам правитель, а его наложница с подругами. «Вот суки», — подумал я, не решившись поинтересоваться, нормальное ли это по местным меркам явление — знатные дамочки, любующиеся, как мужики в кровь метелят друг друга. Можно предположить, что да.
На этот раз я был спокоен и накануне, и в день Икс, когда в числе других «избранных» спустился во внутренний замковый дворик ждать, пока погонщик подготовит свою тварь к полету.
— Перед императором заставили биться полуголым. Интересно, что придет в голову местным знатным бабам, — пробормотал я как бы в сторону.
— Рассчитываешь, что велят раздеться? — весело полюбопытствовал один из моих товарищей по несчастью, не выглядевший, впрочем, несчастным. Сразу ясно, что либо местный, либо родом из мира, где
