Но лучше было идти в мокрых рубашках и брюках, чем полностью раздетыми, одежда как-то оберегала кожу от травм. Движение совсем замедлилось, когда начали попадаться мини-водопады. Дальше мы смогли двигаться, только используя кошку и древко моего копья. И только ослиное упрямство заставляло заниматься нас этим делом — со стороны очень похожим на возню навозных жуков. Мы так же долго и упорно готовились и копошились, чтобы проползти всего пару метров по скользкой слизи.
И вот, после полутора часов мучений, наконец, выползли из этой щели. Первым вытолкнули Ози, который с радостным визгом выбрался на сухое место, и начал остервенело стряхиваться, распространяя вокруг себя фонтаны брызг вперемешку с кусками слизи. Потом выбрались мы с Сергеем. Первым делом скинули с себя гриндера, рубашки и штаны, прополоскали одежду в небольшом озере, из которого и вытекал ручей. Потом разложили всё наше обмундирование на горячих камнях, и решили сами искупнуться в озере. Перед этим, конечно, осмотрелись, нет ли здесь крокодилов, или других каких хищников. Но всё было чисто. Берег озера был каменистым и хорошо открытым для обозрения. Лес находился на небольшой возвышенности, метрах в трёхстах от озера, а на открытом пространстве паслось только небольшое стадо косуль, никаких хищников рядом с ними не наблюдалось.
После нескольких минут плескания в приятной, прохладной воде, мы вышли на берег, взобрались на небольшую скалу у края озера и стали внимательно изучать открывшуюся перед нами долину. Одежда и рюкзаки в это время обсыхали на горячих камнях, Ози охранял её и, одновременно, подходы к нашей скале. Первым в бинокль осматривал долину я. Моё внимание сразу привлёк водопад, находящийся километрах в пяти от нас. Вода падала с высоты метров сорока, но было непонятно, куда она потом девалась. Если бы попадала в это озеро, то оно должно было бы быть в несколько раз больше, и из него вытекал бы уже не ручей, а настоящая река.
— Да…, нужно будет потом осмотреть водопад — подумал я — интересно, все-таки, куда девается такая прорва воды? Наверняка этот водопад даёт начало реке, её русло углублено и нам отсюда его просто не видно.
После водопада, я постарался внимательнее осмотреть всё остальное. Нужно было получить как можно более полное впечатление обо всей долины. Площадью она была небольшой, максимум, семь квадратных километров. При этом лес занимал не более половины её — остальная местность была покрыта заливными лугами, и дичи на них паслось весьма много. Что интересно, несмотря на богатую растительность, никаких крупных животных, вроде бизонов, или мастодонтов не было видно. Вся долина была окружена горами, и на их склонах, в нескольких местах я заметил коз с шерстью белого цвета, а на скале, находящейся справа, располагался целый птичий базар.
Кроме всего прочего, в горной гряде, ограничивающей эту долину слева, я увидел расщелину. И мне в голову сразу же пришла мысль, что это именно та расщелина, которую мы видели по ту сторону горной гряды. Только теперь до неё не нужно было с трудом и риском добираться по верёвке, наоборот, скорее требовалось спускаться к ней вниз, с поверхности небольшого каменистого плато. До этой расщелины было метров пятьсот, а значит, с мыслью подать воду вниз, можно было распрощаться. Вода, наверное, попадала в эту расщелину во время сезона дождей. Озеро, собирая в себя воду с близлежащих горных склонов, сильно увеличивалось в размерах. Часть воды, кроме узкой щели, по которой тёк ручей, сбрасывалась через эту расщелину и затопляла низины долины.
Я внимательно осматривал все окрестности этой расщелины и вскоре заметил невдалеке, справа от неё тёмное пятно в белёсой каменной стене. Неужели, это долгожданная пещера? Ведь ночью я уже начал видеть сны, как мы укрываемся от ливней в пещере. Если это именно так, как я думаю, то долина идеально подходит нам для постоянного жительства. Не беда, что сюда тяжело попасть. Можно ведь, чтобы не лазить всё время через щель, по которой течёт ручей, сделать какой-нибудь подъёмник и уже с его помощью интеллигентно попадать в долину. А какое здесь раздолье, можно сказать, эдем. Воды много, дичи полно, насекомых практически нет. Долина хорошо продувается ветром с гор, который и кровососов разгоняет и даёт живительную прохладу. Для рыбаков тоже рай — в озере полно рыбы, когда мы там купались, через прозрачную толщу воды были видны стаи форели и хариуса. А для любителей гастрономических изысков тут даже яичницу можно приготовить — птичий базар рядом, дождись, когда пернатые начнут откладывать яйца и набирай, сколько тебе совесть позволит. А уж если тут имеется большая пещера, то этой долине вообще цены нет! А я был уверен, что глубокий проём в скале, сто процентов — вход в пещеру.
После того как Сергей тоже осмотрел всю долину в бинокль, мы обменялись наблюдениями и соответствующими выводами. И, наконец, немного поспорив для порядку, пришли к решению о необходимости перебираться в эту долину. Так как времени до наступления темноты было ещё много, мы договорились, что сначала осмотрим расщелину и пещеру и только потом начнём рыбную ловлю, чтобы обеспечить себя ужином. Ночевать будем или в пещере, или в расщелине, если там можно будет нормально разложить наши коврики. Оба эти места были хороши тем, что можно было развести костёр у выхода и не бояться нападения ночного хищника. К тому же, Ози будет охранять наш сон. О его пропитании можно было теперь не беспокоиться, он уже успел и ящерицу поймать, и изловить какого-то мелкого грызуна.
Первоначально мы направились к расщелине, но Ози спутал нам все карты. Неожиданно резко он кинулся к расположенной недалеко пещере. Громко лая, Ози приблизился к пещере, и вдруг из неё выскочило нечто огромное, лохматое и страшное. Оно оглушительно рыкнуло, и тут только я осознал, что это был громадный медведь. На наше счастье этот монстр кинулся сразу за Ози. Это обстоятельство дало нам несколько секунд отсрочки, чтобы слегка прийти в себя и сообразить, куда бежать спасаться. Ближе всего была только каменная стена, вот к ней мы и бросились врассыпную. Нужно было срочно забираться как можно выше.
У меня к спине было привязано длинное копьё, оно мешало быстро бежать, поэтому я немного отстал от Серёги, у которого сзади болтался всего лишь арбалет. Наверное, это проклятое копьё и послужило приманкой для медведя, так как он бросил гоняться за Ози и с яростью кинулся в мою сторону. Но, слава Богу, я был уже у самой скалы, и поэтому успел взобраться по каменным выступам метров на семь, перед тем как медведь оказался у скалы прямо подо мной. И не успел я перевести дух, как увидел, что он стал ловко карабкаться следом. Я стоял на достаточно узком выступе, поэтому очень осторожно снял перевязь с копьём, направил его остриём вниз и приготовился встречать монстра.
Когда его страшная, смердящая пасть оказалась от меня уже метрах в двух, я попытался ударить чудовище копьём в голову. Но мою неумелую атаку ожидал полный облом; один взмах огромной медвежьей лапищи, и моё оружие полетело на землю. Паника накрыла мозг чудовищной волной, уже ничего не соображая, я судорожно лез всё выше, а жуткие звуки хриплого дыхания зверя с неотвратимостью преследовали меня. В себя я пришёл от громкого рёва, посмотрел вниз и увидел, что чудовище находится всего в трёх метрах ниже от меня, а в плече у него торчит арбалетный болт. Но это нисколько не мешало ему приближаться, карабкаясь, ко мне.
В отчаянье я выхватил духовой пистолет и начал стрелять из него, целясь прямо в глаза этой твари. Я услышал дикий рёв боли, вырвавшийся из пасти монстра, передними лапами он попытался прикрыть глаза, и это была его фатальная ошибка. Он не удержался на скале и с оглушительным воем полетел вниз. Меня трясло, я выронил пистолет и боялся даже посмотреть вниз. Оттуда доносились дичайшие звуки. А перед моими глазами всё продолжала стоять громадная разинутая пасть монстра, с клычищами длиной в палец и пузырящейся слюной.
Только минут через пять, когда я немного успокоился, смог, наконец, взглянуть вниз; до земли было метров восемнадцать, и я с запоздалым ужасом ощутил, на какой узкой приступке стою. Никогда не боялся высоты, а тут меня буквально накрыло. Я вжался в каменную стену, закрыл глаза и начал внушать себе, что всё нормально, что когда-то я на спор ходил по парапету на крыше семнадцатиэтажного здания, а сейчас я на высоте не больше шестого этажа. Помогло. Через минуту я открыл глаза и опять посмотрел вниз. Теперь внимание уже не рассеивалось, и я мог вполне адекватно воспринимать увиденное — это была завершающая картина жизни монстра, несколько минут назад преследующего меня.
Медведь лежал на камнях, громко хрипел и дёргался, встать он уже не мог. Наверное, он сломал себе позвоночник. К этому дёргающемуся чудовищу подошёл Сергей, почему-то с моим копьём, и с силой воткнул его в область шеи медведя, брызнула струя крови, обагрив тело моего друга — картина, прямо сказать, была ритуальная. После этого медведь перестал дёргаться и хрипеть, а Сергей, расшатав копьё, выдернул его из могучей шеи чудовища. Но на этом ужасушка не закончилась. Из пещеры выбрались два маленьких
