— Ты мне будешь мешать, — жестко сказал Витька. — И потом, ты слишком заметная личность.
Витька опустился на колени рядом с Ладонщиковым и тихонько вытащил у него из кармана краюху хлеба. Сашка даже не проснулся.
— Вот удивится, — усмехнулся Витька. Засунув хлеб за пазуху, он пошел по тропинке к лесу. Коля Бэс смотрел вслед.
— Подожди! — окликнул он.
Витька остановился. Недовольно хмурясь, подождал, пока к нему прихромал Коля.
— Я ведь сказал…
— Я не об этом, — перебил Бэс. — Ради бога, береги себя. Парень ты отчаянный… Не ввязывайся ни в какие истории. Помни, что мы с тобой в ответе за них… — Он кивнул головой в сторону бани. — Без тебя нам не выбраться из этого ада… Сам видишь, какая у меня ерунда с ногами.
— Все будет хорошо, — сказал Витька.
— Мы будем тебя ждать, — сказал Бэс…
…На этот склад боеприпасов Витька наткнулся случайно: увидел, как грузовик, нагруженный длинными снарядными ящиками, свернул с большака в перелесок, за ним второй, третий… Прячась за стволами деревьев, Витька проследил, как грузовик остановился на опушке, как к нему подошли солдаты и, откинув борта, стали осторожно разгружать машину… Витька вспомнил про Володю, который одной гранатой подорвал такой склад…
Не нужно было так близко подходить к машине. Несколько раз часовой оборачивался и смотрел в его сторону. И когда под ногой треснул сучок, немец тигром бросился на него; Витька не успел даже оторваться от дерева, за которым прятался. Наверное, часовой уже давно заподозрил неладное и наблюдал за ним.
В комендатуре Витьку первым делом обыскали. И он возблагодарил бога за то, что отдал Коле браунинг…
— Ты откуда, малец? — толкнул в бок задумавшегося Витьку мужчина в коротеньком пиджаке, из рукавов которого торчали большие волосатые руки. Это на него плюхнулся Грохотов после могучего пинка в зад.
— А вам-то что? — буркнул Витька. Ему не хотелось разговаривать. Крепко обработал его Семенов! Ломило все тело, ныла дырка на месте выбитого зуба.
— Не серчай… Все мы тут сердитые. За что попал-то? Витька искоса взглянул на человека. Ему лет сорок пять. Лицо заросло щетиной. Глаза маленькие и глубоко запрятавшиеся, но не злые. Когда Витька внимательно к нему пригляделся, то увидел, что этому человеку тоже крепко досталось: губа рассечена, все лицо в синяках, над мохнатой бровью — глубокая кровоточащая ссадина.
— И вас тоже? — смягчился он.
— Это еще цветочки… — невесело усмехнулся сосед. — Чем ты-то им насолил? Вроде бы не здешний? Местных ребят я знаю…
— Одного знакомого ищу, — нехотя стал рассказывать Витька. — Отстал от нашей компании… Куда ему деться? Где-то тут болтается, поблизости…
— Немцы всех, кто лопату держать может, на станцию сгоняют… Может, там найдешь.
— А схватили меня у склада боеприпасов. В лесу, неподалеку от деревни…
— А что ты там делал? — поинтересовался сосед.
— Если бы у меня была граната… — вырвалось у Витьки.
— Отпустят, — сказал человек. — Или окопы отправят рыть.
— Я сбегу.
— Вот что, малец, — зашептал человек. — Меня с минуты на минуту вызовут отсюда и вздернут на березе. Одна сволочь выдала меня… Из лесу я, партизан. Слыхал про Котовского? Я из его отряда… Остался здесь по заданию райкома партии. Вижу, тебе можно довериться. И потом, у меня другого выхода нет… Так вот, ежели выкарабкаешься отсюда живым — не думаю, чтобы они тебя порешили, — пойдешь к Филимонову, это на самом краю села. Напротив его дома клен осколком пополам расщеплен. Спросишь дядю Кондрата и передашь ему вот что… Тихон Кириллов — предатель! Это он, подлюга, выдал меня немцам. Запомни: Тихон Кириллов! Спросит, кто послал, скажи: Седой. Сидели, мол, с ним в подвале комендатуры.
— Ладно, — сказал Витька. — Передам. А может быть, вас не повесят?
Мужчина невесело усмехнулся.
— Выйдешь на волю, погляди на березу… Что напротив комендатуры. Там, на суку, и увидишь меня. Только не страшно мне, малец, помирать. Знаешь, сколько я этой нечисти спровадил на тот свет? Сотни две, не меньше.
— Мне бы гранату, — сказал Витька. — Хотя бы одну! Седой с интересом посмотрел на него и спросил напрямик:
— Если я поручу тебе одно очень опасное дело, не струсишь?
Витька потрогал вспучившуюся скулу — ее даже видно было левым глазом — и сказал:
— Говорите.
— Сцапают — не рассчитывай на легкую смерть: сначала эсэсовцы пытать будут, а на это они большие мастера. Не каждый мужчина выдержит…
— Я ненавижу фашистов, — сказал Витька.
— Этого мало: нужно еще уметь мстить им.
— Я готов, — сказал Витька.
— Они не пощадят никого: ни взрослого, ни ребенка…
— Не надо меня пугать, — сказал Витька. — Не хотите — не говорите.
— А ты, паренек, с характером! Как звать тебя? Витька сказал и, немного помолчав, спросил:
— Что же это за поручение?
Седой оглянулся на соседа. Тот спал на земляном полу, натянув на голову рваный ватник. Приблизив разбитые губы к Витькиному уху, Седой зашептал:
— В пяти километрах от станции, не доходя путевой будки, где начинается сосновый бор…
Седой умолк и внимательно посмотрел на глубоко задумавшегося Витьку. На лбу мальчишки собрались тоненькие морщины, он покусывал вспухшие, растрескавшиеся губы. На партизана не смотрел. Витька задумчиво смотрел на отдушину, из которой падал солнечный свет. В голубоватом столбе золотыми искорками роилась пыль.
— Я попробую, — наконец сказал он.
— Ты можешь все им рассказать… — не спуская с него испытующего взгляда, сказал Седой. — Тебя сразу отпустят и… может, наградят…
Витька резко повернулся к нему. Глаза его зло блеснули.
— Зачем тогда вы мне все это рассказывали? — громко вырвалось у него. — Зачем?
Седой оглянулся по сторонам и положил Витьке руку на плечо.
— Время такое, Виктор… — сказал он. — Тихону ведь мы тоже доверяли, а он оказался предателем… И теперь за это доверие я расплачиваюсь головой. Да и не один я…
— Если никому не верить, то как же жить-то?
— Надо верить, Витька, — сказал Седой. — Если не будем верить людям, мы никогда не победим! Но не надо забывать и о том, что люди бывают разные. На тысячи честных людей найдется и один предатель… Кто бы мог подумать, что тот же Семенов и длинный Василь станут лютыми врагами Родины? Раньше ничем не отличались от других, а теперь посмотри на них; будто и не жили никогда при Советской власти…
— Как вы думаете, меня возьмут в партизаны? — спросил Витька.
— Возьмут, — убежденно ответил Седой.
— А в армию?
— Будь бы я командир, честное слово, взял бы тебя в разведчики, — сказал Седой. — Я люблю людей с характером.
— Я все сделаю, что вы сказали, — пообещал Витька. — Я взорву…
— Молчи! — шепнул Седой и, весь напрягшись, уставился на дверь, за которой послышались голоса, шум. Загремел засов, распахнулась дверь. На пороге появилась долговязая фигура Василя.
