— Тоже Шекспир?
— Мольер.
— Откуда ты все это знаешь?
— Мама вслух разучивала свои роли, — ответила Верочка. — Мама во многих театрах играла. И в драматическом и в оперном. Ходит по комнате и на разные лады повторяет. И в зеркало смотрится. Я всегда раньше нее все роли запоминала.
Алла стала задумчивой и грустной.
— В душе померк бы день… Повтори еще раз.
Верочка повторила.
— Значит, я все равно что не жила, — сказала Алла. — Ты знаешь, Верочка, я никогда не любила… Девчонки в классе влюблялись каждый день, записки писали, а я нет. Ни разу.
— Чего же ты с Ильей в кино ходила? — спросила Верочка.
— Ерунда, — сказала Алла.
— Он тебе тоже не нравится?
— Я бы очень хотела влюбиться, но я не умею.
— А я все время влюбляюсь, — призналась Верочка. — Да что толку? Они и не смотрят в мою сторону.
— Верочка, ты — прелесть, — сказала Алла. К ним подошел Илья. Он хорошо поужинал и улыбался от уха до уха. Медаль его весело блестела.
— Ты слышала когда-нибудь курского соловья? — спросил он.
— Курского? — удивилась Алла.
— Он специально сюда из Курска прилетел, чтобы Илью порадовать, — засмеялась Верочка.
— Точно, — захохотал Илья. — Я его из Курска выписал сюда… Пошли слушать, а? У ручья сразу три штуки свистят.
Илья смотрел на Аллу и улыбался. На его улыбку невозможно было не ответить. У Ильи улыбалось все: глаза, губы, щеки, даже нос.
— У нас на Полтавщине соловьи все лето свистят, — сказал он. — А на крышах живут аисты.
Алла и Илья ушли к ручью слушать курского соловья, а Верочка прислонилась к толстой сосне и задумалась… Как все непонятно в этой жизни. Умная красивая Алла идет с глупым Ильей слушать соловья. Хороший, смелый Витька Грохотов бродит где-то в лесу и переживает. И Витьке плохо, и Алле. А глупому Илье хорошо… Тогда, еще до войны, когда на нее напали «страшные разбойники», Верочка влюбилась в Сашку Ладонщикова. Она поклялась себе: если его посадят в тюрьму, то будет всю жизнь ждать его и носить туда передачи. А потом поближе познакомилась с Сашкой, и он оказался никакой не храбрый разбойник, а просто-напросто обыкновенный воришка…
К Верочке подошел командир полка и присел на пень. Вид у него усталый, во рту папироса.
— Скучаешь? — спросил он. — А где остальные?
— Дядя Сидор, пойдемте послушаем соловья, — предложила Верочка.
— Соловья? — изумленно посмотрел на нее подполковник. — Разве еще есть на свете соловьи?
— Это виновата война… Взрываются снаряды, бомбы, и люди не замечают ничего красивого. У них в ушах вата… И с ними происходит что-то непонятное… Иногда даже хорошие добрые люди становятся злыми, грубыми. А если и шевельнется в них нежность, то стесняются этого и снова прячутся за грубостью… Если бы вы знали, как я ненавижу войну!
Командир полка заглянул девочке в глаза и невесело улыбнулся.
— Наши дети становятся взрослыми…
— Дядя Сидор, — понизив голос, сказала Верочка, — я вам открою одну тайну… Только вы никому не говорите, ладно? Даже не одну тайну, а две…
— Ладно.
— У меня есть Нинка…
— Какая еще Нинка?
— Маленькая такая кукла… Я ее в узелке прячу, чтобы никто не увидел. Еще смеяться будут… А вы не будете.
— Не буду, — серьезно сказал Сидор Владимирович.
— Я уже давно в куклы не играю, а Нинку люблю. Я всегда ее дома с собой в кровать укладывала… Посмотрю на куклу — и сразу становится хорошо.
— Береги свою Нинку, — сказал командир полка.
— Я хочу вас попросить, дядя Сидор, возьмите Витю Грохотова к себе? Колю взяли, а его нет. Витя шпиона поймал… Если бы не он, этот повар всех бы отравил. И вас тоже.
— Это он тебя просил?
— Витя? — изумилась Верочка. — Ему бы и в голову не пришло. Он гордый.
— А ты куда пойдешь с подружкой?
— Дядя Сидор, Витя будет у вас самый храбрый боец, вот увидите.
— Он контуженый. На голове трещина.
— Если вы его не возьмете, он все равно за вами следом пойдет. С трещиной!
— Парень он замечательный…
— Теперь я вам расскажу вторую тайну… Сидор Владимирович закурил и впервые за сегодняшний день почувствовал себя хорошо и свободно. Эта большеглазая худенькая девчонка заставила забыть про войну, про полковые заботы и хлопоты…
Верочка рассказала командиру полка про тот страшный день, когда они с Витькой сидели в углу под вагонеткой, про тревожную ночь, когда он взорвал немецкий эшелон. И даже про птицу, которая так ее напугала…
Ладонщикова очень заинтересовал этот рассказ, он подробно расспросил про станцию, про то место, где кувыркались, взрывались вагоны с солдатами и платформы с танками и орудиями… Потом вытащил записную книжку и все туда записал.
— Я проверю эти данные, — сказал он.
— Вы мне не верите? — спросила Верочка. Глаза у нее стали влажные.
— Верю, — сказал Сидор Владимирович. — Но для того, чтобы представить Виктора Ивановича Грохотова к правительственной награде, а он ее заслужил, я должен документально подтвердить всё, что произошло.
Верочка обхватила полковника за шею и крепко поцеловала в колючую щеку.
— Вы его возьмете в полк, да?
Сидор Владимирович потрепал ее по щеке.
— Ну, а ты? Куда ты пойдешь?
— Не знаю, — вздохнула Верочка и, увидев, как помрачнел подполковник, жизнерадостно прибавила: — Вы за меня не беспокойтесь — не пропаду. Кругом столько хороших людей…
Сидор Владимирович прислушался. Из лесу доносилось соловьиное пение. Солнце спряталось за деревьями. Соловей щелкал, свистел, а потом неожиданно замолкал, будто для того, чтобы побольше набрать воздуха в грудь. И снова длинная переливчатая трель наполняла густой лес. С чего бы это соловьи в конце лета распелись?..
— «Между небом и землей песня раздается…» — негромко запела Верочка и смущенно умолкла. — Эту песню моя мама любила.
— Между небом и землей… — повторил Сидор Владимирович. — Все мы сейчас между небом и землей.
Он поднялся с пня, затоптал папиросу сапогом и взглянул на часы. — Перед отбоем зайду к вам, потолкуем, что нам делать дальше…
