возьмись, атакует человека серая вошь, и вот, пожалуйста: появились беспризорники!
Теперь Ратмир начинает различать в темноте поймавшего его человека: высокий, в пилотке, стеганом ватнике и с карабином через плечо. Лицо с впалыми щеками хмурое, глаза буравят мальчишку. Такой может и ударить.
— Откуда ты взялся-то тут? — Охранник нагибается и заглядывает Ратмиру в лицо. — Вроде бы я тебя на станции днем не видал.
— Я на фронт еду, — угрюмо отвечает тот.
— В каталажке твое место, — замечает охранник. — Ты за мое дежурство уже третий попался… Знаю я вас… таких фронтовиков! Ворье бесштанное — вот кто вы.
— Дяденька, отпусти меня, ради бога! — дрогнувшим голосом просит Ратмир. — Я с приятелем взаправду еду на фронт. Может, возьмут в разведку…
К складу подъехала полуторка. В кузове — продолговатые белые ящики, обитые тонкими железными полосками. Военные тут же принялись разгружать машину. К ним подошел командир с планшетом в руке. Его Ратмир не заметил, — наверное, он находился в помещении.
— Шагай, малец, и дежурку, — говорит охранник, подталкивая его в спину.
Ратмир, спотыкаясь и с тоской оглядываясь на свой эшелон, бредет к вокзалу. Впереди над частоколом из деревьев роем взлетают красные искры: прибывает встречный. А как только освободится путь, тронется дальше состав, на котором приехали Ратмир и Пашка… Где же он, Шалый? Уедет дальше и никогда не узнает, какая неприятная история приключилась с его напарником. Пашка упрямый, он своего добьется: попадет на фронт и станет разведчиком! Такие отчаянные там нужны. Шалый не побоится пойти к немцам в тыл и все там разузнать, у него не дрогнет рука выстрелить в человека. Только фашисты разве люди? Бомбят мирные деревни, убивают стариков, старух, ребятишек…
Тогда еще Ратмир не знал, что фашисты заживо гноят людей в концлагерях, сжигают их в крематориях, топят в старых шахтах, травят газами в душегубках…
В комнатке, куда Ратмира привел охранник, плавали клубы махорочного дыма. Здесь сидели железнодорожники и военные. Стрекотал в углу селектор. Молодой беловолосый боец сухарем поддевал из банки с тушенкой розовое мясо в желе и отправлял в рот. Умопомрачительный запах съестного вызвал у мальчишки обильное слюнотечение. Он отвернулся от бойца, но аппетитный запах лез в нос, обволакивал со всех сторон. Не будь здесь столько народу, он, наверное, бросился бы к бойцу, вырвал банку из рук и в мгновение ока вылизал бы ее, как собака, всю до блеска…
Дежурный в красной фуражке повесил жезл на длинный крюк на стене и крутанул блестящий рычаг, от которого прямо в стену убегали намотанные на блок витые провода. Ратмир знал, что таким образом закрываются и открываются семафоры. От каждой станции бегут к семафорам чугунные столбики с колесиками и проводами. Эти чугунные колесики с желобком посередине используются для тачек и самокатов.
— Вот привел мародера… — сказал охранник, обращаясь к командиру с тремя красными кубиками на зеленых петлицах. — Прищучил у мешков с сухарями. Летят на жратву, как пчелы на мед…
Командир бросил косой взгляд на мальчишку и поморщился, будто у него зуб схватило.
— Вместе с теми… утром с первым попутным отправим в тыл, — сказал он. — Не хватало нам тут еще со всяким ворьем возиться!
— В кутузку? — спросил охранник.
Командир махнул рукой и отвернулся. Перед ним лежали какие-то бумаги, чернильница с ручкой. Железнодорожники с любопытством разглядывали Ратмира. И в глазах их не было злости, скорее сочувствие. Молодой боец прикончил банку и небрежно сапогом запухнул ее под табуретку, стряхнул с галифе крошки. И только после этого посмотрел на мальчишку.
— Кто ворует, тот горюет, а мы живем — хлеб-соль жуем! — изрек он, сытно рыгнув. И раскатисто рассмеялся.
— Небось голодный? — спросил пожилой железнодорожник с противогазной сумкой через плечо.
Ратмир молча смотрел в окно, мимо которого проплывали вагоны с бойцами и платформы с танками, прикрытые брезентом. Это его эшелон. Вот пролетела платформа с тюками прессованного сена. Мальчишка даже подался вперед, стараясь получше рассмотреть: вдруг увидит Пашку? Но приятеля на платформе не было. Пашка спрятался в норе. Наверное, едет и удивляется: куда запропастился Ратмир?
Пожилой железнодорожник подошел к мальчишке, достал из сумки кусок хлеба, несколько вареных картофелин в мундире и сунул в руку. Потом повернулся к командиру, что-то быстро пишущему ученической ручкой, и сказал:
— Из-за паршивого сухаря под замок? Отпусти ты его, Васильев?
— Сегодня сухарь стащил, а завтра к тебе в квартиру заберется, — не поднимая головы от бумаг, проворчал Васильев. — Что ты тогда запоешь?
— У нас в Пензе за воровство да разбой в старину жизни лишали, — заметил молодой боец.
— Как тебя звать-то? — участливо спросил железнодорожник.
— Я не успел и мешок-то разорвать, — ни к кому не обращаясь, сказал Ратмир и, прижимая к груди угощение, пошел вслед за охранником.
Под кутузку приспособили небольшую полутемную кладовку при вокзале. Вдоль стен сколочены узкие нары, посередине шаткий стол на козлах. Маленькое окошко было забрано решеткой. Не успел Ратмир толком оглядеться, — хотя трудно было что-либо разглядеть в темной кладовке, — как на него молчком набросились двое, вмиг отобрали хлеб и картофелины. И тут же отступили к нарам. Опомнившись, Ратмир почувствовал, как в нем поднялась дикая злоба против этих двоих, лишивших его куска хлеба. Сжав кулаки, он так же молча бросился на них.
Одного ударил в зубы, вырвал из рук горбушку, второй лягнул его ногой в живот. Ратмир, охнув, согнулся, потом неожиданно резко выпрямился и боднул ударившего головой в челюсть. Тот взвыл и опрокинулся на нары. Ратмир кинулся на него, но одна нога его вдруг поехала куда-то в сторону, и он растянулся на полу. Тут же кто-то оседлал его и, схватив за волосы, стал пригибать голову к полу, на котором валялась раздавленная картофелина. Это на ней Ратмир и поскользнулся.
— Хочешь, падла, перо в бок? — шепотом произнес оседлавший его мальчишка.
Ратмир вспомнил про финку: как еще в схватке она не воткнулась в него самого, ведь лежит в кармане без чехла. Даже в этой яростной драке за хлеб насущный ему и в голову не пришло пустить в дело нож…
— Зуб, гад, выбил! — пробормотал второй, со свистом втягивая в себя воздух. Голос показался Ратмиру знакомый. Он повернул голову, чтобы посмотреть на говорившего, но тут его снова дернули за волосы. Изловчившись, он сбросил с себя противника и в свою очередь навалился на него, молотя кулаками по чему попало.
— Здыхля! — завопил поверженный противник. — Огрей его чем-нибудь по кумполу!
— Сунься только! — метнул злобный взгляд Ратмир в сторону нар, где, держась за щеку, стоял второй мальчишка.
— Шайтан! — вдруг воскликнул тот.
Ратмир опустил занесенный над извивающимся под ним мальчишкой кулак. Шайтаном мог назвать его только житель города Задвинска, потому что прозвал его так старьевщик-татарин Шамраев, что жил на берегу речки Самары. Это на его знаменитый фруктовый сад каждую осень совершал разбойничьи набеги Ратмир. Прозвище пристало. Впрочем, Ратмиру оно даже нравилось. Шайтан — это в его представлении то же самое, что джигит, отчаянный, ловкий, смелый человек…
Отпустив противника, Ратмир поднялся с пола и шагнул навстречу высокому худощавому мальчишке, размахивающему длинными руками и оравшему:
— Рат Денисов! Надо же, где встретились! За что тебя-то замели?
— Знакомый, что ли? — поднимаясь с пола, проворчал другой мальчишка. Вид у него был недовольный.
— Мы на одной парте сидели, — возбужденно говорил Володька Грошев, заглядывая приятелю в лицо. — А дом наш сгорел… Тетю Варвару Королеву во время бомбежки убило…
— А мои? Отец, мама? — осевшим голосом спросил Ратмир, ожидая услышать самое страшное.
— Надо же, Ратмирка! — удивлялся Володька. Он даже позабыл про выбитый зуб. В полутьме было
