открыл залепленные снегом глаза, чуть не завопил от страха: в лицо ему горячо дышала клыкастая морда.
— Константин Васильевич! — визжала девчонка, барабаня в окно. — Дик на мальчишку набросился…
— Дик, место!
Морда исчезла, и Юрка увидел над собой знакомое лицо с черненькими усиками и змеистым шрамом от губы до подбородка. Усики дрогнули, сверкнули два золотых зуба.
— Э-э… старый знакомый… Гусь! Пошел прочь! — Локтем летчик отпихнул овчарку. — Не потрепал?
— Не…
Юрка встал на колени, подобрал шапку, усмехнулся, влюбленно поглядывая на Дика:
— Ученый… Раз — и с катушек долой.
— Он хотел мне снегу за шиворот натолкать, вот Дик его за это… — подошла к ним девчонка. — Я испугалась. Думала, разорвет, нам отвечать придется.
— Будет он из-за тебя по-настоящему кусать, — буркнул Юрка.
— Пойдем, Гусь, жжет морозец-то!
— А эта, — хмуро показал глазами Юрка на девчонку, — тут живет?
— Вот чудак, — засмеялся летчик. — Эта девчонка — Маргаритка! — Он вдруг сгреб их обоих на руки и, брыкающихся, бухнул в пышный сугроб, что намело возле крыльца.
В просторной избе барыней стояла краснобокая времянка, сделанная из железной бочки. От нее так и веяло жаром.
— Есть хочешь? — вытряхнув Юрку из фуфайки, спросил летчик.
— Щи? — потянул тот носом.
— Догадлив.
Девочка Маргаритка большущей поварешкой наплескала в миску щей и, бесцеремонно задрав у Юрки под носом чистую полотняную скатерть, поставила на стол. Даже хлеба не дала! Когда деревянная ложка забарабанила по дну миски, летчик подмигнул ей: «Подлей!»
— Лопнешь, Гусь! — хмыкнула Маргаритка, ставя перед Юркой вторую миску.
— Не бойся.
Юрка отпустил ремень на две дырки, потыкал пальцем в живот.
— Я, если захочу, еще могу столько навернуть.
— В гости, Гусь? — Константин Васильевич, лежа на узкой железной кровати, застланной жестким серым одеялом, пускал синий дым в низкий, заклеенный пожелтевшими газетами потолок.
— Кто же этакую даль в гости ходит? Аэродром буду строить.
Юркины глаза посоловели от сытных щей, волнами плыло по телу сонное тепло.
Маргаритка, небрежно забросив косу за спину, уселась с толстой книжкой у окна. Дик подошел к ней и уткнулся мордой в колени. «Чего это он? — подумал Юрка. — К вредной такой…»
На русской печке кто-то завозился, закашлялся. На пол со стуком упал валенок. Занавеска отодвинулась — и показалась круглая лысая голова.
— Костя, будь добр, который час? — хрипло спросила голова и стрельнула в Юрку заспанными серыми глазами.
— Проспал ты, дядя Коля, весь свет…
С печки спустились две ноги в ватных штанах.
— Ритусь! Носки высохли?
Юрка мысленно приставил к глянцевой лысой голове толстую косу и сразу уловил сходные черточки у дяди Коли и Маргаритки. «Папаша…» — решил он.
Лысый спустился вниз, и Юрка увидел, что правый рукав его гимнастерки пустой. Но он и при помощи одной руки в два счета оделся. Свернув козью ножку, прикурил прямо от печки и ушел.
— До нас слухи дошли, — сказал Константин Васильевич, задумчиво глядя на клевавшего носом Юрку. — Здорово ты фрицев заставил разгрузиться над болотом… А тот ленинградский парнишка? Стасик, кажется? Тоже с тобой был?
— Был! — живо откликнулась Рита. — Ему тетка потом так наподдавала веревкой — неделю помнил… А этот Гусь, он на вокзале сало утащил.
— Выкладывай ракетницу! — потребовал летчик. — Здесь с ней шутки плохи!
— Потерялась в лесу… Искал, искал — нету, — сказал Юрка, злобно поглядывая на Риту.
— Не врешь?
— Вот еще! — похлопал Юрка по карманам. — Где же она.
— Хочешь строить аэродром?
— Думаете, не смогу? — сказал Гусь. — У меня силенки хватит.
— А что ты умеешь делать?
— Могу снег расчищать… и…
— Самолетам хвосты заносить… — подсказала Рита.
— Можно, я ей один раз дам как следует? — дрожащим голосом спросил Юрка.
— Отставить!
Летчик задумался. Отослать домой, к бабке? Опять удерет: упрямый! Да и бабка не справится с ним… Этому мальчишке нужна крепкая рука, мужская. А молодцом он дрался тогда с ребятами. Один против всех. И ничего, ни разу не пискнул. Потешный такой, растрепанный, с синяком под глазом, а ершится… Чем все- таки понравился ему этот Гусь?
— Ладно.
Константин Васильевич вытащил из-под кровати меховые унты, снял со стены ремень с пистолетом.
— Давай, Юра, сразу договоримся обо всем. Идет?
Юрка кивнул, еще не зная, куда летчик клонит.
— Я слышал, ты с бабушкой живешь.
— Ушел…
— Одну бросил?
Юрка промолчал.
— Нехорошо, брат, получается, — покачал головой летчик.
— А чего она ухватом бьется? — насупился Юрка. — Не хочу… Не буду с ней жить. Вот и все!
— Тебя не ухватом — плеткой надо отстегать, — вмешалась Маргаритка. — Ты такой…
Юрка сжал кулаки и, прикусив губу, шагнул к ней. Дик навострил уши и негромко заворчал.
— Чего ей надо? — крикнул Юрка.
— Помолчи, — повернулся летчик к Маргаритке. — У нас мужской разговор… Работа на аэродроме найдется, — сказал он Юрке. — Но учти, брат, здесь военная дисциплина. А это штука серьезная. Придется старые замашки отставить! Тут нянчиться не будут. Чуть что — за шиворот и вон! Это на хороший конец. А может быть и похуже… Одевайся, пойдем к коменданту оформляться. Поручусь за тебя. Ну а подведешь — не сносить и мне головы… Честно скажи: можно поручиться за тебя?
Рита делала вид, что ей нет никакого дела до их разговора, но золотистые паутинки над ее лбом дрожали от любопытства. Юрка смотрел на загнувшиеся носы своих валенок и мучительно морщил лоб, не зная, что сказать. Хорошие слова так и вертелись на языке, но… тут эта Маргаритка!
На улице вокруг изб снова захороводила поземка. Полдня постояла хорошая погода, и вот снова метель. Серые растрепанные облака катились над лесом. Взревел мотор и сразу заглох. Промычала в хлеву корова. Дик помчался мимо и скрылся в чужом дворе. Опять повстречались летчики, толстые, неповоротливые в своих кожанках.
— Бомбить полетите? — спросил Юрка.
— Нелетная будет погодка, черт бы ее побрал! — Константин Васильевич далеко выплюнул окурок. — Придется, как сусликам, сидеть в норе, а душа, Юрка, в небо просится.
ШТУРМОВИКИ УХОДЯТ В НЕБО
С аэродрома тяжело поднялся штурмовик, за ним — второй, третий. Юрка раскрыл рот, чтобы не оглохнуть от рева моторов, и стал считать взлетевшие самолеты. Девять! Нагруженные бомбами штурмовики сделали круг и низко над лесом пошли на запад.
