и гор девушка была прекрасна.
– Посмотри, какое чудо! – Аня отогнула ветку куста, и Артем увидел под ним целую семью подосиновиков, великолепных красавцев с рыжими шляпками. В центре семьи красовался гигантский гриб с огромной оранжевой шляпой и толстенной ножкой.
– Вот это да! – обрадовался Бестужев. – Сегодня будем есть грибной суп! Только, чур – варю я!
Он достал нож и срезал рыжего великана. Ножка оказалась на удивление чистой, без единой червоточины. Он принялся срезать остальные грибы и вдруг почувствовал, что они с Аней не одни здесь. В глубине кустов кто-то стоял, притаившись и стараясь не дышать. Артем взял Аню за руку, приложил палец к губам и потихоньку двинулся в обход. Револьвер будто сам прыгнул ему в руку. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как кусты затрещали, из них пулей вылетел огромный грязно-бурый медведь и сломя голову помчался через лес в сторону сопок. Девушка испуганно вскрикнула, крепко вцепилась в руку Артема и прижалась к нему всем телом.
– Успокойся, глупенькая, – он погладил ее по плечу. – Он испугался сильнее, чем ты.
– Ага, – улыбнулась Аня, преодолев страх. – А если он вернется?
– Не вернется! – уверенно ответил Бестужев. – А если даже вернется, я его заломаю!
Удивительно, но он был настолько уверен в своих словах, что девушка тоже ни на минуту не усомнилась в них.
– Жалко, охту не во что собрать, – обиженно сказала Аня.
– А ты так ешь, с куста, – посоветовал ей Артем. – Так вкуснее. Но грибы я не брошу! Суп за мной, договорились?
Он снял с себя камуфляжную куртку и сложил в нее срезанные грибы.
– Пойдем, поищем еще? – предложил он, когда Аня сказала, что в нее больше не влезет ни ягодки, и вообще на охту она теперь не захочет смотреть целый месяц, а то и два.
Они пошли вдоль леса, не углубляясь в него. Артем собирал грибы, а Аня рвала какие-то травы и выдергивала из земли корешки. На вопрос, что она делает, девушка ответила:
– Это лечебные травы. Вот эта – от простуды, эту к нарывам прикладывают. А вот – золотой корень, ты, наверное, слышал про него. Сделаю настойку и буду тебе по чайной ложке в день давать! – засмеялась она.
– Кто тебя научил в травах разбираться? – удивился Бестужев. Аня ни разу не говорила ему о своем умении.
– У меня бабушка была немного колдунья, – ответила девушка, улыбнувшись. – Собирала лечебные травы, делала отвары. А еще заговаривала зубную боль, засушивала ячмени, снимала сглаз, лечила детские болезни. Даже приворот умела делать. Ну и меня кое-чему научила. Вообще, говорят, в нашем роду шаманы были…
– Все интереснее и интереснее! – сказал Артем, притянул Аню к себе и поцеловал в щеку.
Вскоре куртка наполнилась грибами. Их было уже столько, что еще немного – и больше просто не поместится. Пора возвращаться, подумал Артем, но тут спереди пахнуло леденящим ветерком. Бестужев посмотрел на небо – оно было совершенно чистым, без единого облачка, вокруг по-прежнему стояла тихая, безветренная погода. Но знобящий холодок никуда не исчез. В нем чувствовалось что-то пугающее, отталкивающее и одновременно притягательное. Но, несмотря на сумятицу в чувствах, порожденную странным явлением, у Артема даже мысли не мелькнуло о том, чтобы уйти, не узнав, что там впереди.
– Стой здесь и никуда не уходи! – шепнул он Ане. Девушка тоже почувствовала что-то неладное, побледнела и стала очень серьезной.
Он сделал несколько шагов вперед. Стало не то что холоднее, но усилилось гнетущее чувство непонятной угрозы. Это не было похоже на чувство опасности в чистом виде, хорошо знакомое Бестужеву и не раз спасавшее ему жизнь. Тут было что-то другое, незнакомое, чему Артем не мог найти аналога. На всякий случай он расстегнул клапан кобуры, хоть и был уверен – случись что, никакое оружие ему не поможет. Что-то, лежащее далеко за пределами его богатого опыта, подсказывало ему, что впереди спряталось нечто ирреальное, не имеющее отношения не только к человеческим чувствам и эмоциям, но и вообще к Божьему миру. Холодное и омерзительное.
…Огромный черный камень Артем увидел на маленькой поляне в тени лиственниц. Судя по всему, он появился здесь не так уж давно. Но это был не метеорит. Скорее камень выдавило какой-то силой из-под земли, потому что он был опоясан валиком вытолкнутого грунта, и рядом лежал вывернутый из земли засохший куст кедрового стланика с оборванными корнями. Камень был правильной овальной формы, длиной около трех метров, но каких-нибудь следов обработки Бестужев на нем не заметил. Он прикоснулся к гладкой поверхности. Она оказалась не холоднее, чем у обычных камней. Но уже на небольшом расстоянии явственно ощущался исходящий от него знобящий холод, забирающийся в самую душу.
Сзади раздался шорох, и Артем резко повернулся. Это оказалась Аня.
– Мне там было так страшно без тебя! – жалобно сказала она и, вздрогнув, спросила, показав на камень: – Что это?
– Не знаю, – медленно произнес Бестужев. – Но, кажется, что-то не очень хорошее.
– Я никогда не видела таких, – Аня осторожно протянула руку и коснулась поверхности камня. – Раньше его не было, в этом я уверена. Мы ведь совсем недалеко от села, кто-нибудь давно нашел бы его, и все бы знали. Слишком уж он необычный.
– Это точно, – Артем присел на корточки и осмотрел нижнюю часть камня, окаймленную вывернутым грунтом. – Эта штуковина вылезла из-под земли, и случилось это совсем недавно.
По нижней части невозможно было определить, какая часть камня осталась под землей. Его бока уходили вертикально вниз, и казалось, что камень – лишь верхушка огромного черного столба, основание которого таится в неимоверной глубине.
– Знаешь, когда я была маленькая, бабушка рассказывала мне страшную сказку, – задумчиво сказала Аня. – Когда-то жил на этой земле другой народ, страшно гордый, и захотел он, чтобы боги земли, воды и неба служили ему. Боги рассердились, и хозяин земли вытолкнул из глубины большой черный камень, из которого вылезли злые духи и запрыгнули в сердца людей этого народа, прогнав из них добро и разбудив зло. Люди перебили друг друга, и никого из них не осталось. А камень снова ушел под землю и дожидается, когда люди снова захотят слишком многого…
Заметив улыбку Артема, Аня упрямо добавила:
– Ты не подумай, я не язычница какая-нибудь! Я крещеная православная христианка. Но посмотри, как все сходится! Чувствуешь, каким злом тянет от этого камня?
– Я чувствую холод, – мрачно ответил Артем. – И угрозу. Как будто что-то страшное рвется оттуда наружу и не может вырваться.
– Посмотри, там точно кто-то есть! – Аня испуганно вздрогнула и показала рукой в центр камня, поверхность которого до глубины двух-трех сантиметров казалась прозрачной.
Артем вгляделся в глубину монолита, и ему показалось, что в черноте под прозрачной каменной коркой, то поднимаясь на поверхность, то снова уходя в глубину, кишат мириады каких-то созданий. Очертания их были неразличимы, неуловимо меняясь каждый миг, но что-то подсказывало ему, что лучше и не видеть их истинного облика, потому что это зрелище не предназначено для человеческих глаз.
– Пойдем отсюда! – сказал он Ане. – Больше здесь нечего смотреть.
Девушка согласно кивнула, и они пошли, не оборачиваясь, в сторону берега, где оставили свой транспорт. Оба чувствовали странную подавленность, не радовали больше красоты окружающего пейзажа, и куда-то пропало желание провести здесь весь день до самого вечера. За всю дорогу они не проронили ни слова, и, только подойдя к дельтаплану, Аня спросила:
– Что с тобой, Артем? Тебя так огорчил этот камень?
– Дело не только в нем, – мрачно ответил Бестужев. – Хотя и в нем тоже… Сама понимаешь, если я сообщу о нем, то кранты моему отпуску, а ведь у нас еще три дня… И не сообщить нельзя. Я уверен, что это очень серьезно.
– Поступай, как должен, – у Ани на глаза навернулись слезы, и она украдкой смахнула их. – А время у нас еще будет.
Подняв дельтаплан на достаточную высоту, Бестужев включил рацию.
– Ответьте Второму! Ответьте Второму! – Первым был Незванов, Третьим – Сикорский, и Артем не знал,
