Объект, привлекший его внимание, оказался гигантской каменной глыбой. Судя по ослепительно белому цвету, поверхность объекта была покрыта слоем замерзших газов. Увидев глыбу, он почувствовал в ней что-то зловещее, несущее хаос и разрушение. Но тут же пришло чувство облегчения.
Вызвано оно было вынырнувшим из тьмы хищным сигарообразным силуэтом, почти черным, едва различимым на фоне космической тьмы. Его размер был несравним с размером глыбы, и Сергею показалось, что это торпеда, выпущенная навстречу огромному, несущему смертоносное оружие кораблю. Это сравнение оказалось недалеко от истины. «Торпеда» стремительно сблизилась с космической глыбой и, не снижая скорости, врезалась в нее. При ударе сдвинулась перегородка, отделяющая отсек с божественным огнем от резервуара с жидким кислородом, и через долю секунды всепожирающее пламя не оставило следа от материи, из которой состояла глыба, превратив ее в световую вспышку, совсем незаметную на фоне огромной Солнечной системы.
Перед глазами снова был салон самолета и Степан, продолжающий фразу:
— Я отлично понимаю, что…
Большой зал полусферической формы, в центре которого возвышался каменный постамент с ведущими на него ступенями. На постаменте стояло похожее на трон каменное кресло. Повернувшись и при этом снова не чувствуя своего тела, он увидел, что вся поверхность купола покрыта искусно высеченными или нанесенными каким-то другим способом рельефными изображениями. Тут были люди с прекрасными, одухотворенными лицами, одетые в непривычные одежды, мужчины и женщины. Было что-то, напоминающее карту звездного неба, и выступающее из стены полушарие, которое при взгляде на него начало вращаться, и он понял, что это каменный глобус, только с несколько непривычными очертаниями материков и морей.
Постепенно взгляд освоился с множеством изображений и они перестали казаться хаотическими, выстраиваясь в четкую систему. Не то чтобы на него снизошло озарение, нет, просто становилось предельно ясно, о чем они говорят и что предписывают, если рассматривать их в определенной последовательности. Кроме того, каждая мельчайшая деталь барельефов, каждый маленький штришок был знаком древнего языка. Таким образом, в совокупности настенных изображений было скрыто огромное количество информации, целая энциклопедия древних знаний.
В одном из трех аркообразных проходов, открывающихся в разных концах зала, почудилось движение. Сергей направил туда взгляд и увидел человека, одетого во вполне современные джинсы и белую тенниску. Тот направился прямиком к постаменту, и Жуковский узнал в нем Фотиева. Иван Матвеевич поднялся по ступенькам и занял место на «троне», положив руки на подлокотники. Сергей вдруг с ужасом осознал, что тот собирается сейчас сделать, и бросился на него, чтобы вышибить из кресла. Но ничего не получилось, он пролетел сквозь Фотиева, оказавшегося фантомом, бесплотным изображением, и ему с трудом удалось затормозить около самой стены…
…Ему стало стыдно за свои мальчишеские, необдуманные действия. Будто кто-то мягко, по-отечески пожурил его и терпеливо объяснил: то, что он видел перед этим, те картинки из космоса, были изображением событий почти столетней давности. Летящая в пространстве каменная глыба должна была столкнуться с Землей в тысяча девятьсот тридцатом году, если бы, не мудрость предков, еще в седой древности просчитавших это событие. А сейчас перед ним разворачиваются события одной из вероятных линий будущего.
Картинка снова сменилась. Теперь перед Жуковским с высоты птичьего полета простиралась бескрайняя тайга с лежащим посреди нее круглым пятном блестящей стекловидной массы. Он сразу узнал то место, где побывал недавно. Здесь во вспышке пламени погибла буровая бригада.
Земля чуть слышно гудела. Центр круга засветился сначала багровым светом, потом ярко малиновым, вздулся пузырем и лопнул, брызгая вокруг каплями расплавленного камня. Из озера магмы показалось что-то огромное и черное, из верхней части которого исходил луч всепожирающего пламени.
Нос вышедшего из-под земли чудовища стал раскрываться, подобно гигантскому черному тюльпану, извергая клуб огня, яркостью затмившего солнце. Точка, с которой Жуковский наблюдал происходящее, перемещалась вверх, и стало видно, как огонь пожирает окружающее пространство, не только выжигая тайгу, но и плавя почву, сглаживая очертания скал и превращая их в округлые холмы. В огне исчезали, буквально испарялись маленькие селения и крупные города, жители которых не успевали ничего понять.
— Я отлично понимаю, что у каждого из нас…
И снова Степан не закончил фразу, снова Жуковский не смог уцепиться за реальность. То, что он наблюдал теперь, было продолжением линии вероятности, выходящей из той, которую он видел только что. Взгляд скользил по угрюмому ландшафту застывшей магмы, лишенному всяческих следов жизни. Точка обзора поднялась выше, и местность внизу стала напоминать географическую карту. Еще выше — и взгляд зацепился за знакомые очертания Скандинавского полуострова, лишь западная оконечность которого, не затронутая огнем, была покрыта буйной растительностью.
Теперь ниже, чтобы можно было рассмотреть детали. Что-то лес внизу не был похож на тот, что должен был расти на этом северном полуострове. Скорее он напоминал непроходимые тропические джунгли. Такая перемена не могла произойти за короткое время, следовательно, с момента катастрофы прошло, возможно, не одно столетие. Догадка подтвердилась, когда он увидел на берегу маленькой речки несколько примитивных строений и группу существ, похожих на людей. Точка обзора мгновенно переместилась к ним, и Жуковского передернуло от омерзения. Их вид был чудовищен. Отвращение вызывало все, начиная от пепельно-серого цвета кожи и кончая уродливыми лицами с огромными, похожими на слоновьи ушами и носами с вывернутыми наружу, покрытыми слизью ноздрями. Одеты они были в короткие штаны и куртки, сшитые из светлой кожи. Куртки у всех были покрыты множеством сверкающих на солнце металлических блях.
Чуть позже оказалось, что эти монстры — не единственный здесь вид человекоподобных существ. Из леса вышла толпа людей, ничем не отличавшихся от самого Жуковского, кроме полного отсутствия одежды. Они ежились под ударами длинных кнутов, которыми потчевали их несколько уродливых созданий. Походило это на стадо домашнего скота, которое пастухи пригнали с пастбища. Все эти люди были молоды, на вид не старше двадцати лет.
Один из уродов, судя по количеству блестящих украшений, предводитель, поманил пальцем ближайшего к себе голого человека. Тот не заметил жеста, и «пастух» хлестнул его кнутом по спине. Парень упал на четвереньки и подполз к чудовищу. Урод протянул к нему руку, что-то произнес, и парень мягко завалился набок. Еще одна команда — и «пастухи» подхватили тело, оттащили в сторону и принялись сноровисто свежевать его, будто барана.
Все произошло так быстро, что Жуковский не успел среагировать. Находись его сознание в собственном теле, скорее всего, при виде этого зрелища ему стало бы дурно. Но сейчас тела не было и только зрение и слух непонятным образом фиксировали происходящее. К тому же теперь он знал, что пытаться воздействовать на события он все равно не может, потому что перед ним нечто вроде наведенной галлюцинации или голографического изображения еще не наступившего, но вполне возможного будущего.
Отвратительное действо тем временем продолжалось. «Пастухи» разделали несчастного парня и, сложив мясо в огромный котел, водрузили его над пылающим неподалеку костром. Примечательно, что остальные голые люди не обратили ни малейшего внимания на происшедшее и разбрелись в разные стороны. Предводитель, вождь или жрец, воздел кверху руки с отвратительно шевелящимися в разные стороны, будто в них не было костей, пальцами и громко загнусавил нечто напоминающее то ли песню, то ли молитву.
Жуковский вдруг осознал, что понимает смысл гнусавого песнопения. Предводитель
