– Давай, наверх подымай.
– Он сам не сможет.
– Я сказал, подымай!
Надсмотрщику пришлось самому спускаться в яму к Тимофею. Нужно было видеть, с каким отвращением он ступал по загаженному полу, с каким презрением смотрел на исхудавшего и запущенного до безобразия пленника. Тимофей и сам догадывался, сколь убогое зрелище он представляет. И даже сомневался в том, что он похож на человека.
Надсмотрщику так не хотелось мараться о пленника, что он крикнул наверх:
– Издох Орлик!
У Тимофея даже не было сил, чтобы криком подать о себе знать. Но когда он услышал «Подымай!» из уст надсмотрщика, злость вскипела в нем, и силы вдруг откуда-то появились. С трудом, но он сумел оторвать свое тело от земли и прыгнуть на нерадивого служаку. Мертвой хваткой вцепился в его ногу.
А наверху тянули уже за веревку. Отощавший пленник весил совсем немного, раза в два меньше, чем надсмотрщик. Поэтому его приятели без особых усилий вытащили наверх их обоих.
Отцепившись от надсмотрщика, Тимофей лег на спину, раскинул в стороны руки. Земля такая горячая, над головой непривычно светлое небо, жаркое солнце светит так ослепительно, что больно глазам.
– А ты говоришь, издох, – сказал незнакомый голос.
Тимофей попытался разглядеть подошедшего к нему человека, но отвыкшие от дневного света глаза не хотели смотреть на него, сами по себе закрывались... Да и зачем ему на кого-то смотреть, если все равно добром эта встреча не закончится.
Лада предала его. Но она же даровала ему надежду, которой он жил всю зиму. Умерла эта надежда, и он умирал вместе с ней. Сейчас вражья морда глянет на него и распорядится сбросить обратно в яму. Может, разобьется насмерть в падении? Себе во благо...
– Давно он здесь?
Он ощущал отвращение, которое испытывал вельможный человек, глядя на него.
– С осени.
– Не кормили, поди.
– Ну нет, господин. Сытно кормили...
– Самого в яму брошу. Так же сытно кормить буду!
– Воля твоя, господин, – испуганно проблеял надсмотрщик.
– И князя вашего туда же... Эй, Орлик, ты живой?
Незнакомец коснулся Тимофея ногой, легонько надавил на плечо. Ответом ему был утвердительный кивок головой.
– Глеб твою Заболонь взял. А мы Рязанью завладели... Любослав я, воевода муромского князя...
Чуть позже Тимофей узнал, что произошло. Муромские полки с ходу взяли Рязань, и теперь вершили суд, решали, кого казнить, кого миловать. Тимофей не был другом муромскому князю, но и врагом тот его не считал. Поэтому сейчас он имел возможность обрести свободу.
– Не знаю, что и делать с тобой, – продолжал воевода. – Нам ты без надобности, а в яму обратно бросать – грех на душу брать... Пусть князь решает...
Муромский князь решил Тимофея отпустить. Его перебросили через коня, вывезли за стены городского острога, на этом его конное путешествие и закончилось. Его сбросили наземь в чистом поле. Выживешь – твое счастье, нет – в убытке никто не останется.
Его грубые благодетели ускакали прочь, а он остался лежать на земле, лицом вниз. Запах свежей травы, благоухание полевых цветов, нежность теплого ветерка – все это действовало на Тимофея оживляюще. Но больше всего пользы он получал от матушки-земли. Это в яме она забирала его силы, а сейчас она впитывала в себя его немощь.
И все же он пролежал без движения до самой темноты. Так и не хватило ему сил подняться. А надо вставать, идти к реке, воды испить, грязь коростную да смертную печать с чела смыть. Тогда и на душе полегчает, и тело крепче станет. Рыбкой опять же неплохо было бы поживиться. Снасть он из ивовых веток сплетет – умеет.
Тимофей уже собирался подняться, когда услышал топот копыт. Два всадника, и ехали они к нему. Послышались и голоса, перекрываемые конским фырканьем.
– Здесь он где-то должен быть, – сказал один.
– Черт! Темнота хоть глаз выколи, – чертыхнулся второй.
– Глаз тебе князь выколет, если не найдем. И тебе выколет, и мне...
– Сначала милуют, затем казнить велят. А зачем казнить, сам бы издох!
– Издох?! Нет его нигде, а ты издох, говоришь!
– Здесь он где-то, здесь...
Тимофей уже понял, что речь шла о нем. Его искали всадники. Те самые, которые и привозили его сюда. «Сначала милуют, затем казнить велят...» Из этого он понял, что князь сменил милость на гнев. Или подговорил его кто избавиться от Орлика, или сам счел нужным свести его со свету.
– Нет его нигде... Ушел... Если в Заболонь пойдет, плохо. Там ватага смутьянов, по лесам окрест бродит...
Всадники продолжали разговаривать меж собой. Тимофей внимательно вслушивался в их разговор. Но вместе с тем готовился к бою. Не с добром пришли к нему эти люди, обратно на княжий двор отвезти хотят, а там верная смерть его ждет... Нет, умирать он не намерен. Может, жизнь только начинается. Ватага какая-то по лесам бродит. Может, Алешка верный ею верховодит, может, еще кто-то из верных ему людей. Вдруг он сможет взять Заболонь обратно? Не этого ли боится муромский князь, вознамерившийся прибрать к рукам всю Рязанщину?
– Зачем ему ватага? Говорят, он и один – в поле воин. Говорят, сам, в одиночку, Заболонь взял. Боярина порешил и всю его дружину...
– По нему и не скажешь. Дохлый совсем...
– Ничего, время силы бы вернуло – ожил бы...
Всадники приближались – голоса становились все громче. И вот настал момент, когда они увидели Тимофея.
– Да вот же он!
Но Тимофей уже был готов к схватке. Он готов был доказать, что и впрямь один в поле воин.
Воины спешились, один выхватил меч из ножен, чтобы, не медля, пронзить лежащего Тимофея... Значит, не собирались они везти его на княжий двор, на месте казнить хотели.
Тимофей пришел в движение в самый последний момент, когда острый клинок уже надвигался на него. Он резко перевернулся на бок, и меч вонзился в землю. На какой-то миг воин потерял равновесие, и этого Тимофею хватило, чтобы ударить его по правой руке и оттолкнуть от меча.
Меч он выдернул из земли сам. И не мешкая ударил второго, вооруженного воина. Тело его было защищено кольчугой, а Тимофей не чувствовал в себе достаточно сил, чтобы пробить броню, да и меч сам по себе тяжелил руки так, что трудно было поднять его высоко. Острие клинка чиркнуло по ноге противника. А Тимофей продолжал движение, разворачиваясь вокруг оси. Он чувствовал, что ему хватит сил на второй удар. Напрягся, чтобы вынести меч на высоту плеч. А враг в растерянности, руками хватается за раненую ногу. Глупый воин, глупо себя ведет. Шея открыта... Он смог нанести роковой для противника удар. Но меч при этом выпал из слабеющих рук.
Оставался еще один супостат. Он уже вытащил чекан из-за пояса. Но Тимофей бросился на него с голыми руками, нырнул под топор, сгреб противника в охапку, повалил его на землю. Там и замкнул на его шее замок из рук. Он не отпускал врага, пока тот не затих. Затем он всего лишь ослабил хватку. Но больше у него не было сил...
Очнулся он ночью. Стрекот кузнечиков, шорох травы. Мертвые тела поверженных им воинов, мирно пасущийся конь в нескольких шагах от него. Слышно было, как он щиплет губами траву...
Тимофей собрался с силами, раздел задушенного им ратника, забрал его одежду, доспехи и оружие, с превеликим трудом забрался на коня. Нежно огладил его шею, ласково шепнул на ухо:
– Выручай, родной.
Он направил его к реке, а когда понял, что конь сам будет держать путь, отпустил поводья, обессиленно
