Был у него в училище один дружок. Три курса Санек отучился, а потом понял, что армия не для него – отчислился. Так у него отец профессиональный карточный шулер. Две ходки у него за колючку по этому делу. Только в личном деле Санька это отражено не было. Но в голове, конечно же, отразилось. Вернее, на руках. Унаследовал он от отца массу фокусов. До совершенства от скуки их довел. И только с Артемом секретами своими поделился. У тебя, говорит, брат, в картах везуха сплошная катит. А это, мол, дар божий. И на самом деле в картах ему всегда везло. А еще и Санек его уму-разуму научил, все хитрости и тонкости шулерские показал. После этого он хоть сам мог в шулера подаваться. Только не нужно ему это было. Нечасто он играл, а на деньги раза два всего, ну, может, три.
А теперь вот захотелось испытать судьбу. Тысячу баксов на размен положит, не больше. Глядишь, и выиграет. А нет, так хоть скуку развеет.
В катране ему не понравилось. Все вроде бы ничего, да накурено сильно.
Большая просторная комната без зеркал, без розеток, без люстры под потолком. За столом трое. Один «лох» и два профи. Тот, который покруче, – «лох», те, которые поскромнее, – шулера. Артем это понял сразу.
– А, нашего полку прибыло, – страдальческой улыбкой приветствовал его один из шулеров.
– Присаживайся, – мягко подтолкнул его к столу хозяин заведения.
Он уже успел спросить его обо всем. И сколько у него денег, и чем занимается, и как долг будет отдавать, если что.
– На сколько тебя в нале укатать можно? – спросил самый крутой за столом.
Молодящийся старик лет шестидесяти, важный весь такой, вальяжный. Чувствует себя здесь полным хозяином. Ведет себя так, будто сто лет без перерывов в стиры гоняет. Ни о чем не подозревает. Таких «лохов» каталы на руках готовы носить. Уж Артем-то наслышан.
– Тысячу долларов...
– Ого! – наивно восхитился тот, в ком он определил шулера.
Под дурака косит. И неплохо...
Для начала сыграли в терц. Карта Артему шла выигрышная. И вальяжный господин, представившийся Игорем Елизарьевичем, тоже выигрывал. Гордая улыбка не сходила с его лица.
Игра шла по мелочи. Ставок никто не увеличивал. Да это и понятно. Каталы четко знают свое дело. Дай клиенту почувствовать вкус победы, тогда он твой. Но Артем бдительности не утрачивал. Хотя и прикидывался идиотом.
И в деберц игра пошла в его пользу. На пятьсот долларов наварился. Круто! Но это было только начало. Об этом знали все, и он, и каталы. Только Игорь Елизарьевич плохо соображал. Ему уже казалось, что он прочно схватил удачу за бороду.
Хозяин катрана услужливо принес графинчик водки, закуску.
– Я не пью, – твердо отказался Артем.
В водку могла быть подмешана какая-нибудь гадость, от которой тупели мозги.
Многозначительный взгляд, которым между собой перебросились каталы, подтвердил его догадку.
Зато Игорь Елизарьевич отказываться не стал. Пить так пить. Он же как-никак самый крутой здесь. И как итог, совсем скоро он «поплыл». От Артема не укрылся заговорщицкий взгляд, которым обменялись каталы. Один, мол, готов.
– Я предлагаю увеличить ставки, – важно изрек Игорь Елизарьевич.
– Ну, у нас не так много, – нарочито замялись каталы.
– Нечего тогда было приходить сюда, – подлил масла в огонь Артем.
– Хорошо. Только колоду поменять надо... Эй, Михалыч, тащи нераспечатанную...
Нераспечатанную... Ага, жди. Наверняка карты крапленые. Только как? «Против шерсти», шипованные, или из разных колод...
Артем внимательно присмотрелся к атласным «рубашкам» карт. Вроде бы одинаковые они все. Да только цветом слегка разнятся. Сразу и не заметишь. Из разных колод набранные. Один цвет «рубашки» едва уловимо темней – это пика, другой чуть светлей – черва, и так далее. Каждой масти – свой оттенок.
Сначала, как и Игорь Елизарьевич, Артем стал выигрывать. Потом, как и должно быть, проигрывал. Но внимательно присматривался к картам. И уже знал, как сдавать, чтобы быть в выигрыше. Но проигрывать продолжал. Чтобы притупить бдительность катал.
А ставки все увеличивались.
Снова подали водку. Все повторилось. Игорь Елизарьевич потерял всякое чувство меры.
У Артема заканчивались деньги. Но каталы не унывали. Они могли раскрутить его на игру «под запись». Долг, мол, потом отдашь. Знает он, что такое игра «под запись». Целые состояния проигрывались вчистую. А сколько самоубийств...
Только каталам он в удовольствии отказал. Последняя ставка обернулась для него выигрышем. И с тех пор ему стал сопутствовать успех, правда, переменный. Шулера попались нешуточные. Тем более приятно было ощущать на себе их подозрительные взгляды.
В конце концов все свое внимание каталы переключили на Игоря Елизарьевича. И не зря.
У того поехала крыша. Расставшийся со всей своей наличностью, он уже давно перешел на запись. И делал сумасшедшие ставки. Такие, что в конце концов игра целиком перешла «под запись». Ни у кого в наличии не было таких денег, какие он «бросал» на кон. Десять тысяч долларов, двадцать, пятьдесят...
– Эй, дорогой, а у тебя есть столько? – жестко спросил его катала, когда он проиграл сумму в полмиллиона долларов.
Столько денег никто ни разу в руках даже не держал. Да что там, даже не видел... А он на кон их кладет, да еще в долг. На него смотрели как на сумасшедшего.
– А я, между прочим, подпольный миллионер, – заплетающимся языком пролепетал он.
Взгляд его был тупо уставлен на стол.
– Вы не смотрите, что я на пенсии... У меня много припрятано... Еще в восьмидесятые водку налево пускали... Ликероводочным комбинатом я заведовал...
И, похоже, он говорил правду. С этой минуты он был обречен. Каталы не остановятся, пока не выкачают из него все до копейки. И долг клешнями вырвут, а потом вдобавок ко всему и грохнут, чтоб не болтал. И Артема попутно в могилу уложат. Знает много...
Но вмешиваться он пока не торопился.
Каталы остановились, когда Игорь Елизарьевич продул им три миллиона. Огромные деньги. Все, что у него было.
– Все, больше у меня нет, – он пьяно покачнулся и опустил голову на руки.
Если признался, что больше нет, значит, не блефует. Значит, точно есть у него эти деньги.
– Пусть проспится, – кивнул на Игоря Елизарьевича хозяин катрана. – А завтра проедем к нему...
Говорит уверенно. Понятное дело, каталы работают под него полностью, а не под процент. И на Артема даже не смотрит, будто его здесь нет...
– А этот? – кивнул на Артема первый катала.
Взгляд хмурый, жесткий. В нем виден приговор. Еще бы, такие бабки им обломились, страшно подумать. Три миллиона долларов. Ради такого куша не грех свидетеля ненужного прихлопнуть. Ведь это, по сути, для них новая жизнь. До конца своих дней они могут безбедно жить где-нибудь на Багамах.
– А с этим разберемся. – Михалыч наконец-то соизволил заметить Артема.
Но посмотрел на него, как на грязь из-под ногтей.
– А чо там разбираться? – вмешался в разговор второй шулер. – Он крученый. Его кончать надо...
– А ты на «волыну» его проверил? – спросил у Михалыча первый. – Может, он подкован?
– В натуре, – подал голос второй и соскочил со своего места.
Но пощупать у Артема под пиджаком не успел. Рука его вдруг оказалась в жестких тисках захвата, и тут же ему нанесли удар в переносицу. Он отлетел в угол и затих.
– Не дергаться, ублюдки! – крикнул Артем, поднимаясь с места.
И достал из-под мышки свой «ТТ».
– Хватит, накатались... Этот вам ничего не должен, – кивнул он на Игоря Елизарьевича. – Карты у вас крапленые. Не по закону играли...
