мало интересуется тем, что творится за стенами его дворца… или очень здорово притворяется, что тоже вполне вероятно. Самое то, изобразить из себя недалёкого любителя девчонок-подростков и церемониалов, чтобы усыпить бдительность врагов…
А вот неудовольствие Тех, о Ком Не Говорят вполне искреннее. Да, в этом нет ни малейшего сомнения. До сих пор Эалак полагал, что вне зависимости от свойств Скорлупы Мироздания маленькие зеленоватые человечки являются единственными хозяевами неба. Теперь выходит, что не единственными… Эта девчонка прошла сквозь небеса и явилась на Твердь, никого не спросясь. В маленькой посудине, которую Те, о Ком Не Говорят уже благополучно изъяли. Но вот сумели ли они изъять из этого мира хозяйку той посудины? Спросить напрямую о таких вещах невозможно… вполне возможно, что и изъяли… но тогда им выгоднее было бы сообщить? Спокойно так и слегка небрежно — мол, инцидент исчерпан, просьба не беспокоиться, мощь Повелителя Вселенной и адептов его несокрушима… А может, у них есть некие иные резоны, побуждающие к молчанию? Ведь стараются всеми силами оставаться в тени… хотя могли бы править напрямую, чего там — с такой-то силищей…
Короче, нужно думать. Нужно крепко думать. Но по крайней мере предварительные выводы можно сделать уже сейчас. Миф о Спасительнице имеет под собой некую реальную основу. Откуда растут корни, неясно, и выяснить это в ближайшие сон-яви нереально… знал бы, что всё так обернётся, уже давно самолично перерыл бы все храмовые архивы… но вот что интересно — свалившаяся с неба первым делом освободила из подвалов Храма того сумасшедшего географа, что, как явствует из протокола, нёс немыслимую чепуху насчёт устройства Мироздания… какая тут может быть связь?
Нужно думать. Нужно очень крепко думать.
Массажистки внезапно завизжали, как будто их окатили кипятком. Эалак рывком сел, нашаривая одной рукой оружие, другой штаны, и замер — прямо посреди внутреннего дворика из воздуха материализовалась тускло отсвечивающая металлом чечевица, стоящая на трёх ножках. Пока начальник Тайной службы таращил глаза, в нижней части чечевицы открылся люк, пандусом опустился на землю. И наконец, в довершение всех чудес, из люка на полированные мраморные плитки пола ступили сразу два Посланника Тех, о Ком Не Говорят, в воздух выпорхнул и завис перевёрнутый конус, оснащённый шестью многосуставчатыми лапами… и совсем уже невозможно поверить глазам своим… маленький лысый человечек в синем одеянии. Немыслимо, невозможно…
— Привет тебе, начальник Тайной службы Эалак, — первым поприветствовал хозяина невиданный гость. — Я хочу говорить с тобой.
— Да… конечно… Слушаю тебя, о мой господин! — Эалаку наконец-то удалось справиться с управлением собственным языком.
…
— … Как ты теперь понимаешь, нам вовсе не нужно, чтобы вся ваша Империя превратилась в пожарище. Можно, конечно, тешить себя надеждой, что войска и Тайная служба держат чьё под пятой и в любой момент контролируют ситуацию, но это всего лишь иллюзия.
Эалак лишь кивнул в знак согласия. Гость прав — это будет иллюзия. Уж кому-кому, как не ему, начальнику Тайной службы, знать — если всё пойдёт так, как излагает зеленоватый пришелец, армия просто повернёт винтовки в другую сторону. Не только неграмотные и тёмные чьё, но и масса раханов — от опустившихся нищебродов до многих офицеров и даже жрецов включительно — встанут под знамёна Спасительницы. Тайная служба в такой ситуации просто разбежится — здесь не держат безмозглых фанатиков, готовых грудью лезть на пулемёты.
— Вот почему мы согласны заплатить максимальную цену. Бессмертие — не та цена, которую дают за пустяки.
— Я готов! — как можно более спокойно произнёс Эалак, хотя внутри у него всё дрожало.
— В таком случае возьми это, — гость положил на край стола амулет на цепочке. — Связь со мной лично можно держать в любое время, достаточно нажать вот тут — и можно говорить. Вопросов со стороны Святейшего и даже Повелителя не будет, это я беру на себя.
— Да, мой господин! — отчего-то улыбка на лице начальника Тайной службы сама собой вышла хищной.
— До связи!
Проводив высокого гостя с поклонами, Эалак вернулся к столу, не переставая хищно улыбаться. Бессмертие, надо же… его мечта… Возможность жить и жить, пересаживаясь из одного тела в другое. Он прикидывал и так и этак, по три сон-яви не спал… и вдруг так просто. Империя в огне, надо же… да наплевать на Империю! Если бы даже эта незваная Спасительница посулила Империи присоединить Страну Дождя и прочие блага, это не имело бы никакого значения. Его, Эалака, бессмертие на чаше весов перевесит всё!
Он взял со стола амулет, повертел. Значит, так… Как бы ни уходили от погони отчаянные беглецы, у любых беглецов есть место, куда именно они бегут. А куда может направить стопы свалившаяся с неба, за которой охотятся такие силы? Правильно. В Страну Дождя. Это ближайшее место, где можно укрыться от гнева Тех, о Ком Не Говорят.
Начальник тайной службы подошёл к стене, на которой была изображена мозаичная карта Империи. Словно амёба с ядром в центре. И ядро это — Страна Дождя. Логово Водяных…
Ладно. Первым делом перекрыть границу наглухо. Да, и путями контрабандистов придётся заняться уже без дураков. Кстати, и знаменитым Лабиринтом… демоны, сколько работы…
Однако цель стоит того. Бессмертие!
Полная луна заливала горы призрачным серебром, и в сочетании с бледной полосой Млечного Пути и острыми переливающимися огоньками звёзд картина выглядела нереальной. Так нередко бывает и в жизни, подумал Элу с внезапным ожесточением. Картина выглядит нереальной, и потому её никто не рассматривает всерьёз. И напротив, хорошо сработанные «под реальность» миражи проходят без задержки, потому как вроде бы так всё и должно быть…
«Размышляешь?» — на спину координатору легко и бесшумно легло распущенное крыло. Элу почувствовал прилив раскаянья — надо же, до чего дошёл… не заметить приближения собственной жены…
«Дошёл, дошёл» — она тихо засмеялась. — «В отпуск пора».
Вздохнув, ангел привлёк супругу к себе, зарылся носом в кудрявые золотистые волосы.
— В отпуск сейчас никак, — заговорил он вслух. — Видела сегодня подборку аборигенских новостей?
— Не было пока времени. А что?
— Они готовят второй оставшийся звездолёт к рейсу. Вызволять пропавшую экспедицию.
— Про это слышала.
— Очень любопытная программа полётных испытаний, знаешь ли. Вообще-то в новостях местного телевидения упомянуто вкратце… Противометеорная защита, угу. Стрельба по массивным маневрирующим объектам… Кого хотят обмануть?
— Положим, пока это перестраховка.
— Да если бы, Иана. Если бы это и в самом деле было надёжной перестраховкой… Это они полагают свои противометеоритные пушки грозным оружием Мы-то ведь знаем, чего реально стоят эти игрушки. Дальность пять тысяч километров — прямо-таки абордаж… И жестяная обшивка вместо брони. И никакой маскировки.
— Не заговаривай мне зубы, я уже вижу, что ты задумал.
— Да, я намерен обратиться в Совет. Если и этот корабль не вернётся, последствия могут быть самыми тяжёлыми. Противников развития пилотируемой космонавтики у людей хватало всегда, но против гиперлётов — это просто иррациональный какой-то страх, что ли, такое сопротивление… Они сломаются, Иана. Проект закроют, далее ввиду ненужности снесут всю оснастку, специалисты разбредутся… и только- только приоткрытую дверцу, ведущую на Звёздные Пути, заколотят наглухо.
— Сэнсэйский проникатель побывал в этой системе пять тысяч лет назад. Наших лет, я имею в виду… По земному счёту примерно пять с половиной тысяч. Планета лишена разумной жизни.
— И всё-таки этот человеческий аппарат должен вернуться. Нужно прикрытие.
