— Тебе откажут. Наши боевые звездолёты не игрушки.
— Не откажут, если правильно попросить.
Бетон и гранит ещё кое-где поблёскивали после дождя, но массивный стальной казённик Длинной руки уже обсох. Гратц с лязгом отвалил поршень затвора на сторону и заглянул в ствол. Зеркальная труба, завитая спиральными нарезами, уходила в перспективу, заканчиваясь пятнышком дульного среза. Что ж… приступим к чистке, пожалуй. Пока снова не начался дождь.
Окунув банник в ведро с маслом, чьё с натугой пропихнул длинный шест в ствол и принялся возить им взад-вперёд, то отходя, то приближаясь к орудию. Да, армейская служба солдата-срочника полна всевозможных бессмысленных тягот и вообще ерунды, но насчёт Длинной руки капитан Крумц прав — если бы не эта штука на верхней площадке башни, из форта следовало бы уносить ноги. Длинная рука, это единственное, что внушает некоторое опасение Водяным. Винтовки — тьфу, винтовки без Длинной руки не позволят продержаться против всех этих жутких тварей, насылаемых Водяными, даже двух сон-явей. Пулемёты, это серьёзней, конечно, но без Длинной руки недолго протянешь и с пулемётами. Капитан знает, что говорит — он дважды видел Водяных своими глазами и до сих пор жив… А вот он, боец Гратц, не видел и не стремится. И хорошо бы их так и не увидеть до самого окончания срока службы. Как на его взгляд, Водяными лучше любоваться на картинках… скажем, на плакатах, что развешаны в учебке. Или в книжках, какими балуются жрецы Храма и некоторые благородные раханы — несколько раз Гратцу довелось заглянуть… Ладно, пожалуй, что и хватит чистить. Ещё снаружи обтереть казённик да ствол и можно отдохнуть…
Чьё закрыл затвор, крутанул пушку вправо-влево. Массивное орудие на тумбе подалось легко, мягко. Когда новобранец Гратц только прибыл на заставу, его здорово изумляло — как это такая дурища, в ствол рука пролезет, и так легко вращается… Потом уже, при текущем ремонте, капитан продемонстрировал деревенским олухам, в чём секрет — в основании цапф были спрятаны стальные шарики… Капитан, бывший тогда в подпитии и оттого в хорошем расположении духа, принялся было объяснять благодарным и внимательным слушателям что-то насчёт устройства «настоящей Длинной Руки», такой, какая стоит в столичном истукане, но неграмотным чьё сия премудрость оказалась непосильна, отчего капитан Крумц сильно огорчился и велел всем шагать по кругу «гусиным шагом», отсчитывая тростью по задницам количество пройденных кругов…
Закончив наконец работу, боец присел на один из зарядных ящиков, установленных на верхней площадке башни. Ящики были обиты серым от постоянной сырости свинцом. Вот в этом картечь для ближнего боя, вот в этом шрапнель для средних дистанций… а вон в том настоящие разрывные осколочные снаряды для всех расстояний. Правда, Длинная Рука форта достаёт вовсе не так далеко, как столичные, бьющие до самого горизонта, как его видно с верха истукана, но всё-таки…
Частый стук зародился где-то на реке, постепенно наплывая, усиливаясь. Чьё встал и выглянул поверх парапета, ограждающего площадку. Изгиб реки пока не позволял увидеть источник звука, однако Гратц был уже не новичком-деревенщиной, и, кажется, знал, что сей звук означает… ну точно, так и есть!
Небольшое судёнышко стремительно рассекало речную гладь, оставляя после себя волны-«усы», приближаясь к форту. Спохватившись, боец ринулся вниз, попутно зацепив штаниной ведро с маслом — ведро, как и положено по закону подлости, немедленно и охотно опрокинулось, масло широко разлилось по орудийной площадке. Проклятье демонов! Но раздумывать было поздно, не говоря уже об уборке. Гратц ухнул в недра форта, обхватив руками и ногами выглаженный до блеска шест, обычно используемый лишь в боевой обстановке — спускаться по верёвочной лесенке, болтавшейся в раскрытом люке было недосуг.
— Господин капитан, тревога!
— Что такое, Гратц? — опухший со сна командир заставы помотал нечёсаной башкой. — Чего орёшь,… тебя в задницу? Водяные атакуют?
— Хуже, господин капитан! К нам высокое начальство!
Крумц вскочил, торопливо извлекая откуда-то из штанов расчёску. Да, тут боец прав — начальство, это не атака Водяных. Это уже серьёзно. Просто так на заброшенную в дебрях пограничную заставу высокое начальство не прибывает, и никакая артиллерия тут не поможет.
— … Мор был в разгаре, все дороги перекрыты, и легко можно было нарваться на пулю — перепуганные патрульные палили во всё что движется без разбору. Но и сидеть в выморочном посёлке смысла не было никакого. Так моя прабабка взяла узелок, деда на спину и двинула прямиком через джунгли. Всего оружия — кухонный нож да рогатина… Винтовки в посёлке были у старосты и стражников, но само собой, при покойниках их не оставили — забрали санитары Тайной службы… Прадед же со своей винтовочкой, так полагаю, к тому времени лежал на Берегу Черепов и ничего его более не волновало…
Вода журчала в полумраке, унося беглецов всё дальше от Горячих ключей. Клик-Клак говорил размеренно, ровно, щелчки кликсовых согласных звучали под сводами пещеры, точно перестук кастаньет. В ухе столь же размеренно и ровно бормотал коммуникатор-переводчик. Дина слушала, боясь пропустить хоть слово — как будто тот же коммуникатор не записывал каждое слово на кристалле своей бездонной памяти. И шаг за шагом разворачивалась перед ней картина чужой, бесконечно чужой жизни… и такой по- человечески понятной.
Посёлок, откуда бежала прабабка Клик-Клака, унося на спине единственного уцелевшего сына, располагался вблизи Границы — уже не в саванне, а в самых что ни на есть субсоларных джунглях, гигантским кольцом окружавших Страну дождя. Захудалый род раханов, аналог мелкого служилого дворянства Дининой прародины, что называется, «грудью держал» Границу вместе с рядовыми солдатами- чьё. Масса всевозможных хищников, из которых уже знакомый Дине кранг был далеко не самым хищным, кошмарные порождения Водяных, гораздо более опасные, чем хищники дикие — в общем, все прелести жизни в аду… И когда Империя призвала своих сынов на очередной ратный подвиг, прадед Клик-Клака без колебаний встал под знамёна Кацла Великолепного. Только так можно было попытаться вырваться из замкнутого круга нищеты и безысходности… Но судьба не благоприятствовала отважным конкистадорам. Винтовкам и артиллерии пришельцев Водяные противопоставили оружие массового поражения — смертоносный мор. Считанного количества сон-явей хватило, чтобы от армады завоевателей остались лишь груды смердящей падали. Те немногие, что сумели сбежать и добраться до родных краёв, принесли с собой заразу, которую не смог остановить карантин — как поняла Дина, сложный боевой вирус предусматривал не только молниеносную эпидемию, но и длительное скрытное вирусоносительство у немногих выживших… А ещё вернее, Водяные имели возможность обойти кордоны.
— … Прабабке моей повезло, она таки добралась до Столицы. Мор к тому времени уже стих, и здорово прореженному великому городу срочно требовались руки — очень много рук взамен умерших. В работы брали и раханов, и чьё — всех без разбору…
Дина чуть кивала, слушая. Да, действительно повезло… На молодой раханке, красивой и здоровой, пусть и с дитём впридачу, женился недавно овдовевший купец, так что не пришлось ей ни месить тесто в хлебопекарне, ни стоять у ткацкого станка. Правда, торговля в лавке тоже занятие не слишком прохладное, но всё-таки…
— … Мой дед, когда подрос, решил продолжить традицию и податься на военную службу. Послали его в далёкий форт, на самой что ни есть Границе. Дальше только ничейная земля. Дед поначалу рьяно взялся исполнять службу… — рассказчик усмехнулся — контрабандистов ловил, самолично на операции ходил… Ну, как водится, те в служивых стреляли, они в ответ — пульки летали весело… Ну и с тварями разными пришлось пообщаться — Водяные их богато лепят порой…
Но вот однажды так случилось, что наткнулся маленький отряд, которым дед командовал, на самих Водяных. Вот так вот, нос к носу. Как это вышло, для меня до сих пор загадка — Водяные ж нашего брата чуют издали, как они говорят — «сквозь джунгли видят». Что они там делали, также осталось загадкой, но вот то, что винтовочки наши против их самострелов да пукалок воздушных в открытом бою куда сподручнее — факт… В общем, бой был коротким. Двоих бойцов-чьё зацепило, они тут же и померли, ну и с той стороны все пятеро легли.
— Твой дед — настоящий боевой офицер! — одобрительно произнёс Джанго. Клик-Клак прервал рассказ, тяжело посмотрев на молодого жреца. — Прости, что прервал нить твоего повествования, почтенный Клик-Клак.
