— Ладно… — после паузы вновь заговорил контрабандист. — В общем, забрали бойцы товарищей подстреленных и к форту. А по уставу трупы Водяных положено либо с собой забрать, либо сжечь на месте. Ну, положим, с собой, это явно штабной червь писал, ни разу близ Границы не бывавший, а вот сжечь — это дело обычное… Ну вот вернулись они в форт, а дед переживает — устав нарушен, зам его да особист при форте… не один так другой заложат, горящий уголь во рту не утаить. Им тоже на карьеру свою не начхать. Вот дед кликнул подкрепление и задачу боевую разъясняет — идём мол назад в джунгли, работу надо завершить как по уставу положено… А бойцы ни в какую. Упёрлись. Дед их и уговорами, и пинками, и затвором клацает — без толку всё. Глаза как плошки, к стенке жмутся. Стреляй хоть всех на месте — не идут и точка. Ну, дед принял ещё стакан, обложил их самыми чёрными словами какие знал, ухватил винтовку за ремешок и один в джунгли потопал.
— Кха-кхм… — закашлялся старый географ, крутя головой. — Да… твой дед не просто храбр…
— Ну вот, пришёл он на то место, — проигнорировав неорганизованную реплику, продолжил повествование контрабандист. — Лежат как лежали Водяные, все пятеро, хотя что от рахана, что от чьё за это время и костей обглоданных не найти было б… А на груди одного лежит головастик и жалобно так стонет, плачет…
— Головастик? — вновь не выдержал, встрял Джанго. — Так значит, это правда…
— Помолчи, парень, — отрезал Клик-Клак. — Это только столичные жрецы с мозгами вывихнутыми могут сомневаться в том, что каждый контрабандист знает.
— Не ссорьтесь, пожалуйста, — вновь поспешила загасить конфликт в зародыше Дина. — Рассказывай, Клик-Клак, прошу тебя — я вся внимание.
— Да… так вот, лежит, стало быть, и плачет. И тут демоны знает, что с дедом случилось… я так полагаю всё же, чрезмерно выпимши был он… в общем, прислонил он винтовочку к ноге да и спрашивает: «кто тебя обидел?» А в голове у него будто голос чужой скребётся — «ты убийца. Ты моего отца убил» И таким горем от тех слов повеяло, дед говорит — впору самому заплакать, а того лучше сунуть дуло в рот и…
В общем, дальше можно верить, можно нет. А только присел дед рядом с тем убитым, на котором головастик рыдал, и спрашивает, негромко и задумчиво так: «неужто ничего нельзя исправить?» Головастик затих, вроде как думает, и вновь в голове голос тихий такой шепчет-скребётся — «пока ещё можно. Отнеси отца моего к реке» Может, к ручью, спрашивает дед с надеждой? Ручей-то вот он, рядом… Нет, к реке, шепчет в мозгу, там место одно есть… я покажу…
И тогда дед взвалил Водяного на загорбок да и попёр. Да сверх того головастика на плечо посадил, дорогу показывать — а уж большенький был головастик-то, дед говорил… В общем, всем тяжело — дед прёт сквозь заросли без тесака, дорогу носом себе прокладывает, на спине Водяной, да плюс головастик, да плюс винтовочка… короче, для сороса пустяк, а вот для рахана ой-ой. И головастику тяжко без воды, чувствуется, но тоже молча терпит. Подтащил к реке, хотел уж в воду спускать, а головастик всё не унимается «не здесь… дальше…» В общем, уж не до запоминания дороги деду, в глазах черно и багрово… И ведь протрезвел уже почти, и понимает вполне, что с Водяными баловаться всё равно что снаряд оземь бросать — а идёт да идёт, тащит да тащит…
И вдруг обнаруживает он, что стоит на бережку тихой такой заводи, сплошь ряской покрытой. Да ряска какая-то необыкновенная… впрочем, тогда деду не до ряски было. «Спускай в воду», шепчет опять в голове, и головастик на плече, слышь, лапкой этак за ухо теребит — мол, всё верно, подтверждаю, не сомневайся…
В общем, спустил дед убиенного в то болотце колдовское, головастик же сам спрыгнул — только брызги веером. И тут только заметил дед, что ещё четыре трупа в ряске той плавают. Обернулся, а с него уж винтовочку стягивают — легонько так, чтобы хребет ненароком не переломить. Здоровенный друид, что твоё дерево, лапы как брёвна, и буркалы таращит… А справа-слева коллеги его обретаются. Ну и ушаны там, да ещё кое-какая мелочь ядовитая — в общем, полный набор. Мудрость народная в таких случаях советует скоренько совать дуло в рот и жать на курок что есть мочи — авось и обойдётся… да только я до сих пор полагаю, враньё это. Во-первых, не успеть, и во-вторых, откуда взято? Если кто в такие переделки и попадал, так те считаются без вести пропавшими поголовно.
И тут выходит из лесу она. Ну то есть Водяная, натурально…
Клик-Клак вновь замолк, энергично ворочая рулевым веслом — в подземном потоке обозначились камни.
— В храмовой библиотеке я видел рисунки самок Водяных, — в который раз встрял Джанго. — Страшные они…
— Дурак ты, — отрезал контрабандист. — Натуральный жрец… ох и много развелось хранителей мудрости типа…
— Я тебя не оскорблял, — напряжённым голосом произнёс молодой жрец. — Не пора ли тебе извиниться, контрабандист?
— Было бы за что, обязательно, — нимало не смутился Клик-Клак. — А так это просто диагноз. Самки Водяных… нет, право, парень, ни к чему тебе в Страну Дождя. С такими замашками ты там недолго протянешь. Да ладно бы только сам, и нас всех подставишь… Запомни уже набалдашником, в который ешь — женщины они, понял? И никак иначе.
Контрабандист вновь принялся орудовать веслом, отклоняя лодку от подводного валуна.
— Дед смутно отцу рассказывал… а может, я не всё запомнил, но только говорил он — кто их женщин увидел, запросто может оказаться несчастен на всю жизнь. И вроде не раханка, и не чьё даже, и рот маловат, и нос тоже мелкий, и череп блестит как у новобранца свежевыбритого — а глянешь в глаза и пропал. Глазищи глубины необыкновенной, ресницы чуть не в полпальца… короче, чтобы понятней было… вот обам все видели? Не человек, а красиво, верно? Так вот — по сравнению с Водяными та обама всё равно что сорос… ну, в общем, понятно объясняю?
«Зачем ты это сделал?» — так же беззвучно спрашивает она, и на болотце колдовское кивает. Вздохнул дед и отвечает бесхитростно: «да просто жалко стало. Хоть и не наш, а всё равно ребёнок. Взрослым ещё туда-сюда, мы привычные, а когда дети по отцу убитому плачут… неправильно это как- то».
Долго, долго молчала она. Потом вышли из зарослей другие Водяные, те уж мужчины, собрались в круг и вновь молчат — ну то есть ясно, советуются меж собой. Дед, наскучив этим безмолвием, присел на бережок, веточку сорвал и в воде баландает ею. Сообразил он уже, что влип по самое не могу. Это ж спасательная команда была, да с боевым прикрытием, всё как положено. Они и тех четверых успели перетащить в болотце, покуда дед одного на загорбке пёр… А тут из воды тот самый головастик высовывается и хитро так смотрит, весело — куда вся тоска девалась. И давай играть с дедом — он ветку в воду, а тот ловит… И так вдруг спокойно деду моему сделалось — а ну, что будет то и будет… всё равно все помрём, коль на то пошло…
«Что ж, воин» — обратилась наконец к нему Водяная. — «Ты пытался исправить сотворённое тобой зло. Пытался от чистого сердца, без всякой низменной корысти, более того — с риском для собственной жизни. Никто из нас не тронет тебя, пока ты вновь не поднимешь оружие. Иди с миром. Но прими добрый совет — уходи оттуда. Зачем тебе это гнездо убийц?»
«Мы охраняем покой Империи» — возьми да и ляпни дед слова из устава. — «И потом, там в форте три десятка бойцов. Они хоть и чьё, но я отвечаю за их жизни. Я не могу их бросить вот так запросто» «Как знаешь» — теперь он чувствовал её досаду. — «Но помни — джунгли не тронут тебя только до тех пор, покуда ты вновь не поднял оружие. Потом не обижайся».
И тут видит дед, как один из недавних покойников ногой дрыгает. Легонько так, пальцы даже не распустил, но в воде оно всё равно заметно. А там и второй…третий…
«Пора» — теперь уже с нетерпеньем говорит она. — «Твои сородичи заподозрят тебя, и жизнь твоя будет сломана».
«Как скажешь, госпожа моя» — отвечает-думает дед (наловчился уже беседовать рта не раскрывая) — «Увидимся ли мы вновь?»
«Зачем?» — теперь он чувствовал её удивление.
«Ну… так просто…»
Удивление сменилось весельем.
