«Всё равно они уже не успеют обновить засаду».
«Я опасаюсь не сухокожих. Демоны неба…»
«А вот это действительно опасно. Очень опасно. Но будем надеяться».
— Скорее, скорее…
Звуки наплывали, переплетались, дробились в тоннелях. Как мы бежим, думала Дина, тяжело отдуваясь после очередного крутого подъёма. А погоня не только не отстала, наоборот, уже совсем близко… облава, ну надо же… идёт охота на волков, идёт охота… кто бы мог подумать, что на чужой, совершенно чужой планете молодому планетологу придётся уходить от совершенно натуральной облавы…
— Наверное… они нашли… лодку… — задыхаясь, проговорил Кёркир. В последнее время он почти не кашлял, видимо, благотворно сказался сырой воздух подземелья — так иногда бывает с некоторыми астматиками, не выносящими пыльной сухости. Но сейчас старому географу приходилось туго.
— Кому теперь интересно? — Клик-Клак, шедший впереди, поскользнулся на камне, нечленораздельно выругался. — Главное сейчас, это проскочить мимо блэра. Демоны… если бы не эти уроды, вполне ведь могли тихо уйти. Кто так шумит в подземелье, когда блэр где-то рядом?
— А может, он не на нас… на них наскочит… — Джанго вытер пот со лба.
— И тоже немного радости нам будет… наверняка кто-нибудь из этих идиотов пальнёт… а горючего газа тут на всех хватит…
Впереди вдруг замаячило алое пятно.
— Выход… — в груди старого жреца клокотало.
— Скорее! — Клик-Клак с удвоенной энергией принялся карабкаться по крутой промоине, сплошь усеянной крупными камнями.
Где-то позади взвились, заблажили дурниной явно человечьи голоса, затем бахнул одинокий выстрел, сменившийся стремительно нарастающим, потрясающим землю гулом.
— Ложись!! — заорал Клик-Клак, более не сдерживаясь. — За камень!!! Голову руками закрыть!!!
Дина успела ткнуть пальцем в петлицу-клавишу, падая за ближайший валун. С шелестом развернулся шлем-капюшон, защищая голову, и в этот момент в пещере полыхнуло.
Немного позже, вспоминая события, Дина пришла к выводу, что в пещере, примыкающей к самому выходу, концентрация метана оказалась недостаточной для воспламенения, и только это их спасло — потому как выжить, находясь в объёме взрывающейся газовоздушной смеси, для человека задача непосильная. Но всё равно удар был силён. Когда стих гул и грохот падающих со свода пещеры камней, девушка осторожно зашевелилась, подняла голову. Всё тело тупо ныло, словно по Дине основательно прошлись палками. В ушах стоял противный тонкий звон.
— Все целы? — хрипло спросил из-за груды камней Клик-Клак.
— Я да, — отозвалась девушка.
— И я…
— И я… вроде бы…
— Тогда двинулись… демоны, как всё скверно выходит…
Возле самого выхода контрабандист вновь поднял руку.
— Тихо…
Он осторожно выглянул наружу, вращая головой подобно змее, и медленно осел на пол пещеры.
— Придётся двигать назад, ребята…
— Что такое?
— Засада. С пулемётом, я такого дела ещё не видел…
Звон в голове у Дины нарастал, креп, разбиваясь на отдельные звуки. Звуки складывались в слова.
«Выходите. Засады нет».
— А? Что? — вскинулся Джанго. — Вы… вы слышали… что это?! Кто это?!
Глубоко и шумно вздохнув, контрабандист провёл рукой по лицу, стирая пот.
— Водяные это, кто же ещё. Всё, выходим.
Обширный подковообразный амфитеатр был до краёв заполнен крылатыми существами, так внешне похожими на человеческих детей. Изображение докладчика, увеличенное голографической телеаппаратурой, словно реяло перед залом.
— … Уважаемые коллеги, я никогда не рискнул бы просить созыва Совета без веских на то оснований. В конце концов, на шутки у координаторов земных миссий, как правило, просто нет времени. И мне очень жаль, что многие из вас не осознают степень угрозы.
— Прошу простить, уважаемый Элу, — вмешался председатель, — но я тоже не вижу оснований для посылки нашего звездолёта в систему Аллоулы. Отказы столь сложной техники, каким является гиперпространственный корабль, вполне возможны и для более развитых цивилизаций. Можно вспомнить из истории судьбу наших звездолётов «Прорыв» и «Прыжок»… кстати, не находишь странным совпадение названий? Не избежали в своё время трагедий даже сэнсэи.
— Отвечаю по порядку, уважаемый Кьо. «Прорыв» и «Прыжок» действительно названы в память о тех наших звездолётах… это наши агенты влияния среди людей постарались, в знак признательности. Да, отказы возможны, но дело-то в том, что корабль ПРОШЁЛ. Связь была утрачена ПОСЛЕ того, как они оказались в системе Аллоулы. Конечно, можно утешать себя мыслью, что тяжёлые аварии, чреватые утратой корабля, теоретически возможны и после… но не проще ли предположить, что корабль был уничтожен?
Шум в зале.
— Прошу слова! — встал ангел в первом ряду. — Каковы основания для столь радикального вывода, уважаемый Элу? Как явствует из данных сэнсэев, планета лишена разумной жизни. Мы подняли также записи с наших телескопов-интерферометров, как оптических, так и радиодиапазона. Температурный баланс планеты не нарушен, радиояркость не превышает естественного фона… там нет цивилизации!
— Скажем так осторожно, не было сотни лет назад, — возразил Элу, — если учесть расстояние до Аллоулы. Не мне напоминать уважаемому планетологу про скорость света. И к тому же эти методы позволяют обнаруживать лишь цивилизации, уже находящиеся на Плато или по крайней мере в процессе Перехода. Культуры нулевого уровня и даже варварские цивилизации практически не нарушают энергобаланс планеты, не говоря уже о радиоволнах…
— Осталось вспомнить гипотетические биоцивилизации, — тон оппонента в зале стал откровенно ироническим. — Но даже если допустить невероятное, что сэнсэи в своё время упустили признаки зарождающегося разума и так далее… каким образом дикари способны уничтожить звездолёт? Сбить брошенным камнем?
Смех в зале.
— Смеяться можно сколько угодно, уважаемые коллеги, но факты от того не изменятся, — Элу сохранял спокойствие. — Звездный корабль людей исчез в системе Аллоулы при весьма загадочных обстоятельствах. Загадка решается просто, если допустить, что данный мир находится под чьим-то контролем.
Шум, тут и там хлопанье крыльев.
— Прости, координатор Элу, но это же оксюморон, — опять встрял председатель собрания. — Кто и с какой целью будет контролировать неразумный мир?
— А вот это как раз очень неплохо бы выяснить, уважаемые коллеги. И потому я вновь прошу направить в систему Аллоулы наш звездолёт… а хорошо бы и два. Для полной надёжности.
Глава 12
Широкий пояс тонко, противно вибрировал, и к тому же нагрелся так, что до него невозможно было дотронуться голой рукой — система поддержания комфорта внутри скафандра работала на пределе, изо
