использовались для этого дела уже не новые винтовочки, механизм обладал впечатляющей огневой мощью, прекрасно дополняя Длинную Руку при массированном нападении не слишком крупных тварей.
Крумц ещё раз оглядел близкие заросли. Слишком близкие, спору нет… но вырубать джунгли некогда. Если господин начальник Тайной службы сказал правду — а уверенности в словах любого особиста не может быть никакой — то преступники вынырнут здесь уже нынешней явью. Или не вынырнут вовсе, пройдя по подземным лазам Лабиринта дальше, уже к самой Стране Дождя.
В любом случае более удачную позицию здесь выбрать невозможно. Дыра вот она, как на ладони. Шесть бойцов и сам капитан Крумц, да при пулемёте… право, это даже излишне щедро против кучки загнанных беглецов. А возле той промоины пусть подежурит господин Дригц. Право, особистам порой вовсе не вредно помокнуть под ливнями в джунглях.
— Ну в общем так… Ты и ты, наблюдать за окрестностями. Тебе смотреть на дырку, как на лоно девицы, неотрывно и старательно. Остальным отдыхать, готовить еду. Вопросы? Вопросов, как всегда, не имеется.
— Дальше прямой дороги нет.
Дина озиралась кругом. Своды пещеры, в которую путников занёс поток, уходили вверх на головокружительную высоту. Берег подземной реки был усеян крупной, хорошо окатанной галькой, сам же поток исчезал под нависающим скальным выходом.
— И что дальше? — Кёркир тоже оглядывался, не выпуская из рук самострел.
— Есть несколько путей. Можно попробовать нырнуть под скалу… это неприятно, сифон довольно длинный, но при хорошей сноровке вполне безопасно. Мы же не зря взяли с собой эти наряды, — контрабандист ткнул рукой в свёрнутый тючок гидрокостюма.
— Да, но как же груз? — подал голос Джанго.
— Вот и я про то. Есть второй путь, посуху через пещеры. Но тогда придётся славно потопать ножками… а кое-где и поползать.
Клик-Клак подкинул на руке тяжёлый арбалет.
— Однако есть и третий путь. Здесь немало дыр, ведущих наверх. И мы уже, считай, прошли под Границей. Осталась полоса ничейных джунглей. Один хороший переход, ну пусть два, и мы выйдем к реке, а это будет уже, считай, в Стране Дождя. Имперские погранцы туда не суются. Сухие шкуры берегут, — контрабандист ухмыльнулся.
— Можно подумать, к нашим шкурам отношение будет иное, — географ всё озирался. — Я бывал в Пограничье, не раз и не на одну сон-явь. С джунглями шутки плохи.
— Если ты заметил, почтеннейший, нам в последние сон-яви вообще не везёт на шутки, — в полутьме пещеры глаза контрабандиста сверкнули. — И нет никаких оснований думать, что в Стране Дождя нас ожидает мамкина юбка. Давайте-ка выгружать имущество, вот что. На загорбок мешки и потопали… Чего ты всё оглядываешься?
— Скажи, Клик-Клак, в здешнем Лабиринте точно никто не водится? — географ поводил арбалетом из стороны в сторону.
Контрабандист принюхался.
— Ты прав, старик, а я идиот. Это блэр. Водяные называют его Бродящий во мраке. А ну-ка живо!
Трое мужчин принялись выгружать имущество, которого, кстати, набралось не так уж мало. Лодку спустили, скатали в тугой рулон и завалили камнями у самой стены.
— Выход наверх тут неподалёку, — Клик-Клак подвигал плечами, проверяя, как сидит на спине груз. — Но всё равно хорошо бы поспешить.
— Мы всё-таки пойдём через джунгли? — хмуро спросил Джанго.
— Очнись, жрец. Идти по подземелью, где бродит голодный блэр… такие дураки если и есть на свете, то до твоего размера точно не дорастают, помирая в детстве. Учти, здесь полно подземного газа, так что винтовкой можно орудовать лишь как дубинкой. А эти самострелы ему тьфу, панцирь только оцарапать…
Контрабандист внезапно замер, прислушиваясь. Предостерегающе поднял руку.
— Тихо…
В гулкой пустоте подземных залов зародился какой-то слитный шум.
— Твои… коллеги? — тихо спросил Кёркир.
— Да если бы… — Клик-Клак оскалил зубы. — Мои коллеги так себя не ведут. И даже погранцы не шумят так нагло. Научены джунглями… Это повадки особистов. Погоня за нами, старик. Облава, короче.
— А может, не за нами? — осторожно усомнился Джанго.
— А если даже и не за нами, то облава есть облава. Уходим, быстро!
— Капрал, что у тебя?
— Всё тихо, господин капитан, — колдовская говорящая коробка сглатывала щёлкающие согласные, и понять речь собеседника было довольно трудно.
— Господин Дригц?
— Аналогично, господин капитан, — откликнулся особист, дежуривший у запасной промоины.
— Хорошо. Продолжать наблюдение.
Вздохнув, Крумц взвесил на руке коробку, из которой торчал длинный, гибкий металлический ус. Хорошая штука, слов нет. Жаль, что на заставу обычно дают одну пару, для связи с патрулём. Ну и с начальством, разумеется. Так уж устроена эта проклятая жизнь — если в ней появляется что-нибудь хорошее, то немедленно компенсируется всякой дрянью… Третья коробка, это уже расщедрился господин начальник Тайной службы. Интересно, правду ли говорят, будто глубоко под землёй волшебные коробки не действуют? Надо как-нибудь выбрать время, спуститься в Лабиринт и попробовать…
Капитан ухмыльнулся собственным мыслям. Любопытство одолело, господин начальник заставы? Мало тебе джунглей, ещё и в Лабиринт лезть, угу… на закуску блэрам. Нет уж, пусть господа особисты кормят этих жутких тварей своими штрафниками. Да и особисты давно махнули на Лабиринт двумя руками — всё равно уловить там контрабандистов можно лишь по наводке, или случайно… и редкая облава обходится без жертв…
Отложив прибор, офицер отцепил от пояса фляжку, отвинтив колпачок, сделал хороший глоток. Неплохое винцо… а вот чьё без затей хлещут брагу, настоянную на грибах. И ведь не найти, где прячут, подлецы. Впрочем, умный командир вовсе не старается зажать подчинённых насмерть. Одно дело пройтись тростью по задницам, или там сунуть кому в нос кулаком, если заслужил, и совсем другое найти и опрокинуть бадью с брагой. А потом в джунгли с этими олухами идти, угу…
Капитан вытер со лба пот. При всех недостатках службы в джунглях, есть тут и одно несомненное достоинство. В джунглях уже не встретишь проклятых кровососок, терроризирующих саванну. Не приживаются они здесь, слишком много мелких летучих хищников. И, если на то пошло, крупные двуногие кровососы тоже залетают сюда нечасто. Визит господина гранд-командора и его спутников — редкое исключение…
Крумц едва сдержал зевок. Что-то так разморило… проклятая жара и духота… не иначе, опять будет дождь…
Бойцы-чьё вяло клевали носами, один покачнулся, силясь удержать равновесие, и мешком осел на землю. В мозгу капитана вспыхнула запоздалая догадка, но язык уже отказывался служить, и вместо чёткой команды «маски надеть!» из горла вырвалось какое-то нечленораздельное блеянье. Мир вокруг завертелся и погас.
Пара деревьев на краю поляны вдруг зашевелилась, втягивая ветви и на глазах трансформируясь в кошмарных монстров. Ещё секунда, и друиды двинулись вперёд, в три шага преодолев расстояние до обложенной камнями позиции с валяющимися как попало людьми. Вслед за чудовищами из густых зарослей появились другие фигуры, гораздо более мелкие и изящные.
«Не слишком ли мы спешим?»
«Нет, не слишком. Они появятся здесь вот-вот».
«Сухокожие могут хватиться».
