«Идущего могут убить в любой момент, как ты понимаешь».
«Не раньше, чем Чужие поймают ещё несколько скворров. Это не моя мысль, это мысль самки Чужих. Она одна занимается у них изучением живущих на нашей Скворре».
«Я понял. И всё же, Возжигающий – как можно скорее».
«Хорошо, Знающий Больше Всех».
Моросящий мелкий, занудный дождь вкупе с серым свинцовым небом и скользкими отвратительными зарослями мог испортить настроение кому угодно, и притом в любой праздник. Тем более в такой день, как сегодня.
– Мистер Сторм, я оставляю вам Тома. Когда закончите…
– При всём уважении, сэр, в данном случае Томас Круз явно недостаточен, – не дослушав, мрачно перебил капитана невысокий чернявый человек лет сорока, в мешковато сидящем скафандре. – Напомню, я как представитель закона обязан соблюдать определённые формальности… раз уж так вышло. Сожалею, но вам придётся остаться.
Капитан Бренн покатал желваки, но вслух возражать не стал. Правильно понимает, подумал Сторм – сейчас не тот момент, чтобы разворачивать хвост веером. Разумеется, надежда умирает последней, но логика подсказывает – на неразумной планете похищение члена экипажа имеет только один смысл. Гастрономический. Ведь неразумные твари не знают, что употребление в пищу чужеродного белка может вызвать жуткую аллергию.
Арчибальд ещё раз оглядел место происшествия. Тяжёлый универсальный робот-андроид марки «арктан» стоял недвижно, как памятник, расставив могучие ноги, заканчивающиеся трёхпалыми титановыми ступнями. Рядом притулились его более мелкие собратья марки «красс», на фоне «арктана» выглядевшие как-то жалко. Вся скульптурная группа дисциплинированно мокла под дождём, терпеливо дожидаясь решения хозяев-людей. Чуть поодаль стоял глайдер с откинутым вверх блистером.
Все вопросы насчёт того, зачем геолог вылез из глайдера, да ещё и отключив системы слежения- безопасности, отпали сразу – вон она, причина, лежит под ушастым кустом. Да, на его месте Арчибальд Сторм тоже вряд ли устоял бы перед соблазном. Такой самородок, с ума сойти… Но в данном случае грех корыстолюбия был наказан стремительно и очень наглядно.
Боевой «центурион» висел в воздухе, еле слышно жужжа – похоже, наш доблестный механик не очень- то утруждает себя профилактикой бортовой робототехники, подумал мельком инспектор, разглядывая следы. Вот так он шагнул, а вот тут стояла эта тварь…
– Томас, старайтесь не наступать на следы! – Инспектор решительно направился в заросли, придерживая одной рукой экранчик портативного «следопыта», другой – рукоять скорчера. «Центурион» плавно двинулся следом, держась точно над головой Сторма. Если бы у бедняги Алана был такой охранник, ничего бы с ним не случилось, думал инспектор, с шумом продираясь через подлесок. Для мелких тварей скафандр неуязвим, а такую зверюгу, способную играючи утащить человека, робот уж точно заметил бы издали… Впрочем, он отключил бы и охранника – иначе как сохранить в тайне хищение самородка…
А, чёрт!
Небрежно обглоданная человеческая голень валялась в луже, и какие-то мелкие местные насекомые – или что тут у них вместо насекомых – копошились вокруг, радуясь неожиданному пиршеству. Дальше валялись ещё кости, обрывки скафандра… Пилот Круз позади издал характерный звук – парня явно тошнило.
– Сэр, вам придётся подойти сюда. – Арчибальд Сторм уже снимал на видео жуткую картину с разных ракурсов.
– Мне и отсюда всё отлично видно, Арчи, – угрюмо пробасил в шлемофоне голос капитана.
– И всё-таки, протокол положено подписывать на месте, убедившись своими глазами.
Короткая пауза.
– Чёрт бы вас всех побрал! И вас, Сторм, и этого олуха Галагэна!
Ну ещё бы тебе не злиться, усмехнулся инспектор. Такое пятно на послужном списке…
– Сэр… мы… дальше не пойдём? – Парень уже справился с тошнотными позывами, и если бы молчал, можно было бы сказать – держится кремнем. Однако голос пилота заметно дрожал.
Сторм некоторое время молчал. Парень задал правильный вопрос. Очень правильный. Искать останки несчастного Алана в желудках множества местных тварей – а смысл?
– Нет, Томас. Вряд ли мы ему чем-то поможем, даже если разыщем фрагменты черепа.
Шелестящие звуки наплывали, дробились под черепом, распадались на бесплотные шепчущие слова.
«Думай. Вспоминай. Всё».
Глаза, какие пронзительные глаза… Кто бы мог подумать, что у чертей в аду могут быть столь пронзительные взгляды… И не шевельнуть ни рукой, ни ногой… ну да, он всё забывает – он же теперь бесплотный дух, какие у него руки-ноги…
«Думай, вспоминай!»
Мысли текли, как вода на лужайке во время дождя – мелкие струйки дробятся, сливаются, теряются в траве… или отвратительных слипшихся волосах, покрывающих стволы деревьев… какие могут быть волосы на деревьях? Там должна быть кора… такая шершавая на ощупь, смолистая, и иголки вместо этих жутких перепончатых лопухов…
«Ещё!»
Мелькают голенастые ноги, летит мяч… Сандвичи в коробке – школьный завтрак…
«Ещё!»
Ворота гаража сворачиваются, и домашний глайдер – изящный «лемур» – выпархивает наружу, зависает в футе над газоном. Отец обнимает маму: «Ну, дорогая, ты довольна подарком?»
«Ещё!»
Пальцы порхают по клавишам, по экрану бегут строки – служебный документ… Какой именно, не разобрать… а впрочем, пусть черти разбираются, если им надо…
«Ещё!»
Помещения корабля проплывают вереницей перед внутренним взором… а вот и система управления шлюзом… только чертям там не пройти, там стоит хомодетектор, и шлюз автоматически блокируется, если в него попадёт чужеродный организм…
Обрубок без рук и ног, ещё недавно бывший Аланом Галагэном, геологом Компании, висел на торчащей с потолка корявой не то ветке, не то корне, в обширной пещере, освещённой серым светом, сочащимся ниоткуда, – имитация естественного освещения была полной. Группа скворров стеснилась возле подвешенного тела пленника. Знающий Больше Всех вздохнул – напряжение мысли, которое способны воспринять эти твари, превосходит все мыслимые пределы – собственно, такими усилиями можно создавать пещеры покрупнее этой. Кстати, мозговое кровообращение твари на пределе, ещё чуть, и хрупкие кровеносные сосуды не выдержат…
«Спать!»
Голова твари мягко опустилась на грудь, тело в сетке качнулось.
«Что скажете, Знающие?»
– Говори вслух, Знающий Больше Всех, пожалуйста. – Изменяющий Воду помотал головой. – Я как будто реку поворачивал…
– Это просто замечательно, что они столь нечувствительны к мысли. – Знающий Больше Всех пошевелил крыльями. – Будь они как мы, и у нас не было бы никаких шансов.
– Будь они как мы, нам бы ничего не грозило, – заговорил Знающий, сидевший с краю. – И мы продолжали бы спорить, насколько смехотворна гипотеза Вселенских Паразитов.
На сей раз Знающий Больше Всех ответил не сразу.
– Ты прав, как всегда, Хранитель Совести.
– … Я поражаюсь, насколько измельчали нынешние мужчины. Между прочим, когда-то ваши предки добывали мамонтов, пользуясь одним копьём с острым камнем вместо наконечника!
– Да не злись ты, Ив. Правда, эти гаргульи настолько осторожные твари…
– И жалкий лепет оправданья, как сказал один древний русский поэт.
