достигнуть в ином случае.
Мы, Драконы, никогда не занимались воинским искусством ради развлечения. Это лишь еще один способ предотвратить насильственное усекновение наших членов не в меру деятельными драконоборцами. Мы не размениваемся на турниры и соревнования, используя мастерство лишь в битвах. Я училась двадцать лет, как ни странно, у человека. Именно он, великий Мастер, и привил мне основы искусства, вбив в пустую драконью головенку, что не бывает в бою нечестных или подлых ударов. Не применишь ты — твой противник окажется не столь щепетилен, и жаловаться останется лишь Великому Творцу.
Наконец он отправил в аут тройку противников и поклонился зрителям. Что ж, можно попробовать...
— Мои поздравления, Мастер клинка, — преувеличенно громко подала я голос. Головы всех, кто находился в комнате, повернулись в мою сторону. Я помедлила, — Скажите, Мастер, вы сражаетесь лишь с новичками, которые едва уяснили, с какой стороны держать клинок, чтобы не порезаться, или принимаете вызовы равных вам?
Ну, насчет равных, это я перегнула палку. Я и человек? Равные? Не смешите мои шнурки!
Надо сказать, он отреагировал совсем не так, как я ожидала. Это моя слабость — я всегда недооценивала людей.
— А вы считаете, что равны мне? — прищурился тот. — Не слишком ли вы самонадеянны, юная леди?
Я хмыкнула. Да уж, юная, как пара мамонтов... Леди...
— Не считаю. — Я улыбнулась. — Равных мне мало, и я не тешу себя надеждой, что вы окажетесь одним из них. Однако за неимением лучшего партнера я бы размяла свои старые косточки и с вами...
Он насмешливо вскинул брови:
— Где же ваше оружие, дитя? Сколько лет вы занимаетесь фехтованием?
— Если я скажу правду, вы просто не поверите... дедушка. — Я отклеилась от столба и вошла в круг. — Надеюсь, кто-нибудь из ваших учеников одолжит мне клинок?
Мастер кивнул одному из юношей. Тот нехотя протянул мне нечто, отдаленно напоминающее Дариуса в его боевой форме. Не шик, конечно, но не надеялась же я, что мне в руки свалится любимая шпага? Разумеется, жаль, раньше я никогда не расставалась с ней, но на Земле расслабилась и убрала оружие в шкаф. Таскать за собой многомерный карман казалось расточительством силы.
Зрители затаили дыхание. Похоже, еще никто не рисковал бросать вызов этому странному старикану... Хотя какой он старикан, по сравнению-то со мной?!
Я размяла левую кисть и поудобнее перехватила клинок. Потом вспомнила, что здесь левши не в чести, и перекинула меч в другую руку. Мастер одобрительно кашлянул. Я чуть не расхохоталась: неужели он думает, что мне не все равно, какой рукой драться? Я не просто владею обеими, но и свободно меняю их в бою, за долю секунды перестраиваясь.
Многие сложнейшие каскады требуют этого. Правда, их я применять сейчас не стану, в таком темпе я закончу бой за секунду, никто даже не поймет, когда я успела нанести удар.
Он поклонился мне, как того требовали людские традиции. Я насмешливо склонила на миг голову и в тот же миг прыгнула. Чуть замедлив движение, дала противнику шанс уклониться, который он не замедлил использовать. Только вот что человек умудрится еще и атаковать меня, этого я никак не ожидала. Тупой клинок чиркнул по ноге, в настоящем сражении я была бы после такого удара потенциальным мертвецом. Залог победы в том, чтобы не оказаться раненым, а совсем не в том, чтобы сразу поразить соперника. Конечно, если шанс закончить одним ударом велик, то попытаться стоит, в другом случае надо подождать. Правда, это относится лишь к таким, как я, способным фехтовать несколько часов, не останавливаясь ни на миг.
Мастер двигался быстро, пожалуй, я недооценила его. В прошлом бою он явно сдерживал свой темп.
Быстро, но не быстрей меня. Я знала, что могу завершить все одним ударом, если перейду в то состояние, когда такие понятия, как «время» и «пространство», теряют значение, но внутренний голос подсказывал, что это будет нечестно. Мы сошлись в поединке мастерства, человек физически не может существовать на том уровне, что я, значит, нужно оставаться на границе его способностей.
Вновь прыжок. Оттолкнувшись от одного из столбов, я приземлилась справа от противника и, перекувыркнувшись, оказалась за его спиной. Мой удар был жестко блокирован, стальные глаза Мастера смеялись, но брови были нахмурены. Тем, что люди называют «задницей», а Драконы «интуитивным анализом», он чуял неприятности. Это его удивляло, он ведь не ожидал ничего выдающегося от молоденькой девчушки, пусть и излишне самоуверенной.
Вот так всегда. Мой облик частенько вводит в заблуждение, особенно тот, что я использую, когда выдаю себя за человека. Смешно, но мой возраст выдают прежде всего шрамы, память о жестоких битвах, и бесконечно усталые глаза. Стоит убрать отметины и сделать человеческими радужку и зрачки, как мое лицо становится детским, даже чуть наивным.
Мы замерли, настороженно рассматривая друг друга. Следующую минуту мы ходили кругами, обмениваясь уколами. Мастер понял, что наскоком меня не взять, и решил прощупать, в каком месте моя защита наиболее слаба. Не в силах отказать ему в этом удовольствии, я на миг приоткрыла живот. В его глазах промелькнул огонек злорадства, и острие клинка устремилось к так услужливо подставленному мною участку тела... и напоролось на пустоту.
Мне надоел этот обмен любезностями, терпение никогда не входило в список моих добродетелей. Да и сам список, по правде говоря, составлял едва ли пару строчек. Я ушла в сторону и оттолкнулась от земли, на миг вызывая крылья. Невидимые энергетические полотна подбросили меня на пару метров, позволив за секунду очутиться за спиной противника. Я ударила наискосок, в плечо. Будь клинок не игрушкой, а боевым, вложи я в удар хоть немного силы, Мастер оказался бы разрублен пополам, но даже тупое лезвие умудрилось распороть одежду и оставить ощутимый кровоподтек.
Охнув, он попытался провести контратаку, считая, что я буду к ней не готова. Это было его ошибкой. Я перебросила меч из руки в руку и, упав на пол, нанесла жалящий удар в колено. Перекатившись, я вновь вскочила на ноги и, выставив перед собой клинок, с усмешкой наблюдала за тем, как пытается встать мой поверженный противник...
— Сдаетесь, Мастер? — Я позволила добавить в голос толику сочувствия. Нехорошо смеяться над проигравшим, к тому же над тем, у кого не было ни единого шанса. Я могла себе позволить быть справедливой.
— Не знаю, где ты училась, девочка, но твой наставник забыл привить тебе инстинкт самосохранения, раз ты решила сунуться ко мне в одиночку, — прорычал старикан, и я опешила.
Вот вам и развлеклась в задрипанном клубе! Отыскала хобби! Только вот объясните мне, какого демона этот Мастер свободно болтает на межрасовом?!
— Так-так, и кто тут у нас нарисовался? — Я скрыла испуг за наглостью и попыталась проникнуть в мысли противника. Блок выкинул меня из чужого сознания, словно пробку из бутылки. Кажется, Привратнику Сферы надоело ждать меня, и он решил поторопить...
Стоп, а кто сказал, что я собралась умирать?! Ну воин, ну из Сферы, но и не таких штабелями укладывали.
Зрители и ученики гуськом потянулись из зала, видно, Мастер подал знак удалиться. Что ж, свидетели не нужны и мне. Не хотелось бы начинать свою жизнь в этом мире с обвинения в убийстве. Боюсь, Везельвул не оценит мамочку, посаженную за преднамеренное убийство. Ладно, Везельвул, дома-то сколько хохота будет, когда вернусь... Если вернусь...
— Кто послал тебя?! — Он вскочил на ноги и вытащил из воздуха пару причудливых изогнутых ятаганов. Творец, сотвори меня обратно! Маг! Гадство! Ну что за невезение такое!
Мое подсознание решило, что от хозяйки сейчас трезвых мыслей не дождешься, и само нашло решение. Я даже не успела понять, как послала сквозь пространство эту мысль-крик.
— А кто сказал, что я из тех, кого можно послать? — Я усмехнулась. — Не совру, если скажу, что ни один из попытавшихся подобное провернуть не умер в своей постели...
