отстреливаясь от окруживших орудия буров. Сообщение о бедственной ситуации было отправлено шотландским пограничникам и кавалеристам; они вихрем пронеслись через долину на помощь своим товарищам. Диксон ввёл в бой два орудия и гаубицу, которые подавили огонь двух захваченных пушек. Дербиширские пехотинцы и пограничники бросились на позицию, вернув захваченные орудия и открыв огонь по пытавшим удержать позиции бурам. Большая их часть скрылась за дымовой завесой, которая теперь прикрывала отступление, как ранее — атаку. На поле боя остался сорок один погибший. Шесть офицеров и пятьдесят солдат были убиты, сто двадцать ранены — таковы оказались британские потери, к которым, несомненно, добавились бы и два орудия, если бы не смелая контратака пехоты. Наряду со сражениями при Даргае и Флакфонтейне, этот бой увенчал свежими лаврами потрёпанное войной знамя Дербиширского полка. На этот раз они разделили честь с подразделением шотландских пограничников, волонтёрская рота которых держалась столь же мужественно, как и солдаты регулярных войск.
Как оценить результаты этого боя? Кемпу, молодому бурскому командиру, принадлежит заслуга захвата орудий, британцам — заслуга возврата тех же орудий, поле боя также осталось за ними. Вероятно, потери британцев были тяжелее потерь буров, но, с другой стороны, нужно учитывать тот факт, что потери буров не могли быть восполнены, ввиду отсутствия людских ресурсов, тогда как британцы вполне могли их компенсировать.
Есть одна проблема, избежать обсуждения которой не представляется возможным, какой бы неприятной она ни была: расстрел раненых британцев, лежащих подле орудий. В отношении достоверности этого факта нет никаких сомнений — они подкреплены независимыми свидетельствами очевидцев. Есть основания надеяться, что большинство убийц поплатились за свои преступления жизнями ещё до того как закончился бой. Приятно добавить: есть по крайней мере одно свидетельство, что бурские офицеры угрозами пытались остановить эти припадки ярости. Будет несправедливо чернить всю нацию буров и их дело из-за нескольких безответственных негодяев, которые будут осуждены своими же порядочными товарищами. Очень многие — слишком многие — британские солдаты на собственном опыте познали, что значит попасть в руки врага, и следует признать, что обращение с ними нельзя назвать негуманным, но обращение британцев с бурскими пленными не имеет в истории войн аналога по своему великодушию и гуманности. То, что общий гуманизм очерняется отдельными взрывами жестокости, вызывает искреннее сожаление, но этот инцидент абсолютно достоверен и его нельзя опустить в подробном рассказе о кампании. Генерал Диксон, обнаружив, что его отряд окружён многочисленными бурами, отошёл к Наувпорту, унося раненых, куда и прибыл 1 июня.
В мае сэр Биндон Блад, вернувшись на изначальные позиции для переобмундирования, совершил ещё одну вылазку на линию Эрмело-Бетел-Каролина, на этот уже трижды пройденный пояс, где оказались сосредоточены отряды Боты и Вилджоена. Двигаясь по почерневшему вельду, он развернул свои войска в западном направлении, действуя совместно с небольшими соединениями под командованием Вальтера Китчинера, Дугласа и Кэмпбелла, в то время как Колвилл, Гарнетт и Буллок осуществляли совместные действия от Натальской железной дороги. И вновь, если учесть общую мощь задействованных сил, результаты были неутешительными. 5 июля Блад подошёл к Спрингсу, что под Йоханнесбургом, ведя огромное стадо скота и некоторое количество пленных. Неуловимый Бота в который раз ускользнул на юг; приходили сообщения, что изредка его видели на границе Зулуленда, в то время как Вилджоен пересёк железную дорогу Делагоа и добрался до своей старой берлоги в районе севернее Мидделберга, откуда его выгнали ещё в апреле. Эти отряды напоминали надоедливых мух, которые, когда их сгоняешь, с жужжанием поднимаются вверх, но тут же вновь усаживаются на старое место, и остаётся лишь стараться сделать это место менее привлекательным.
Прежде чем отряд Вилджоена пересёк линию железной дороги, он сумел взять реванш за ту погоню, от которой ему так долго приходилось спасаться, предприняв хорошо подготовленную ночную атаку, в ходе которой он неожиданно атаковал и разбил часть подразделения полковника Битсона в местечке под названием Вилмансрюс, к югу от Мидделбурга. Битсон разделил свой отряд; одна из частей, под общим командованием майора Морриса, состояла из 350 человек 5-го Викторианского полка конных стрелков, тридцати артиллеристов и двух мелкокалиберных пушек. Отряд Вилджоена, направлявшийся на север, в сторону железной дороги, 12 июня наткнулся на эту группу. Британцы знали о присутствии врага, но, похоже, не выставили дополнительных караулов и не приняли особых мер предосторожности. Долгие месяцы преследования внушили им ощущение, что они пытаются настичь сбежавших овец, а не сильных и хитрых волков. Дистанция в 700 ярдов разделяла четыре пикета. С характерной для бурских командиров продуманностью деталей, они атаковали с востока, открыв огонь по западной части лагеря, и таким образом оставались невидимыми, в то время как силуэты противника чётко виднелись на свету. Прокравшись между пикетами, буры оставались незамеченными до тех пор, пока они не открыли по спящим, огонь в упор. Винтовки стояли в пирамидах — ещё одна пагубная военная традиция, и многие солдаты были застрелены, когда бросились за своим оружием. Ошарашенные, спросонья не понимая, где враги, смелые австралийцы поступили так, как сделали бы любые солдаты в аналогичной ситуации. Капитан Ватсон, офицер, отвечающий за пушки, был убит, а без него оказалось невозможным ввести орудия в бой. В течение пяти минут викторианцы потеряли двадцать человек убитыми и сорок ранеными, а оставшиеся в живых сдались. Приятно добавить, что победители обошлись с ними очень хорошо, но солдаты колониальных войск с горечью восприняли своё поражение. «Это самое ужасное, что происходило с Австралией!» — говорит один из них в письме, описывая эти события. Всего лишь 180 буров штурмовали лагерь, но ещё 400 образовали вокруг него кордон. Вилджоену и Мюллеру принадлежит заслуга в организации этой блестящей операции, которая снабдила солдат провизией и обмундированием, когда те особенно нуждались и в том, и в другом. Эти же бурские офицеры возглавляли нападение на Гелветию, во время которого было захвачено 4,7- дюймовое орудие. Победителям удалось скрыться со всеми трофеями, временно захватив один из блокгаузов на железной дороге недалеко от Бругспруйта; они благополучно пересекли линию и вернулись, как уже говорилось, на свои старые квартиры в северных районах, которые были разорены, но не уничтожены в результате операций генерала Блада.
Потребовался бы целый том, чтобы перечислить, и целая библиотека, чтобы подробно описать все манёвры и все операции огромного количества британских отрядов, которые действовали на территории Трансвааля и Оранжевой Республики во время этой зимней кампании. Если бы те же самые отряды, с теми же самыми, командирами постоянно действовали в одних и тех же дистриктах, существовала бы определённая система в описании, которая позволила бы читателю проследить за их судьбой, но в действительности их перебрасывали с одного участка на другой в зависимости от концентрации сил противника. Общее количество отрядов достигало 60, а численность варьировала от двух сотен до двух тысяч, и они редко действовали поодиночке. Если на схеме красным отметить их перемещения, весь огромный район, от Таунгса до Комати, и от Тоус-Ривер до Питерсбурга оказался бы испещрённым красными линиями — так многочисленны были передвижения наших неутомимых воинов.
Не вдаваясь в детали, что было бы неуместным в одном скромном томе, отметим лишь наиболее важные группировки, которые существовали в течение этих месяцев, и назовём отряды, принимавшие участие в их формировании. Ранее уже рассказывалось о движении Френча на северо-восток и вторжении Блада в район Руссенекала, как и о последующем марше на юг. В этот же период Бабингтон, Диксон и Ролинсон действовали совместно в районе Клерксдорпа, хотя Бабингтон неожиданно перешёл на службу к Бладу, а затем в отряд Эллиота на севере Колонии Оранжевой реки. Уильямс и Фетерстонхог позднее подтянулись для укрепления Клерксдорпского дистрикта, где после зачистки Магализберга Деларей объединил свои войска с силами Смэтса. Эта, стратегически важная задача — твёрдо закрепиться на Магализберге — была завершена в июле Бартоном, Элленби, Кекевичем и лордом Бейзингом; проникнув в дикую страну, они основали блокгаузы и маленькие форты, действуя точно так же как Кумберленд и Уэйд в 1746 году на Северо-Шотландском нагорье. Британские позиции были значительно укреплены в результате прочного обоснования в этом опорном пункте врага, который был опасен не только в силу чрезвычайной крепости, но и ввиду его близости к населённым центрам и материальным ценностям.
Деларей, как уже отмечалось, выдвинулся в Клерксдорпский дистрикт, откуда он прошёл на север Колонии Оранжевой Реки, где оставался некоторое время. Давление британцев на Клерксдорп ужесточилось, и в мае туда прибыл неутомимый Метуэн, с которым последний раз мы встречались в Варрентоне. Отсюда 1 мая он двинулся в Лихтенбург и дальше на юг — до мест старых боев у Хартбисфонтейна, ввязавшись по пути в небольшое столкновение и захватив бурское орудие. Затем он вернулся в Мафекинг, где простился с ветеранами-йоменами, которые вместе с ним участвовали во многих
