кавалерии пришлось так же тяжело, как конной пехоте неделей ранее: они потеряли трех офицеров и восемь солдат убитыми и ранеными, а сорок шесть человек попали в плен. Отряд шёл во фланге колонны генерала Гилберта Гамильтона, и был атакован столь стремительно, что бой закончился прежде, чем их товарищи успели прийти им на помощь.
Одним из следствий успешных операций в Колонии Оранжевой Реки, которые мы собираемся описать, явилось то, что часть граждан Оранжевой Республики двинулась на север от Вааля, стремясь избавиться от чрезмерного давления на юге. В конце марта значительное их число пополнило отряды ополчения в том районе, к востоку от Спрингса, не очень далеко от Йоханнесбурга, который всегда являлся мятежным центром. В этом месте стоял отряд кавалерии, состоящий на тот момент из 2-го Королевского Байского полка (полк «Гнедых»), 7-го гусарского полка, бойцов из состава полка Национальных разведчиков; командовал отрядом полковник Лоли из 7-го гусарского полка. После ряда небольших столкновений к востоку от Спрингса Лоли овладел позицией на Бушманс-Копе, в восемнадцати милях от этого города, совсем близко от дистрикта, который являлся основной сценой действий буров. С этой базы 1 апреля он отправил три эскадрона из полка «Гнедых», во главе с полковником Фэншоу, с заданием неожиданно атаковать небольшой отряд противника, который, по имеющимся сведениям, находился на одной из ферм. Численность группы Фэншоу составляла примерно три сотни человек.
Но британская кавалерия оказалась в положении охотника, вышедшего на бекаса, а поднявшего тигра. Все шло хорошо до Холспруйта — фермы, которую они начали обыскивать. Коммандант Преториус, которому принадлежала эта ферма, был захвачен благодаря стараниям майора Воана, который преследовал и перехватил его капскую повозку. Однако стало известно, что на ферме стоит лагерем отряд Альбертса и что «Гнедые» находятся вблизи от численно превосходящего противника. Ночь была тёмная, и когда открыли огонь, его вели практически в упор, и при этом очень трудно было разобраться, где свои, а где враги.
Три эскадрона отошли на возвышение, сохраняя в этих трудных условиях великолепный порядок. Несмотря на темноту, была предпринята ещё одна ожесточённая атака, и, используя свой излюбленный тактический приём, бюргеры быстро обошли на флангах позицию, занятую кавалерией. Британцы передвинулись на более высокий скалистый холм расположившийся восточнее, силуэт которого в темноте с трудом можно было различить на линии горизонта. Эскадрон «В», который отошёл последним, был атакован, и сквозь его порядки пронеслись дерзкие буры, на скаку стреляющие с седла. Британцы едва успели добраться до холма, спешиться и занять оборону на склонах, когда буры с громкими криками бросились верхом в атаку. Дважды нападение было отбито, но на третий раз они все же захватили край холма и открыли ожесточённый огонь по тылам тех подразделений, которые держали оборону с противоположно стороны. Уже занимался рассвет, ситуация стала исключительно серьёзной, поскольку буры обладали значительным численным превосходством и осуществляли нападение с исключительной яростью и решительностью. Небольшая группа солдат и офицеров, чьи лошади были убиты, прикрывали отступление своих товарищей и продолжали вести огонь до тех пор, пока все они — два офицера и двадцать три солдата — не были убиты или ранены. Всего тридцать-пятьдесят ярдов отделяло обороняющихся от противника. Остатки полка теперь отступали, переходя на ближайшие хребты, каждый из которых был обойдён бурами. В целом эту атаку противник провёл чрезвычайно искусно, и лишь идеальная дисциплина превосходных солдат помогла отступлению не превратиться в полный разгром. К счастью, прежде чем натиск стал невыносимым, на помощь подошёл 7-й гусарский полк с артиллерией, что изменило ход боя. Гусары налетели с такой отвагой и силой, что некоторые из них буквально врезались в ряды неприятеля, но противник быстро отступил и исчез.
В этом ожесточённом кровопролитном кавалерийском столкновении отряд «Гнедых» из 270 человек потерял убитыми и ранеными восемьдесят. Понести такие потери при таких обстоятельствах и сохранить абсолютную дисциплину и порядок — это великолепная возможность проверить солдатскую доблесть. Адъютант, командиры эскадрона и шесть из десяти офицеров были убиты или ранены. Потери буров были столь же тяжёлыми. Два Принслоо, один из них коммандант, и три фельдкорнета были среди убитых, остальные потери составили семьдесят человек. Отряд под командованием генерала Альбертса был значительной силой — не менее шестисот стволов, поэтому сражение в Холспруйте пополнило почётный список славных боев Байского полка. Приятно добавить, что в этом, как и в других боях, происходивших в конце войны, отношение к раненым со стороны противника было добрым и внимательным.
Теперь мы можем спуститься вниз по карте в Колонию Оранжевой Реки и проследить за ходом операций, которым суждено было окончательно сломить мощь группировки Девета. На этом мы и должны сосредоточить наше внимание, поскольку марши, зачистки и перестрелки многочисленных мелких отрядов в других уголках страны, хотя и отнимали много сил, не требуют отдельного рассказа.
После того тяжёлого удара, который он нанёс коннице Фирмина, Девет, как уже говорилось, отступил в Лангберг, откуда затем отошёл к Рейцу. Там он оказался под энергичным натиском войск Эллиота: они развили такую мобильность, что в течение одной недели смогли пройти за три дня 150 миль. Наши суровые учителя преподнесли нам урок, и марш-броски, совершаемые в конце войны солдатами Брюса Гамильтона, Эллиота, Римингтона и других командиров, были весьма далеки от затяжных маршей, которые ассоциируются с повозками, запряжёнными быками, и гармониками.
Стремительно двигаясь и прикрывая своё движение арьергардными перестрелками, Девет обманчиво и неуловимо маячил впереди и вокруг британских колонн. Де Лисли, Фэншоу, Бинг, Римингтон, Доукинс и Роулинсон — все пытались его схватить, но он всегда оказывался недосягаем, хотя и находился совсем рядом. Однако командующий в Претории разработал план, достойный, по своей изобретательности, самого Девета. Взглянув на карту, вы видите, что небольшая ветка из Хейлброна в Волвехук образует острый угол с основной магистралью. Обе железные дороги были хорошо укреплены блокгаузами и колючей проволокой, и любой отряд, загнанный в этот угол, оказывается в опасном положении. Попытаться заманить мобильных бюргеров Девета в эту явную ловушку означало бы просто раскрыть свои намерения. Сеть будет бесполезна, если раскидывать её на виду у птицы. Поэтому операцию было решено начать вдали от этого места, с абсолютной уверенностью в том, что партизанский командир прорвётся назад через заслоны, а затем британские войска смогут окружить его и так быстро загнать в нужную позицию, что он не осознает опасности, пока не станет уже слишком поздно. Отряд Бинга был оставлен позади линии давления и должен был быть готов к ожидаемому прорыву.
Все прошло, как было рассчитано. Девет прорвался назад через наши ряды, и один из его отрядов наткнулся на людей Бинга, ожидавших на реке Влей к западу от Рейца. Буры, похоже, считали само собой разумеющимся, что преодолев линию давления британцев, они окажутся в безопасности, но на этот раз им преподнесли сюрприз. Южноафриканская конница, новозеландцы и Квинслендские бушмены — все двинулись на них. Было захвачено 15-фунтовое орудие, потерянное в Твифонтейне, и две автоматические малокалиберные пушки, наряду с тридцатью пленными и большим количеством припасов.
Однако это столкновение было незначительным эпизодом по сравнению с важностью того, что британцы находились совсем близко от Девета и имели определённый план нападения. Неожиданно войска рассыпались в цепь, которая сформировала линию фронта протяжённостью более шестидесяти миль. 5 февраля этот фронт наступал, а 6-го стало известно, что Девет действительно находится внутри угла, выход из которого перекрывали британские войска. В Претории надежды были огромны. Местность, куда был загнан партизанский командир, была огорожена линией блокгаузов и проволочными заграждениями длиной шестьдесят шесть миль с одной стороны и тридцатью милями такой же линии — с другой стороны, в то время как третью сторону этого треугольника перекрывала цепь британских всадников шириной пятьдесят пять миль, своими флангами доходящая до линии блокгаузов между Кроонстадом и Линдли. Напряжение вдоль всей линии фронта было исключительным. Пехота бдительно охраняла каждый ярд заграждений, кроме того, их патрулировали бронепоезда, а ночью расположенные с равными интервалами прожектора бросали свои яркие лучи на обширные пространства вельда, освещая легко и бесшумно движущиеся фигуры всадников, которые время от времени попадали в узкие полоски света.
6-го числа Девет осознал своё положение и с характерной для него дерзостью и решительностью попытался разорвать страшную сеть, сплетённую вокруг него. Большая часть его отряда разделилась, получив приказ любым способом выбираться из опасного положения. Буры действовали на своей территории, где им знакома была каждая пядь земли, и не удивительно, что большинство из них сумело просочиться через разрывы в неплотной цепи всадников. Несколько человек было убито, а значительное количество взято в плен, составив общее солидное число в 270 человек. На одного попавшего в сеть
