— Здорово, — сказал Тупяк. — Очень творчески. Может, вам бы стоило установить этот флаг, чтоб его все видели?
— Превосходная мысль! — отозвался демон. — Вы, однако, умны, сэр, ошибки быть не может!
Четвертая рука ухватила проплывавшую мимо утку и привязала флаг ей на шею плетью водорослей, а потом посадила перепуганную обратно на воду. Птица попыталась улететь, но демон удерживал ее на месте, и в конце концов утка, сдавшись, стала плавать туда-сюда, а флаг болтался у нее на шее.
Тупяк выбрался на берег. От него слегка пахло прудом, и это было куда лучше, чем прежняя вонь.
— Желаю удачи, — сказал Тупяк.
— Спасибо большое, — отозвался демон. — Заглядывайте — гостем будете.
Руки скрылись под водой, и гладь пруда сделалась тиха и недвижна.
— Экий приятный малый, — подумал вслух Тупяк. — Если бы все демоны были такими!..
К несчастью, далеко не все демоны были такими, как обитатель пруда. По мере того как Тупяк крался через город, пытаясь добраться до портала, ему все яснее становилось, что передовой отряд Отца Зла состоял по большей части из особо отвратительных существ.
То тут, то там виднелись наглядные свидетельства злобности демонов: три почтенных члена Биддлкомбского стрелкового клуба, которые как раз стреляли по тарелочкам, когда началось вторжение, допустили ошибку, обратив свое оружие — дробовики — против горгоны с копной шипящих змей вместо волос и со столь черными глазами, что они скорее были похожи на черные дыры в космосе или же застывшие шары небытия, нежели на органы зрения. Дробь отскочила от чешуйчатого тела горгоны, а три пожилых джентльмена превратились в камень там, где их настиг взгляд чудища, и теперь они представляли собой необычную скульптурную группу перед почтовым отделением.
В лавке мясника было куда больше крови, чем обычно, поскольку запах сырого мяса привлек очень хищных сгорбленных существ с белой плотью, свисавшей с костяков, словно воск с тающей свечи; головы у них были гладкие, но безглазые, а ноздри торчали из черепа, как будто кто-то подцепил их и дернул как следует. Мясник, мистер Морриси, только и успел осознать, что к нему вломились какие-то ужасные твари. Демоны распахнули пасти, явив отличные острые зубы, и навалились на висящие туши — а затем впали в неистовство и набросились на самого мистера Морриси. Когда все было кончено, в лавке остались лишь голые кости животных и человека да потрепанная соломенная шляпа владельца.
Два члена биддлкомбской команды регбистов были проглочены во время вечерней тренировки, когда, вопреки всем законам природы и, если уж на то пошло, вразрез с правилами регби, из земли вынырнула пара плавников и несчастных игроков уволокло под землю нечто, сильно смахивающее на стаю акул, только снабженных перепончатыми когтистыми лапами для копания. Остальные члены команды проворно проткнули монстров угловыми флажками.
Отряд бесенят, двухфутовых красных демонов, вооруженных маленькими вилами, напал на цветочный магазин — и оказалось, что у них у всех аллергия на пыльцу. И теперь бесенята, шатаясь и тяжело дыша, брели по улице, исходя соплями и слезами. Аллергия превратила их в легкую добычу для разъяренной владелицы магазина, крупной женщины в фартуке с изображением улыбающегося подсолнечника: она излупила бесенят метлой до потери пульса.
Но Тупяк заметил и еще кое-что. Шествие демонских сил не было триумфальным. Люди сопротивлялись. Человек на механической газонокосилке гонялся за змеедемоном и в конце концов превратил того в фарш. Компания школьников, наряженных упырями, встретилась в парке с полудюжиной настоящих упырей. Вурдалаки — худые, бледные и не особо интересные на вид — выглядели куда менее устрашающе, чем школьники, щедро вымазанные искусственной кровью. Это впечатление оказалось подкреплено делом: школьники забросали настоящих упырей камнями, и те вынуждены были поспешно отступить и забаррикадироваться в кондитерской. Дамы из биддлкомбского церковного хора подловили отряд демонов-гномов на автостоянке и измолотили в кашу сумочками и сборниками псалмов. Тупяк видел отряды людей, вооруженных вилами, битами и черенками от лопат. Ополченцы с решительным видом выступали на защиту города. Тупяк мысленно пожелал им удачи, хотя и понимал, что, когда Отец Зла явится сюда, для них все будет кончено.
Тупяк перешагнул через тяжело дышащего бесенка, который брел шатаясь по переулку. Бесенок чихнул и скончался, после чего превратился в струйку дыма и растаял в ночном воздухе. Тупяку подумалось вдруг: а предвидел ли Великий Темный, что случится с его воинством, когда оно перейдет из адского мира в этот? Знал ли он, что их можно убить? Ну не насовсем, конечно, но уничтожить на время, как здесь. В этом мире смертны все. Здесь просто-напросто слишком мало демонской энергии, чтобы поддерживать существование обитателей ада, и потому, когда демон умирает, его сущность рассеивается, а затем ее собирает заново более мощная энергия, окружающая Отца Зла, а там уже демона восстанавливают и отправляют обратно в битву. Люди не имели шансов на полную победу. Все, на что они могли рассчитывать, — это на маленькие победы над врагом, который некоторое время спустя обязательно вернется.
Но даже и это изменится, когда явится Отец Зла, ибо он принесет с собою всю мощь тьмы и мир людей превратится в новую преисподнюю.
В отдалении, через несколько домов, Тупяк заметил светящуюся голубую дымку и понял, что там-то и располагается портал, врата между мирами. Там начинается путь домой. Тупяк подумал о Запустении почти с нежностью. Почти. Потом он вспомнил Сэмюэла и понадеялся, что мальчик в безопасности. Даже пришла мысль, а не сходить ли поискать его? Но что он, Тупяк, может сделать, даже если и найдет Сэмюэла? Забрать его с собой в Запустение? Нет, Сэмюэлу придется самому позаботиться о себе. При мысли о том, что мальчику сейчас, быть может, грозит опасность или что он страдает, Тупяку сделалось грустно, и демон почувствовал себя виноватым.
Тупяк вышел из переулка и направился к голубому свечению. Он решил, что безопаснее будет убраться с улицы, и потому перелез через стену и, прячась за заборами и живыми изгородями и держась в тени, стал красться из сада в сад.
Демон пробирался уже через третий сад, когда у него начало покалывать кожу. Где-то неподалеку присутствовала огромная сила. Тупяк выглянул сквозь щель в живой изгороди и увидел двух тварей, несшихся по улице. Одна смахивала на паука, а вторая на жабу. Тупяк узнал обеих.
Он рухнул наземь и изо всех сил съежился. Ну и новости. Эти демоны сами по себе достаточно скверные — но они всего лишь слуги куда более могущественного зла. Там, где прошли они, вскоре с неизбежностью последует много худшая сила, существо, близко знакомое с Тупяком и его проступками. Это существо звали Ваалом. Ваал, доверенный помощник Отца Зла, тот самый, что приговорил Тупяка к вечному изгнанию, уже явился сюда, и Тупяк отлично себе представлял, где может находиться этот высший демон.
Ваал наверняка ожидал явления своего господина у портала.
Глава двадцать девятая,
в которой Тупяк доказывает, что он на самом деле скорее хороший
Сэмюэл заметил, что у калитки за живой оградой прячется какой-то демон. Сидеть, съежившись за кустами, с точки зрения Сэмюэла, было как-то не по-демонски, а имевшийся у мальчика опыт общения с демонами говорил, что они могут пугать, сбивать с толку или — как тот, который сидел у него под кроватью, — не очень-то хорошо справляться со своей работой. Но до сих пор ему встретился всего один- единственный трусливый демон.
— Что скажешь? — поинтересовалась Мария.
Они вместе стояли на темной кухне и наблюдали за демоном.
— Может, оно собирается на кого-то прыгнуть из засады? — предположил Том.
— Это он, а не оно, — сказал Сэмюэл. — Его зовут Тупяк, и это он как-то раз появился посреди моей спальни. Он явно чего-то боится. Отсюда видно.
— Ну, почему-то мне не очень хочется расспрашивать этого Тупяка про его проблемы, — заметил
