– Домашней инженерии? – ведущий заглянул в свою шпаргалку. – А что это такое?
– Честно говоря, я думаю, что это всего лишь красивое название для курсов водопроводчиков, – доверительно рассмеялась Санди. – Мой отец водопроводчик, и он обучил меня всему, что умеет. Думаю, что, когда я выйду замуж, я сумею сама установить стиральную машину. – Последние слова утонули в громе аплодисментов.
– Позволь мне спросить, ухаживает ли уже за тобой кто-нибудь?
– Вы имеете в виду, есть ли у меня парень? – Санди приблизилась к микрофону, чтобы зал слышал ее взволнованное дыхание. – Нет. Жизнь полна самых разных возможностей, и я хочу использовать их максимально.
– И теперь последний вопрос: скажи нам, за что ты любишь свою страну?
Все конкурсантки заранее по нескольку раз репетировали свои ответы, но слова Санди звучали так, будто только что пришли ей на ум:
– Потому что Америка действительно красива, действительно доброжелательна и действительно свободна. Я верю, что Америка – страна огромных возможностей, и моя судьба тому доказательство. Моя мать – танцовщица из Швеции, а мой отец – ирландец и приехал в Америку еще ребенком. И если бы не Америка, они бы никогда не встретились. – Санди намеренно отвернулась от ведущего и посмотрела прямо в камеру. – Хей, папа, мама, я рада, что вы выбрали Америку!
Зал буквально взорвался аплодисментами. Многие хлопали стоя, вытирали слезы умиления. Санди мысленно прикинула в уме свои шансы. Мисс Судан была похожа на статуэтку с миндалевидными глазами, и к тому же судьи обычно питали особую слабость к странам «третьего мира». Опасной была и Мисс Шри- Ланка, выступавшая в своем национальном костюме из ультрамаринового шелка, вся, вплоть до щиколоток стройных длинных ног, увешанная браслетами.
Пока десять взволнованных девушек спускались по лесенке за сценой, Санди размышляла о том, почему на конкурс попала Мисс Канада. Обычно на подобных состязаниях столь близких соседей, как США и Канада, старались не сталкивать. «Может быть, за Канаду хлопотал кто-нибудь из сильных мира сего, может быть, кто-нибудь из организаторов кому-то что-то должен», – размышляла Санди, приподняв юбку и осторожно ступая по грязному полу за кулисами.
Пока публику развлекали вышедшие на сцену танцовщицы в костюмах из лазурного шифона с блестками, жюри удалилось на совещание. Отколов пурпурную хризантему от лацкана своего кремового шелкового жакета, Джуди еще раз припомнила всех финалисток: трех нордического типа, трех – испанского, трех чернокожих и одну восточную девушку. Она прекрасно понимала, что смешение цветов кожи в финальном построении столь же необходимо, как чередование цветов во фруктовом мороженом.
Известный фотохудожник выступил первым.
– Голосую за Судан, – не терпящим возражений тоном заявил он. – Она невероятно фотогенична, у нее отличное самообладание, и она раскованна.
– Судан нам не слишком подходит, – быстро прервал его представитель фирмы «Мирабель». В переводе на обычный язык это означало, что косметика фирмы не рассчитана на смуглый цвет кожи. – Мы отдаем голос за Америку – она абсолютно профессионально держится перед микрофоном.
– А как насчет Шри-Ланки? – спросила Лили. Несколько судей покачали головами:
– Она не сможет быть на уровне в ток-шоу.
– Голосую за Италию, – заявил представитель Голливуда.
– Италия старовата для нас, – заявил агент «Мирабель», и это означало, что кожа двадцатитрехлетней Мисс Италия уже утратила детскую свежесть и косметика знаменитой фирмы не будет смотреться на ней безупречно. – К тому же Соединенные Штаты – именно тот тип, на который мы собираемся делать ставку в следующем году, – добавил он.
Еще минут двадцать прошло в спорах, затем члены жюри приготовили карточки для голосования и опустили их в специальную корзину, после чего распорядитель торжественно объявил:
– Победили Соединенные Штаты, на втором месте – Судан, на третьем – Италия.
Раздался призывный звук фанфар, и собравшихся в зале и на сцене известили о том, что Мисс Мира- 1979 стала Мисс Соединенные Штаты – мисс Санди Бауривер из Луизианы. Санди выглядела совершенно ошеломленной. Потом, смахнув с уголка глаза воображаемую слезу, она позволила распорядителю возвести ее на трон королевы.
«Добилась», – подумала Санди, когда на голову ей водрузили бриллиантовую диадему.
Джуди подписала счет за два стакана свежего лимонного сока и повернулась на лежаке, подставив солнцу спину. Лили привстала и высыпала оба пакетика с сахаром в свой стакан. Таким образом и страсть Лили к сладкому, и любовь Джуди к горькому вкусу были удовлетворены. За десять месяцев совместной жизни такое обхождение с лимонным соком стало уже их семейным обычаем.
Лили потянулась.
– Ну и жара! Пойду еще разок окунусь. – Она вскочила и побежала к морю.
Джуди увидела небольшую, из змеиной кожи косметичку Лили, застрявшую между двумя их лежаками. Замок раскрылся, и содержимое вывалилось наружу. Наклонившись вперед, Джуди осторожно счищала пыль с блеска для губ, носового платка и пустых почтовых открыток. Потом она подняла авиаконверт и застыла, увидев никарагуанскую марку и адрес, написанный знакомым почерком Марка.
Конверт был заклеен, но заклеен плохо – лишь слегка прихвачен посередине. Джуди стала осторожно его открывать. Она просто не могла с собой совладать. Приоткрыв наконец конверт, она смогла разобрать только два слова – «любовь» и «беспомощный». В этот момент сзади раздался голос Лили, и Джуди мгновенно сунула письма обратно в косметичку.
– Все без толку. Я-то думала, что они оставят меня в покое, когда все кишмя кишит королевами красоты. Пойду в помещение – под кондиционер. – Лили сняла свою красную купальную шапочку, темные очки и отправилась к отелю.
Джуди перевернулась на живот и уткнулась лицом в полотенце, чтобы скрыть набежавшие на глаза
