Атака американскими самолётами германских судов в заливе Пария
Ослабление 'воздушного зонтика' над авианосцами Хохзеефлотте должно было сказаться, и оно сказалось: 26 ноября в ходе боёв за Гренадины 'Фон дер Танн' получил попадания трёх крупных авиабомб. Одна из них разворотила полётную палубу, сделав невозможным взлёт и посадку боевых машин, другая разрушила самолётоподъёмник, третья угодила в 'остров', вызвав пожар и причинив большие потери в личном составе (среди погибших оказался командир авианосца). Лютьенс вынужден был вывести 'Фон дер Танн' из сферы боёв и направить его на ремонт в метрополию, благо для уцелевших самолётов 'Фон дер Танна' хватало места на других авианосцах.
29 ноября флот кайзера получил ещё один тяжёлый удар: при высадке на Мартинику американские самолёты прорвались к 'Зейдлицу'.
Горящий 'Зейдлиц'
Авианосец был поражён двумя бомбами; на борту возник сильный пожар. А через полчаса успеха добился одинокий 'авенджер': самолёт исчез в туче зенитных разрывов, но сброшенная им торпеда попала в носовую часть 'Зейдлица', вызвав обширное затопление отсеков. Экипаж авианосца оказался достойным славных традиций своего предка – крейсера 'Зейдлиц', проявившего чудеса живучести в Ютландском бою, – возникший крен удалось спрямить, и пожар был взят под контроль. Корабль отошёл двадцатиузловым ходом, однако его повреждения были слишком тяжелы для продолжения участия в операции: Хохзеефлотте остался с четырьмя авианосцами, имевшими на борту около двухсот сорока боевых машин, пилоты которых были измотаны многодневными тяжёлыми боями.
Тем не менее, наступление продолжалось. Развивая успех, немецкий флот нацелился на Гваделупу и Антигуа, хотя и Лютьенсу, и 'железному принцу' было уже ясно, что его наступательный порыв вот-вот иссякнет, и Доминика – это последний остров, который ещё можно взять. Вероятно, так бы оно и случилось, но в это время в игру вступила новая сила, давно ждавшая своего часа.
Адмирал Кинг, командующий Атлантическим флотом США, державший авианосное соединение в Гуантанамо и внимательно следивший за ходом боёв на Малых Антилах, счёл, что время пришло. 30 ноября он вышел в море с тремя авианосцами, двумя быстроходными линкорами, восемью крейсерами и двадцатью эсминцами, рассчитывая нанести германскому флоту решающий удар.
Американское соединение скрытно выдвинулось к Виргинским островам, оставаясь необнаруженным немецкими разведывательными самолётами, но на рассвете 1 декабря у острова Сен-Мартен его курс пересёкся с курсом подводной лодки 'К-21' капитана третьего ранга Лунина. Американские авианосцы уже разворачивались под ветер, готовясь поднять самолёты, когда 'К-21' прошла завесу охранения и разрядила носовые торпедные аппараты по лёгкому авианосцу 'Индепенденс'. Корабль затонул через одиннадцать минут после атаки – для бывшего лёгкого крейсера типа 'Кливленд' с лихвой хватило трёх попавших в него торпед.
Оторвавшись от преследования эсминцев, Лунин подвсплыл и дал радио союзникам, предупреждая о появлении противника. Его радиограмма оказалась спасительной для ничего не подозревавшего Лютьенса: командующий Хохзеефлотте немедленно перенацелил свою ударную авиацию, готовившуюся к очередной атаке американских аэродромов, на флот адмирала Кинга, поднял в небо все боеспособные истребители и приготовился принять вражеский удар с пустыми ангарными и полётными палубами.
Две ударные волны встретились над островом Монсеррат, встретились – и разошлись, следуя каждая к своей цели. На корабли Хохзеефлотте обрушилось сто двадцать самолётов противника, и около сорока из восьмидесяти 'авенджеров' и 'доунтлессов' прорвались к немецким авианосцам: способность любой обороны выдерживать непрекращающиеся атаки имеет свой предел. Американцы, разделившись, атаковали все германские авианосцы, и в трёх случаях из четырех добились успеха.
'Лютцов' получил три бомбовых попадания, 'Дерфлингер' – два; на обоих кораблях вспыхнули сильные пожары. 'Гинденбургу' досталось четыре бомбы, причём одна их них, влетев в дымовую трубу, разорвалась в котельном отделение, разрушив два котла и снизив ход повреждённого авианосца. 'Гинденбург' окутался густым дымом, и под его завесой 'авенджеры' всадили в изувеченный корабль две торпеды. Потерь и повреждений избежал только 'счастливчик' 'Мольтке': точно так же, как его предшественник во время Великой битвы Северного моря.
'Лютцов' и 'Дерфлингер' удалось отстоять ('Дерфлингер' даже сумел принять на палубу возвращавшиеся самолёты), но повреждения 'Гинденбурга' стали смертельными для бывшего 'Индомитебла'. Авианосец отчаянно боролся за жизнь в течение восьми часов, и только к вечеру команда покинула обреченный авианосец, и его медленно погружавшийся выгоревший корпус был потоплен эсминцами охранения.
Пожар на авианосце 'Гинденбург'
Но Хохзеефлотте сумел дать сдачи: пока его корабли отбивались от американских самолётов, соединение адмирала Кинга было атаковано девятью десятками 'берсерков' и, 'нибелунгов', прикрытых полусотней 'беовульфов'. Четыре дюжины 'диких котов' не смогли отбить эту атаку: 'берсерки' с пронзительным воем пикировали на цель, опережая торпедоносцы, стелившиеся над самой водой. Зенитный огонь американских кораблей оказался неожиданно эффективным;[70] 'Эссекс' отделался всего одним попаданием бомбы, не причинившей ему существенного вреда, зато 'Хорнет' получил по полной программе. Сначала в него угодили четыре 250-кг бомбы, затем две торпеды, и на десерт в пылающий авианосец врезался самолёт, пилотируемый командиром бомбардировочной эскадрильи. 'Хорнет' разделил судьбу 'Гинденбурга': он долго горел, упорно не желая тонуть, и уже в сумерках был потоплен 'торпедами милосердия' с эскортных кораблей. Кроме того, прямое попадание получил флагманский линкор Кинга 'Индиана' (бомба начисто снесла среднюю 127-мм орудийную башню левого борта), был торпедирован тяжёлый крейсер 'Тускалуза' (торпеда разрушила румпельное отделение), а эскадренный миноносец 'Портер', спасавший лётчиков, совершивших вынужденную посадку на воду, был потоплен торпедой германской подводной лодки.
Враждебные флоты, не доводя дело до артиллерийской дуэли, разошлись в разные стороны: бой авианосцев у Виргинских островов стал заключительным аккордом операции 'Реконкиста'. Хохзеефлотте отходил к своим базам зализывать раны и восполнять потери, потрепанное соединение Кинга вернулось в Норфолк.
Германское наступление выдохлось. На песчаном дне Карибского моря остались десятки кораблей, сотни самолётов и тысячи трупов, но 'железный герцог' был доволен: основные цели 'Реконкисты' достигнуты. Хохзеефлотте надолго утратил свою грозную наступательную мощь, но большая часть Малых Антильских островов завоёвана, Латинская Америка с восторгом взирает на победителей-тевтонов, и потери американцев тоже очень велики. И неожиданным призом для немцев стало захват без боя (перед высадкой германские линейные корабли несколько часов месили снарядами берег, и были несколько удивлены тем, что оттуда по ним не было сделано ни единого выстрела) голландских островов Аруба, Кюрасао и Бонайре. Американцы сочли, что удержать эти острова, находящиеся у самых берегов теперь уже официально враждебной Венесуэлы, ставшей союзницей континенталов, не удастся, и под покровом ночи эвакуировали на боевых кораблях их гарнизоны, подорвав на прощанье нефтеперегонный завод на Арубе и разрушив бульдозерами взлётные полосы.
'Мы переколотили карибские яйца, – заявил принц Август, подводя итоги операции, – пусть даже изрядно поцарапав себе руки. Великогермания выиграла очередной раунд, война продолжается, и будет
