Японский линейный крейсер 'Хиэй'
Тем не менее, американское командование не собиралась уступать Полинезию без боя – захват этого района японцами резко ухудшал стратегическую обстановку на Тихом океане. Острова Полинезии, по выражению адмирала Нимица, являли собой армаду 'непотопляемых авианосцев', а Соединённые Штаты к началу 1942 года имели на Тихом океане не менее двух тысяч боевых самолётов. 'Японцы выдохнутся здесь так же, как немцы на Антилах, – заявил генерал Макартур, возглавивший оборону Множества Островов, – я сделаю для этого всё возможное!'.
Японское наступление на Фиджи и Восточное Самоа началось ещё поздней осенью 1941 года, а к январю 1942 японцы заняли острова Тувалу, вели бои за Токелау и Уоллес-и-Футуна и вышли на подступы к архипелагу Фиджи. Бои отличались ожесточением и ростом потерь обеих сторон: японские и американские самолёты взлетали с островных аэродромов, сшибались в небе Полинезии и падали в океан, зарастая на дне водорослями и кораллами.
Японцы к своим потерям относились с восточным стоицизмом, чего нельзя сказать об американцах: когда четырёхзначные цифры killed in action[75] сменились на пятизначные, американское командование заметно занервничало, тем более что конца-краю затяжной полинезийской мясорубке как-то не просматривалось.
А японские войска упрямо шли вперёд, топча коралловый песок живописных атоллов и проламываясь сквозь джунгли, и не останавливались даже тогда, когда ощутимо получали по зубам.
Первая попытка японцев высадить десант на Вануа-Леву захлебнулась под ураганным огнём оборонявшихся морских пехотинцев, неудачей кончилась и вторая попытка: японский отряд танкодесантных судов у острова Ясава был полностью разгромлен ударами с воздуха (в ходе этой атаки американцы впервые применили здесь метод топмачтового бомбометания, оказавшийся исключительно эффективным).
Зацепиться за берег острова Вити-Леву самураям удалось только с третьей попытки, предпринятой в феврале 1942 года, – после того, как линейные корабли 'Нагато', 'Муцу', 'Хиэй' и 'Кирисима' выпустили по острову больше двух тысяч 406-мм и 356-мм снарядов. Успех высадки омрачился гибелью линкора 'Муцу': корабль взорвался в проливе Блай-Уотер по неизвестной причине (вероятнее всего, сам по себе детонировал погреб боезапаса – такое случалось, – поскольку ни подводники, ни лётчики США не претендовали на эту победу, а мины, выставленные в проливе, были тщательно вытралены).
Японский линкор 'Муцу' обстреливает острова Фиджи
После этого в треугольнике Фиджи-Токелау-Самоа появился американский флот, что привело к целой серии боёв, происходивших преимущественно в ночное время. 9 марта 1942 года японской авиацией был потоплен американский тяжёлый крейсер 'Честер', а через три дня американские самолёты сровняли счёт, отправив на дно японский тяжёлый крейсер 'Кинугаса'. В середине марта у островов Тонга в ночном бою, пользуясь радиолокаторным целеуказанием, американцы потопили японский крейсер 'Фурутака', но в конце месяца американский флот потерпел жестокое поражение: соединение в составе тяжёлых крейсеров 'Астория', 'Куинси', 'Винсеннес' и лёгкого крейсера 'Марблхэд', прикрывавшее высадку подкреплений на Самоа, было полностью уничтожено пятью крейсерами адмирала Танака, не понёсшими при этом никаких потерь. Американские крейсера был потоплены торпедами: если в США считали крейсера артиллерийскими кораблями, то японцы придерживались мнения, что для победы следует применять любое оружие с любого корабля, способного его применить. Их 'длинные пики' – 610-мм кислородные торпеды типа '93' с дальностью хода 40.000 метров, снабжённые пятисоткилограммовой боевой частью, – ещё раз доказали, каким грозными оружием они являются.
Американские крейсера у берегов Восточного Самоа (1942 год)
На дне
В апреле у Самоа в ходе суматошного ночного боя, в котором американцы вели огонь по своим, погибли американские лёгкие крейсера 'Хелена' и 'Трентон' и японский лёгкий крейсер 'Сэндай'; у Фиджи американской субмариной был потоплен крейсер 'Дзинтцу'. А в мае наконец-то встретились в бою линейные корабли, давно ждавшие своего часа.
Японский линкор 'Хиэй', направленный для обстрела Апиа, был перехвачен тремя американскими линкорами ('Норт Каролина', 'Пенсильвания' и 'Аризона') и расстрелян – его тонкая броня не устояла под ударами четырнадцати- и шестнадцатидюймовых снарядов. Но торжество победителей было недолгим: уже на следующий день в бою с подошедшими к Самоа пятью японскими линкорами ('Нагато', 'Исэ', 'Хьюга', 'Фусо' и 'Ямасиро') была потоплена 'Аризона', а 'Пенсильвания' взлетела на воздух после попадания шести торпед с крейсера 'Китаками', вооружённого десятью четырёхтрубными торпедными аппаратами. 'Норт Каролине' удалось уйти, воспользовавшись своим преимущество в скорости хода, но после этого боя американский флот отошёл от Восточного Самоа к островам Рождества.
Японский торпедный крейсер 'Китаками'
Японцы высадились на Самоа (потеряв при этом крейсер 'Како', повреждённый береговой артиллерией и добитый самолётами корпуса морской пехоты) и через неделю боёв взяли Апиа – административный центр архипелага.
Американцев, несмотря на заверения Макартура, выдавливали из Полинезии: у США не хватало сил на все направления – кроме 'полинезийской' мясорубки работала ещё и 'карибская', а русские готовились к высадке на Аляскинский полуостров. Однако кое в чём генерал оказался прав: умывшись кровью в Полинезии, японцы отказались от плана высадки десанта на Гавайи – даже самые горячие головы в японском генеральном штабе поняли, что для подобной операции у Японии попросту не хватит сил.
К лету сорок второго года в Полинезию подтянулись японские авианосцы, и боевая активность американского флота свелась к ночным рейсам эсминцев, доставлявших грузы и подкрепления гарнизонам осаждённых атоллов,[76] да к атакам торпедных катеров, в темноте подбиравшихся к японским транспортам и боевым кораблям.
В июне 1942 у островов Кука во время одной из таких атак японский эскадренный миноносец 'Амагири' протаранил и разрезал пополам американский торпедный катер 'ПТ-109'. Японцы подняли из воды шестерых полуживых моряков, сочтя остальных погибшими. А через трое суток туземцы острова Аитутаки обнаружили на берегу белолицего человека в обрывках одежды. Он не знал, как здесь очутился, и даже не помнил своё имя. Аборигены хотели было вернуть его туда, откуда он пришёл, то есть в море, но тут в дело вмешалась
