кораблях – линкорах и крейсерах, – но на четвёртом году войны все уже привыкли, что исход морских сражений решает авиация, а не крупнокалиберная артиллерия. И поначалу всё шло именно так, как и прикидывали американские стратеги.
Японцы наступали на острова Лайн, стремясь захватить атолл Киритимати (остров Рождества) – самый большой атолл в мире площадью более трёхсот квадратных километров и громадный природный аэродром – и не считаясь с потерями. За три недели непрерывных боёв они потеряли не менее пятидесяти процентов своей авиации берегового базирования и были вынуждены бросить в бой драгоценные авианосцы, надеясь переломить ход сражения в свою пользу. Американская авиация также понесла большие потери, однако Нимиц считал их допустимыми: адмирал ожидал прибытия в Пёрл-Харбор четырёх эскортных авианосцев с истребителями, а по сообщениям пилотов, атаковавших флот вторжения, к началу июня были достоверно потоплены два японских авианосца, два предположительно, три или четыре повреждены; в ходе воздушных боёв сбито не менее трёхсот японских палубных самолётов.
На самом деле всё обстояло далеко не столь радужно. Фактически в боях за острова Лайн бомбардировщиками были потоплены только авианосец 'Хиё' и тяжёлый крейсер 'Аоба' и повреждён авианосец 'Акаги', вынужденный отойти на Трук вместе с 'Сорю', потерявшим две трети своей авиагруппы. Лёгкий авианосец 'Рюхо' также был повреждён (авиаторпедой) и покинул поле боя, и несомненного успеха добилась подводная лодка 'Тредфин': ей удалось поразить двумя торпедами гигантский 'Мусаси' (один из двух таинственных линейных кораблей, о которых американцам было известно чуть больше чем ничего) и нанести ему повреждения. 'Тайхо' сохранил полную боеспособность, а облако дыма, окутавшее корабль после налёта 'хеллдайверов' и убедившее американских лётчиков в том, что с ним покончено, оказалось всего лишь густой дымовой завесой, имитировавшей смертельные повреждения японского флагмана. Тем не менее Нимиц решил, что противник измотан, и что пора его добить: по данным воздушной разведки в районе архипелага Лайн осталось только два-три японских авианосца. Но японцы всё-таки начали высадку на атолл Киритимати, перепахав его тяжёлыми снарядами, – медлить было нельзя ещё и поэтому.
Японский авианосец 'Хиё'
11 июня 1943 года американское соединение вышло из Пёрл-Харбора, направляясь к острову Рождества. Первыми гавань покинули линкор 'Норт Каролина' под флагом вице-адмирала Спрюэнса и авианосец 'Саратога' в сопровождении лёгких крейсеров 'Гонолулу', 'Сент-Луис' и десяти эскадренных миноносцев. Через час за ними последовали корабли контр-адмирала Флетчера: одиннадцать 'каноэ' (эскортный авианосец 'Кроатан' вынужден был остаться в базе из-за неисправности в машине), линейные корабли 'Уэст Вирджиния' (флагман), 'Невада', 'Оклахома', тяжёлые крейсера 'Нортхэмптон' и 'Пенсакола', лёгкий крейсер 'Детройт' и шестнадцать эсминцев охранения. Флот шёл в бой, и глядя на эту силу, трудно было поверить, что её можно уничтожить. Но там, за горизонтом, ждала другая сила, не менее (если не более) грозная, и никто не мог сказать, насколько она ослаблена. И люди на мостиках американских кораблей молчали: неумолимо приближалась та грань, которая должна была поделить их всех на живых и павших.
Адмирал Честер Нимиц остался в Пёрл-Харборе. Он уже привык командовать флотом с берега – с 'каменного фрегата', – и вечером того же дня он первым получил неприятные известия, нарушившие ход противодесантной операции.
Всё началось с сигнала бедствия, переданного с борта эскортного авианосца 'Сэнти', прибытия которого ожидали. Сигнал пришёл из района разлома Молокаи, находившегося в тысяче трёхстах милях к востоку от Оаху, на полпути между Гавайями и материком, и был коротким. 'Атакован самолётами' – и тишина, означавшая только одно: корабль потоплен. Никаких самолётов там не могло быть по определению: японцы оперировали в Полинезии, а германское авианосное соединение к этому времени уже покинуло Тихий океан и вернулось в Атлантику. Можно было предположить, что 'Сэнти' был атакован 'сейраном' с одной из японских субмарин, однако в сообщении речь шла о самолётах во множественном числе, и оставалось неясным, как одинокий тихоходный гидроплан мог успешно атаковать эскортный авианосец, имевший на борту тридцать истребителей 'корсар'. А затем случилось худшее: авианосец 'Сэнгамон', также следовавший в Пёрл-Харбор с истребителями, донёс, что он атакован японскими крейсерами, и наступившее вслед за этим тишина в эфире красноречиво свидетельствовала о его судьбе.
Штаб Тихоокеанского флота США встал на уши (и было отчего). Проверка донесений показала, что неделю назад у Маркизских островов были замечены 'один или два корабля, вероятно авианосцы, следовавшие на север'. Контакт вскоре был потерян, и о нём забыли: японцы энергично наступали, и у американцев хватало более насущных забот. Но теперь, сопоставив данные, штаб флота пришёл к выводу, что между Лос-Анджелесом и Гавайями действует японское соединение, имеющее в своём составе авианосец (или даже не один).[89]
Японские пикирующие бомбардировщики (1943 год)
Японцы применили ту же тактику, которой пользовались немцы, блокируя Англию: они вывели в океан надводные рейдеры с авианосцами, причём соединение Озавы могло с успехом выдержать бой как с кораблями Кинкейда, так и с кораблями Спрюэнса. Над Пёрл-Харбором нависла угроза блокады, и третье трагическое сообщение – о гибели неподалёку от Гавайских островов эскортного авианосца 'Шенанго', торпедированного подводной лодкой, – подтвердило этот мрачный прогноз. Четвёртый авианосец – 'Суини' – вынужден был вернуться в Лос-Анджелес, избегая встречи с японскими рейдерами: у янки не было сил для немедленного разгрома соединения Озавы. На авиационное подкрепление рассчитывать уже не приходилось, но японцы высаживались на Киритимати, воды вокруг атолла кишели их кораблями, и Нимиц не счёл возможным прервать начатую операцию. И уже утром 13 июня у рифа Кингман и атолла Пальмира 'Саратога' была атакована японскими пикировщиками 'джуди' с авианосцев 'Тайхо' и 'Дзунъё'.
В течение четырёх часов японцы трижды атаковали соединение Спрюэнса, в атаках приняли участие около пятидесяти бомбардировщиков 'джуди' и торпедоносцев 'джилл', прикрытых четырьмя десятками истребителей 'зеро'. Японцы продемонстрировали очень неплохой уровень лётной подготовки и тактического мастерства, но всех их усилия были сведены на нет умелыми действиями американских 'хеллкэтов' и зенитным огнём линкора 'Норт Каролина'. 127-мм снаряды с радиолокационными взрывателями оказались весьма эффективными: ими было сбито не менее десяти японских самолётов. Авиагруппа с 'Тайхо' была выбита почти полностью, добившись всего двух попаданий в 'Норт Каролину' – в бак и в пятидюймовую орудийную башню номер два левого борта, расколовшуюся от взрыва как яйцо под молотком. В свою очередь 'Дзунъё' получил два бомбовых попадания, загорелся и вышел из боя, отчаянно борясь с огнём. Спрюэнс уже считал, что бой выигран, когда у борта 'Норт Каролины' взлетел к небу громадный водяной столб.
Флот империи Ямато не имел самонаводящихся торпед, подобных немецким, зато у него были люди, готовые бестрепетно умереть за обожаемого Тенно – императора, – и были превосходные кислородные торпеды с огромной дальностью хода. И в результате родилась 'кайтен' – человекоуправляемая торпеда калибром 1000 мм, снабжённая полуторатонной боевой частью и способная проходить со скоростью 36 узлов не менее двенадцати миль, а со скоростью 30 узлов – и до двадцати миль. По сути, это была уже не торпеда, а миниатюрная подводная лодка, запускаемая не из торпедного аппарата, а с палубы субмарины- носителя. Водитель торпеды с помощью перископа корректировал курс, наводя 'кайтен' на цель, а при сближении с атакованным судном давал форсаж и устремлялся на свидание с духами синто. Именно 'кайтенами' была вооружена японская подводная лодка 'И-58' капитана 3-го ранга Мотицуро Хасимото, оказавшаяся в этот день у атолла Пальмира.
Японская субмарина с 'кайтенами' на палубе
Хасимото стрелял с предельной дистанции, выпустив по американским кораблям четыре 'кайтена'. В цель попала только одна человекоторпеда, но хватило и одной: взрыв чудовищной силы разорвал борт и днище 'Норт Каролины', и бурлящий водяной поток, ворвавшийся в машинные и котельные отделения,
