быстро завладел своей добычей. Линкор затонул в течение тринадцати минут. Адмирал Спрюэнс погиб вместе со своим кораблём.
'Норт Каролина' ещё тонула, когда началась четвёртая атака японцев по 'Саратоге'. И эта атака увенчалась успехом: воспользовавшись растерянностью американцев, самолёты с лёгких авианосцев 'Титосэ' и 'Тийода' за считанные минуты всадили в 'Леди Сару' две торпеды и две бомбы, и корабль-ветеран вспыхнул от носа до кормы.
Горящая 'Саратога' отползала к Пёрл-Харбору, а с 'каноэ' адмирала Флетчера один за другим взлетали 'авенджеры': японские линкоры вели огонь по атоллу Киритимати, и требовалось немедленно заткнуть их четырнадцатидюймовые огнедышащие пасти.
* * *
Имея всего три линейных корабля, Флетчер не мог не считаться с наличием в районе высадки японского десанта линкоров противника. По данным авиаразведки, их было то ли три, то ли четыре: 'Нагато' и два-три корабля типа 'Фусо' – ровесники и одноклассники американских 'невад', первых кораблей флота США с бронированием 'всего или ничего', построенных в соответствии с концепцией боя на дальних дистанциях. Опасение у Флетчера вызвала вероятность встречи с японским суперлинкором 'Ямато', о мощи которого ходили смутные слухи, но предполагалось, что этот монстр торпедирован 'Тредфином' и выведен из строя.[90] Таким образом, по линейным кораблям был примерный паритет, и это вселяло надежду на успешный исход противодесантной операции, сильно напоминавшей авантюру.
Атолл Киритимати (остров Рождества)
Основной ударной силой соединения адмирала Флетчера были эскортные авианосцы – одиннадцать 'каноэ' несли на своих палубах свыше трёхсот самолётов, из них более ста пятидесяти ударных. Флетчер рассчитывал вымести линкоры противника ударами с воздуха, а после этого учинить резню японским транспортам, битком набитым войсками. Разгром флота вторжения позволял остановить японское наступление и удержать остров Рождества: японцы выдохлись (в этом американская разведка не ошибалась) и уже не имели сил для повторного удара. Игра стоила свеч...
Налёты американской авиации на японский флот у Киритимати начались утром 14 июня. Они следовали один за другим: пилоты 'авенджеров' и 'доунтлессов', впавшие в азарт, вывали на линкоры противника смертоносный груз, возвращались, снова подвешивали бомбы и торпеды и опять взлетали, выскребая из хранилищ любой боезапас, пригодный для поражения тяжёлых надводных кораблей. Японских истребителей в воздухе было очень мало – почти вся японская авиация была выбита в ходе многодневных боёв, – 'хеллкэты' почти не встречали сопротивления, добившись локального господства в небе над атоллом. Прежде всего американцами была атакованы линкоры 'Нагато' и 'Хьюга', державшиеся у северной оконечности острова, у мыса Мэннинг. Японцы били по самолётам из всех стволов, включая главный калибр (эти снаряды выбрасывали мотки стальной проволоки, режущей фюзеляжи); разрывов было так много, что они образовали подобие кучевого облака, висящего над морем.
Около полудня 'Нагато' получил два прямых бомбовых попадания. Одно пришлось в котельное отделение номер один левого борта, снизив скорость, выведя из строя четвёртую башню главного калибра и уничтожив четыре средних орудия; второе попадание пришлось в кубрики. Для ремонта потребовался почти час, и все это время скорость хода 'Нагато' была снижена до 21 узла. Близкие разрывы совершенно закрыли всплесками 'Хьюга' – казалось, корабль обречён, хотя на самом деле взрывной волной на нём были повреждены надстройки да изрешечены осколками противоминные наделки (були).
Японские линкоры под бомбёжкой у атолла Киритимати
Очередная атака завершилась попаданием торпеды в 'Нагато' и трёх бомб в 'Хьюга', и японские корабли начали отход, продолжая яростно огрызаться. Флетчер списал со счётов эту пару и перенёс удары на южную группу – на 'Фусо' и 'Ямасиро', находившиеся в бухте Кораблекрушений. Американские линкоры и крейсера полным ходом подтягивались к месту боя, спеша разделаться с беззащитными десантными кораблями. И тут в небе над 'каноэ' Флетчера появились японские дальние бомбардировщики 'бетти'.
За два с половиной года войны на Тихом океане японцы потеряли много опытных пилотов и не сумели обучить достаточное количество новых: нормы подготовки лётчиков в японских ВВС были очень жёсткими. По наблюдениям американцев, 'теперешние японцы выглядят в воздухе как стреноженные', неумело маневрируя и неумело выходя в атаку. И это обстоятельство, помноженное на специфическую самурайскую психологию, привело к появлению лётчиков-смертников – воздушного аналога человекоторпед 'кайтен'.
К этому времени на вооружение японских ВВС поступили реактивные бомбы 'Ока':[91] управляемые самолёты-снаряды, начиненные тысячью двумястами килограммами аммонала и подвешивавшиеся к бомбардировщику-носителю. И в отличие от немецких планирующих бомб 'Блиц', 'оки' управлялись не по радио и не по проводам: в кабине самолёта-снаряда сидел человек. От него требовалось очень немногое (или очень многое, это как посмотреть): навести 'оку' на цель, врезаться в палубу вражеского корабля и исчезнуть в огненном веере взрыва. Минимальная лётная подготовка и максимум самопожертвования: только на Востоке мог родиться такой вид оружия...
Воздушная атака самолётов японских лётчиков-смертников
Силясь переломить ход битвы за Киритимати, японское командование бросило в бой последний резерв: специальный воздушный корпус 'кукусуйтай',[92] вооружённый 'цветками сакуры' и укомплектованный лётчиками-смертниками. Нет, японцы отнюдь не отказывались от традиционных способов ведения войны, но для отражения американской контратаки у них сейчас уже не осталось ничего, кроме этой крайней меры.
Реактивные бомбы 'Ока' – лёгкие хрупкие планеры, фугасы, не предназначенные для пробития бронированных палуб, – были бессильны против тяжёлых кораблей, но картонные 'каноэ' оказались очень уязвимыми для 'цветков сакуры' (на это и рассчитывало японское командование). Атака нескольких десятков 'бетти' стала неожиданной для американцев – почти все их истребители работали над Киритимати, засыпая мелкими бомбами десантные катера и плашкоуты, – и удар пилотов корпуса 'кукусуйтай' увенчался успехом.
Первой жертвой стал эскортный авианосец 'Сент Ло'. Атака застала американских моряков врасплох и в самый неподходящий момент. Противовоздушная оборона корабля не сразу среагировала на появление противника, зенитки открыли огонь с опозданием и били беспорядочно. В итоге управляемая бомба оказался прямо над головами палубной команды, подвешивающей бомбы и заправляющей топливом самолёты, только что вернувшиеся со штурмовки.
'Цветок' шёл так низко, что можно было почувствовать запах гари от выхлопа его двигателя; за остеклением кабины 'оки' кое-кто успел увидеть улыбающееся лицо молодого пилота. А в следующую секунду бомба врезалась в шеренгу стоявших на палубе 'хеллкэтов' и взорвалась.
Во все стороны полетели тысячи обломков, огнемётными струями брызнуло горящее топливо из взорвавшихся самолётных баков. Моряки из палубной команды, обслуживавшей самолёты, за секунды вспыхивали и сгорали как спички; сразу в нескольких местах начался сильный пожар.
Гибель авианосца 'Сент Ло'
Взрывы следовали один за другим, разнося злополучный корабль на части. А вслед за ним попадания получили 'Уайт Плейнз', 'Лиском Бэй' и 'Боуг'. Когда же загорелся пятый авианосец – 'Олтамаха', – контр-
