На другом конце планеты на стол начальника 'внешней информационной службы' United Mankind Эрни Баффина легла распечатка шифрограммы, полученной от информатора из Сибирского княжества.
'Значит, вопрос объединения русских княжеств в единое целое можно считать почти решённым, — подумал 'Пончик Эрни', прочитав донесение. — Надо немедленно сообщить об этом Совету Сорока. Надеюсь, за эту дурную весть меня не бросят в кипящее масло — мы же всё-таки цивилизованные люди'.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. РЫБЫ СПЯТ ПОДО ЛЬДОМ
Атомные субмарины напоминали пару исполинских китов, утомившихся от бега под волнами и решивших передохнуть в укромном закутке Ис-фиорда. Их покатые чёрные тела были покрыты сплошным слоем изморози: тонкая водяная плёнка, смочившая их могучие корпуса, превратилась в льдистый иней, похожий на седину.
'Хороши, — подумал Эйрик. — Глобы держат своё слово. А теперь слово за мной…'.
После поражения у берегов Кольского полуострова властитель Свальбарда притих и больше года сидел смирно — его драккары и близко не подходили к территориальным водам Северного княжества. Однако смирение ярла было обманчивым: он отнюдь не успокоился и не терял времени зря. Его корабли демонстрировали свою боевую мощь у берегов Норвегии, и эмиссары Эйрика работали в городах и посёлках: убеждали, соблазняли и запугивали, готовя почву для пришествия 'конунга Скандинавии, способного объединить и возглавить весь Север Европы'. Живой пример имелся — Шарнхорст Железнобокий, — а о подробностях последнего боя 'Ингрид' мало кто знал: любое поражение можно представить победой, тут всё дело в том, кто и как будет о нём рассказывать. А реальная мощь свальбардского ярла не уменьшилась, а увеличилась: глобы, следуя постулату 'Отрицательный результат — это тоже результат', сделали соответствующие выводы из неудачного набега Эйрика и усилили его флот атомными подводными лодками. Арктическая нефть ждала своего хозяина, и планы United Mankind относительно этой нефти нисколько не изменились.
— Ты доволен, ярл? — спросил Хендрикс. — Я обещал — мы сделали.
— Доволен, — искренне ответил Эйрик (он действительно был доволен — и было чем).
'Морской волк' — лодка-'охотник' четвёртого поколения — по сумме характеристик была признана лучшей субмариной двадцатого века. Корпус 'волка' имел почти идеальную гидродинамическую форму и был снабжен внутренним и внешним покрытием, гасящим собственные шумы
и поглощающим импульсы поисковых сонаров. Акустическое поле корабля сливалось с фоновым — субмарина словно растворялась в какофонии разнообразных случайных звуков, которыми наполнены океанские глубины. Шумность лодки снижалась и за счёт оригинального водомётного движителя, заменившего привычный винт. Но при этом 'Морской волк' имел чуткие уши: семь его гидроакустических антенн на двадцатиузловой тактической скорости были способны обнаруживать, классифицировать и отслеживать до двух тысяч акустических контактов. И хищник этот был зубастым: на его борту имелось до полусотни единиц оружия — торпед разных типов и крылатых ракет 'Томагавк'. Калибр торпедных аппаратов 'волка' резко возрос — до двадцати шести дюймов вместо обычных двадцати одного, хотя специальное оружие под этот калибр так и не было создано, и 'волки' стреляли стандартными 533-мм торпедами и ракетами.
К постройке планировалась тридцать таких лодок, но в связи с распадом Советского Союза и стремительным усыханием русского военно-морского флота нужда в них отпала. Тем не менее, три 'волка' были построены: предшественникам глобов почему-то и в голову не пришло переориентировать свою атомную судостроительную промышленность на выпуск алюминиевых рыбацких яликов и тем самым угробить её на корню. Обвал пережила только одна 'суперлодка', и она стояла сейчас в тихих водах Ис-фиорда, радуя душу ярла Эйрика.
Вторая субмарина, пополнившая флот Свальбарда, несколько отличалась обводами, хотя отличия эти были невелики и были заметны лишь искушённому глазу. 'Девственница' родилась в начале века, и по нормам срока службы пребывала в расцвете сил — субмарины этот типа были последними многоцелевыми лодками, построенными на американских верфях до Обвала.
Ударные атомные субмарины типа 'Девственница' были многофункциональными подводными крейсерами, предназначенными для борьбы с подводными лодками на глубине и для прибрежных операций. По уровню шумности они не уступали 'волкам', но могли решать более широкий круг задач, среди которых особое место отводилось специальным — диверсионным — операциям. Крейсера были оборудованы шлюзовой камерой для боевых пловцов и несли мини-подлодку, способную перебросить группу 'коммандос' за сто миль от корабля-матки. Кроме этого, специально для 'девственниц' проектировались беспилотники 'Предатор', запускаемые с борта в подводном положении, и 'морские хорьки' — каждый крейсер мог нести на борту от четырёх до шести таких разведывательно-ударных аппаратов. Имели они и собственную противовоздушную оборону — у чужих берегов можно напороться на вертолёты и самолёты, которые могут грубо обидеть 'девственницу' Ко всему прочему, эти крейсера особо адаптировались для арктических миссий: их усиленная рубка — 'парус' — была приспособлена для взламывания тяжёлого льда из-под воды.
— Не терпится опробовать их в деле, а? — милитар улыбнулся, заметив в глазах ярла характерный хищный блеск. — Есть такая возможность, и, я бы даже сказал, необходимость. Арктика ждёт, Эйрик.
— Скоро она дождётся, — в тон ему отозвался властитель Свальбарда. — Я сам выйду в море — надоело мне что-то сидеть на берегу: скучаю. И на Северном полюсе я ещё не бывал, а надо бы побывать: норвежец я или нет?
Глоб и викинг стояли у самой воды, глядя на атомоходы. А рядом с ними — в двух шагах, но всё-таки рядом, — стояла Ингрид. Она откинула меховой капюшон и тоже смотрела на субмарины, не обращая внимания на холодный ветер, перебиравший её густые светлые волосы. В том, что в нарушение грубых средневековых нравов 'новых викингов' жена ярла присутствует при серьёзном разговоре мужчин, Хендрикс не находил ничего особенного — за время своего пребывания на Свальбарде он понял, что роль Ингрид в жизни пиратского архипелага отнюдь не исчерпывается согреванием ложа своему супругу (для этого есть и наложницы). Во время частых отлучек Эйрика вся полнота власти переходила к его жене, и никто из островитян не мог пожаловаться на чрезмерную мягкость этой женщины — хватка её маленьких изящных ладоней была железной.
— Ты пойдёшь на 'Морском волке'? — поинтересовался глоб. — Корабль надёжный, и его экипаж…
— Нет, — Эйрик засмеялся, обнажая крепкие белые зубы. — Я пойду на 'Девственнице' — нравится мне её название. Волков в нашем мире хватает — что морских, что сухопутных, — а вот девственницы в дефиците. Редкие звери — пора заносить их в 'Красную книгу'.
Ингрид усмехнулась, но промолчала: умная женщина не станет попусту ронять слова.
— А ты, Хендрикс, пойдёшь со мной? — спросил свальбардский ярл.
— Нет, — милитар покачал головой. — Я останусь на берегу: должны подойти ещё три субмарины — их надо встретить. Да и тебе нет особой нужды лезть под лёд — экипажи лодок знают своё дело, и на борту обеих субмарин будут и твои люди. Зачем зря рисковать, ярл?
— Я пойду в море, — упрямо повторил властитель Свальбарда. — Викинг не должен всё время сидеть на берегу — вытащенный на берег драккар рассыхается.
Краем глаза Эйрик перехватил взгляд, которым Ингрид одарила Хендрикса, когда тот произнёс 'я останусь на берегу', однако сделал вид, что ничего не заметил.
— Мы рады приветствовать господина… э-э-э… президента Московии.
