недостоверной.
Эскадры шли встречными курсами, сближаясь со скоростью почти сорок миль в час, и времени для раздумий уже не оставалось. И Рейнхардт Шеер не размышлял: он немедленно открыл огонь по британским кораблям, не дожидаясь приказа Ингеноля[6].
Встретившиеся флоты образовали своеобразный «слоёный пирог»: Хиппер со своими крейсерами оказался между английским линкорами и уцелевшими «кошками» Битти, а вице-адмирал Уоррендер, в свою очередь, попал в клещи между 1-й разведывательной группой и 3-й эскадрой Флота Открытого моря. Но британцам пришлось хуже: два крейсера Битти (при том, что «Лайон» был серьёзно повреждён) вряд ли смогли бы остановить крейсера Хиппера, если бы те развернулись на юг, а за 3-й эскадрой германских дредноутов показались линкоры 1-й эскадры – Уоррендер имел всего шесть линейных кораблей против четырнадцати.
«Орионы» торопливо разворачивали башни на левый борт – «кайзеры» были гораздо опаснее, чем потрепанные германские линейные крейсера. Уоррендер хорошо понимал, что бой с Хохзеефлотте в полном составе кончится для него печально – силы слишком неравные. Английский адмирал мог бы бросить в атаку эсминцы, но у него их практически не было: отряд Тервита остался позади, у берегов Йоркшира, а из семи эскадренных миноносцев Гудинафа четыре имели повреждения, а два расстреляли торпеды, добивая «Блюхер». Надо было отрываться, причём незамедлительно, и Уоррендер начал поворачивать свою эскадру на обратный курс.
Разумнее всего было бы выполнить поворот «все вдруг», но в британском флоте этот маневр под огнём противника считался опасным и трудновыполнимым[7]. И вице-адмирал Уоррендер в 15.10 начал последовательный поворот влево – при повороте вправо возникала угроза повторной атаки эсминцев Хиппера.
Разворачиваясь, английские дредноуты били из всех орудий. Стрельба на повороте, когда кильватерный строй сдваивается, малоэффективна: британцы добились всего одного попадания, зато такого, которое могло изменить весь ход боя.
343-мм снаряд с «Аякса» с дьявольской точностью (и по дьявольской случайности) угодил в просвет боевой рубки «Фридриха дер Гроссе». Шестнадцатидюймовую броню он не пробил, но разорвался снаружи и огненной метлой ударной волны, щедро приправленной горячими осколками, вымел внутренности рубки. И вместе со всеми остальными людьми, там находившимися, в кровавую кашу превратился командующий Флотом Открытого моря адмирал Фридрих фон Ингеноль. Судьба сражения повисла на волоске…
Люди зачастую становятся великими, оказавшись в нужное время в нужном месте. Увидев на флагманском корабле сигнал «Адмирал передаёт командование», Шеер тотчас же поднял на «Принц-регенте Луитпольде» сигнал «Командую флотом». Первым приказанием нового командующего дредноутам стало «Бить по точке поворота», а флотилиям эсминцев – «Атаковать неприятеля». В отличие от Уоррендера, у Шеера миноносцев хватало – их у него было около сорока, – а волнение моря к этому времени несколько улеглось. Адмирал Шеер не собирался упускать счастливый случай, предоставленный ему судьбой: ему нужно было заставит англичан сбавить ход, чтобы ввести в сражение все свои дредноуты (а желательно – и броненосцы) и добиться решительной победы, причём с минимальными потерями. А для этого требовалось повредить хотя бы два-три британских линкора.
Эскадра адмирала Уоррендера уподобилась солдату, прогоняемому сквозь строй, только вместо шпицрутенов её беспощадно хлестали залпы германских кораблей. По точке поворота стреляли сначала шесть, затем девять, а потом и двенадцать дредноутов. Линкоры типа «Орион» были мощными кораблями, однако их броня, особенно на средней дистанции, была вполне по зубам германским орудиям. Три головных английских линкора – «Король Георг V», «Аякс» и «Центурион» получили по несколько попаданий: на флагмане полыхал пожар, «Аякс» сел носом из-за подводной пробоины, на «Центурионе» вышли из строя две башни из пяти. Но солонее всего пришлось «Ориону», шедшему четвёртым.
Адмирал Шеер командовал 3-й эскадрой Хохзеефлотте всего месяц, однако и за столь короткий срок он многое успел сделать для повышения её боевой подготовки. Когда в точке поворота оказался «Орион», немцы уже хорошо пристрелялись, и обрушившийся на линкор снарядный град давал большой процент попаданий. И из шестнадцати снарядов, попавших в «Орион» всего за несколько минут, один оказался для него роковым.
Четырёхсоткилограммовая стальная туша проломила десятидюймовую броню барбета средней башни главного калибра, протиснулась внутрь, и там, в перегрузочном отделении, обернулась ревущим огненным вихрем. На «Орионе» повторилось то же, что произошло на «Куин Мэри» и «Нью Зиленде»: заряды, упакованные в шёлковые картузы, вспыхнули, огонь змеёй протёк в погреб, и чудовищный взрыв вздыбил палубу линкора, одновременно вырвав у него днище. Младший флагман 2-й эскадры линкоров, контр- адмирал Роберт Арбетнот, погиб вместе со своим кораблём[8].
Дымное облако, проглотившее «Орион», пронизывали многочисленные белые точки, похожие на снежную метель, – взрыв поднял вверх огромное количество бумаги.
– Это летят к престолу Господа души наши храбрых моряков… – тихо произнёс кто-то в боевой рубке «Короля Георга».
– Прекратить! – сорвался на крик Уоррендер. – Ваше богохульство неуместно!
Гневную речь адмирала прервал глухой рокот взрыва. У правого борта «Центуриона» поднялся столб вспененной воды – торпеды, выпущенные эсминцами Шеера, дошли до линии британских кораблей. Противоминная зашита линкоров типа «Орион» была слабой (что и подтвердила гибель «Одейшес») – теряя ход, торпедированный дредноут всё заметнее кренился на правый борт.
Тем временем с левого борта избиваемой колонны английских дредноутов закипела яростная схватка между эскадренными миноносцами Хиппера, также устремившимися в атаку, и лёгкими крейсерами Гудинафа, пытавшимися прикрыть свои линкоры. Поначалу это им удалось, но затем в дело вмешались германские линейные крейсера. Несколько залпов с «Мольтке» последовательно накрыли «Саутгемптон» – за три минуты на нём были убиты и ранены девяносто человек (большинство из них на верхней палубе). Из корпуса крейсера вырвались столбы пламени: казалось, корабль вот-вот взорвётся, однако этого не произошло. Тем не менее, крейсера Гудинафа вынуждены были выйти из сферы боя, и германские эсминцы разрядили свои торпедные аппараты по «Монарху» и «Конкерору» – по концевым кораблям 2-й эскадры. «Конкерор» счастливо избежал попаданий, зато «Монарх» получил две торпеды в левый борт и вывалился из строя, погружаясь кормой. Он продержался на воде немногим более получаса и затонул, оставленный командой. Немцы не мешали спасению утопавших: у германских адмиралов были более важные заботы.
Гибель торпедированного линейного корабля «Монарх»
В 15.30 потрепанная эскадра адмирала Уоррендера легла на обратный курс. Бой был проигран за двадцать минут: «Кинг Джордж V» горел, над «Аяксом» то и дело взмётывались дымные фонтаны всё новых и новых попаданий, подорванный «Центурион» захлёбывался водой, а концевой корабль линии – «Конкерор» – временами почти полностью скрывался за водяными смерчами, поднятыми разрывами германских снарядов. Ход в двадцать узлов мог дать теперь только флагманский корабль Уоррендера, однако английский адмирал не стал спасаться бегством. Он ещё надеялся на помощь 1-й и 4-й эскадр Гранд Флита (о выходе их из Скапа-Флоу ему было известно) или хотя бы на то, что удастся продержаться до темноты. И британские корабли продолжали неравный – и уже проигранный – бой.
«Кайзеры», пользуясь преимуществом в скорости, обогнали англичан, рисуя «палочку над Т» – классический кроссинг. Они расстреливали «Короля Георга», «Гроссер курфюрст» и «гельголанды» вели огонь по «Аяксу» и «Центуриону», а «рейнланды» – по «Конкерору». С левого борта гремели орудия линейных крейсеров – адмирал Хиппер вносил свою лепту в разгром.
Англичане, блюдя традиции непобедимого флота, дрались до конца. Они добились попаданий в «Принц-регент Луитпольд», «Фридрих дер Гроссе», «Остфрисланд» и «Позен», но это уже не могло переломить ход боя. Пользуясь своим подавляющим преимуществом, Шеер мог временно выводить из линии тот или иной корабль для исправления повреждений, не допуская их гибельного накопления: четыре корабля против восемнадцати – соотношение безнадёжное. «Тайгер» на какое-то время отвлёк линейные крейсера Хиппера, но вскоре был вынужден отойти на помощь тяжело поврежденному «Лайону».
К семнадцати часам всё было кончено. «Кинг Джордж V», «Центурион» и «Конкерор» один за другим перевернулись; изувеченный «Аякс» уже в сумерках был добит торпедами с германских эсминцев. 2-я
