пичужек, которыми кишит Подмосковье, Костя так никого и не увидел. А тут столько всего сразу. Но ему хотелось большего, увидеть бы лося, кабана или лучше всего медведя, только издали. Поэтому Костя остро вглядывался в окружающие его камыши и глухую стену леса, которая оставалась все такой же мрачной и молчаливой. Протока ж казалась рекой жизни в мертвом царстве.
Единственное, что отравляло Косте впечатление от путешествия, — это комары, неумолчно звеневшие двумя облаками над ним и Семой. Сема ругался черными словами, порой забывая о присутствии скаута:
— Ах твари, ах кровопийцы, какой же я дурак, что не взял из рюкзака репеллент! — это было самое мягкое.
Еще хуже комаров были слепни, налетавшие эскадрильями по несколько штук. С ревом истребителя они делали несколько виражей вокруг головы жертвы, тщательно выбирая угол атаки, и неожиданно пикировали на цель, выхватывая целые кусочки мяса из тел путешествующих по протоке. В основном они успешно атаковали голые части рук, лицо, шею, но один из них прохватил у Кости футболку в распахнувшейся на груди джинсовой куртке. И чем дальше протока уносила пришельцев в лес, тем яростнее становились атаки слепней и комаров.
— Они ж нас живьем съедят, гады, — бормотал Сема. И Костя не считал его слова таким уж преувеличением. Сначала он пытался отмахиваться веслом, но скоро, поняв бесполезность своих упражнений и чуть не перевернув лодку, Костя отрешился от внешнего мира и греб, втянув голову в плечи, чтобы поменьше голой шеи торчало наружу. Он наглухо застегнул куртку до самого верха, поднял воротник, опустил прежде закатанные рукава, застегнул на них обшлага и жалел только, что на нем бейсболка, а не ушанка — нельзя натянуть на уши. Сема тоже спрятался в одежду, как мог, но на нем даже бейсболки не было, и поэтому доставалось больше.
— Что ж ты не сказал, что тут столько комаров?! — возмущался Сема.
— Да как-то забыл. И потом мы почти до выхода берегом шли, там их поменьше.
Неожиданно в лесу громко хрустнула ветка, будто кто-то наступил на нее или перебирался через завал. Сема тут же бросил грести и прислушался.
— Сережа! Женя! — крикнул он. Ответом была тишина.
— Хватит болтать, — сказал он Косте, хотя сам и завел последнюю беседу, — слушай и смотри, подмечай все.
Теперь тишину протоки нарушали лишь звон комаров, пугающий рев слепней и тихий плеск весел. Из леса изредка доносилось птичье пение да еще более редкий стук дятла. Костя внимательно озирался по сторонам, высматривая в камышах сам не зная что. Он вспомнил фильм «Апокалипсис сегодня», там герои погружались на военном американском катере в неведомые дикие джунгли Вьетнама. Так же их обступал со всех сторон лес, и где-то в нем таилась опасность.
А опасность была и здесь, и очень скоро Костя это действительно понял.
— Опа, — неожиданно сказал Сема, переставая грести.
— Чего? — спросил Костя.
— Вперед гляди.
Впереди поперек протоки лежала большая толстая ель, окуная еще зеленые ветви в темную воду.
— Вот тебе и завалы, вот тебе и коряги, — констатировал Сема. — Кстати, свежак, хвоя еще жива.
— Мы тогда слышали, как она упала, — сказал Костя, вспоминая свое первое знакомство с протокой.
Сема обернулся и глянул Косте в лицо.
— Может быть, может быть, — озабоченно сказал он. — По берегу будем обходить или под деревом байдарку протащим? — между поверхностью воды и бурым шершавым стволом оставалось еще свободное пространство сантиметров в пятнадцать-двад-цать.
— Давай попробуем под деревом, — предложил Костя, которому не хотелось тащиться с байдаркой средь дремучего леса, подходившего в этом месте к самой осоке.
Они осторожно, остерегаясь обломанных сучьев, возможно прятавшихся под водой, подогнали байдарку к самому стволу.
— Сиди пока, держись за дерево, — сказал Сема своему спутнику, а сам вылез из лодки прямо в протоку. Вода доставала ему по пояс. Он сделал шаг в сторону, вдруг нелепо взмахнул руками, развернулся на месте и повалился на спину, полностью скрывшись под водой. Почти тут же вынырнул и, ни слова не говоря Косте, с каким-то растерянным, почти перепуганным и тут же побелевшим лицом присел и стал шарить под водой руками, ощупывая что-то возле своих ног.
— Что там? — спросил Костя.
Не отвечая, Сема опять нырнул, на сей раз уже специально. Теперь он не появлялся на поверхности гораздо дольше. Наконец его голова появилась по другую сторону елового ствола.
— Что там? — еще раз повторил свой вопрос Костя.
— Байдарка, — ответил Сема. — Прямо везет нам на потопленные лодки.
— Это «Барракуда»?
— Откуда я знаю? Но похоже, что да. По крайней мере двойка. Слава Богу, в ней никого нет.
Костя не сразу понял, как в потопленной лодке мог кто-нибудь находиться, а когда понял, что имел в виду Сема, то похолодел и по телу у него побежали мурашки.
— Будем доставать? — спросил Костя.
— Это непросто. Она суком пробита, и сук ее ко дну пригвоздил. Да и не это сейчас главное.
Семен положил ладони на ствол, подпрыгнул, легко отжался, перекинул ногу и уселся на поваленном стволе верхом.
— Жди здесь, — скомандовал он, — я сейчас.
Семен поднялся на ствол и пошел по нему, сначала придерживаясь за сохранившиеся ветви, а потом немного балансируя руками. Так, ступая по поверженной ели, он и скрылся в лесу Чертова угла.
Костя недолго оставался в одиночестве, через пару минут Сема опять появился на стволе, шагая в обратном направлении. Добравшись до Кости, он уселся на ствол, свесив ноги и едва не доставая воды протоки подошвами мокрых, как и весь он сам, кроссовок.
Некоторое время Сема сидел молча. Почесывал большим пальцем щеку рядом с уголком рта, куда его цапнул слепень. Двое или трое этих двукрылых агрессоров и сейчас вились вокруг него, но Сема больше не обращал на них никакого внимания. Который раз он жалел, что взял Костю с собой, и как бы было хорошо, если бы на месте этого пацана сидел в байдарке Сашка Губин.
Но лучше бы, чтобы сейчас вообще никого из ребят не было в этом Чертовом углу. Только отправить Костю обратно одного было уже нельзя. Больше того, его нельзя теперь отпускать от себя ни на шаг.
Костя все еще терпеливо молчал, не спрашивая о результатах Семиной прогулки по бревну.
— Это дерево не само упало, — сказал Сема, перестав испытывать Костино терпение.
— А как? — удивился Костя.
— Ему помогли. Оно со стороны протоки подрублено. Ты, думаю, понимаешь, что это значит?
Костя промолчал, только моргнул пару раз, хлопая белесыми ресницами.
— А значит это то, — сам себе ответил Сема, — что кому-то очень не нравится, когда кто-то другой заходит в Чертов угол. А мне не нравится, Костян, что тот, кому не нравятся гости Чертова угла, еще и неохотно отпускает их домой. Видал изрешеченную лодочку? Вот то-то.
Семен спрыгнул с поваленного дерева в воду.
— Вылезай, — скомандовал он, — будем байдарку пропихивать.
— А зачем? — наконец нарушил свое молчание Костя. — «Барракуда»-то дальше не прошла. Значит, и Женька с Серегой где-то здесь.
Семен посмотрел на Костю совсем по-другому. «Ишь ты, — подумал он, — оказывается парень и рассуждать может».
— Верно говоришь, только, насколько я знаю Серегу и Женьку, они скорее всего дальше пошли. Это дерево их не остановит. Особенно Лыкова. Он упрямый. Да и Женька тоже. А тут еще байдарку потеряли, и зазря? Ведь зачем-то же они пришли в Чертов угол. Так что дальше пошли, почти наверняка. Вот если бы
