Ник еще раз вгляделся в лицо старика.
А с чего это он решил, что хозяин избушки выглядит добродушным? Слегка одутловатое лицо, морщины – а в улыбке проступает что-то хищное…
Или ему это кажется?
Юноша понял – еще немного, и его начнет трясти от нервного напряжения. Он заставил себя подняться, кое-как наклеив на лицо приветливую улыбку.
– Ну, мы пойдем, пожалуй! – произнес Ник.
Зачем он это сказал, юноша и сам не знал. Может, просто захотелось увидеть реакцию Ивана Анатольевича. Или, скорее всего, невмоготу ему стало сидеть в этой «избенке» – настолько невмоготу, что мокнуть под дождем на болоте показалось гораздо лучше.
Менестрель одобрительно хмыкнул и тоже встал:
– Спасибо, да вот только засиделись мы. А у нас, знаете ли, дорога дальняя.
Старик укоризненно покачал головой.
– Ну, куда же вы по такой погоде-то?! Да разве я могу дорогих гостей в дождь отпустить? – забормотал Иван Анатольевич. Однако никакой мольбы в его голосе не было, скорее, звучало некое утверждение – и никуда вы, мол, отсюда не денетесь. Что-то неуловимо менялось в тоне хозяина избы. – Нет уж, решено, оставайтесь здесь.
Ник отступил на пару шагов назад и попытался нащупать хлипкую на вид плетеную дверь. Пальцы наткнулись на гладкую бревенчатую стену, а переплетения прутьев никак не могли нащупать.
Как только Ник встал, собака последовала за своим Хозяином и сейчас стояла между ним и столом, за которым по-прежнему восседал Иван Анатольевич. Вид у Роны был почти угрожающим – нет, никогда не следует сердить даже самого добродушного на вид ротвейлера.
Не выдержав, юноша оглянулся и обнаружил, что двери не было. Там, где она должна была находиться, оказалась стена – и ничего больше.
– Эх, молодежь-молодежь, да разве можно так себя вести? – с укоризной покачал головой старик. – Я вас обогрел, накормил, а вы ни слова благодарности, да еще и бежать куда-то норовите. Незачем вам в ваш поселок, незачем… Нехорошо уж так-то старость не уважать…
– Где дверь? – Ник положил руку на загривок Роны. – И что здесь происходит?
– Да зачем вам теперича дверь-то? – искренне удивился Иван Анатольевич. – Я же говорю: не нужна вам сейчас дверь. Вот и нету ее.
Он снова покачал головой, с упреком взглянул на Эллора:
– И не стыдно – так хорошо сидели, а ты – компанию разбивать! Да если бы не ты, мы бы так славно посидели – за настоечкой-то. И собачка бы нам не помешала.
Ник посмотрел на старика. Лицо Ивана Анатольевича стало потихоньку оплывать, словно воск от жаркого огня. Юноша понял одно – смотреть на то, что будет дальше, ему совершенно не хочется. И не станет он смотреть – в конце концов, стены у хижины были довольно хлипкими… Или казались таковыми?!
– А вот в Корее, я слышал, едят собачек-то, деликатесом почитают, фермы у них собачьи есть… Можно б и проверить… Под настоечку-то… – голос старика тоже менялся, становился хриплым и глухим. Чужим.
Ник и Эллор, уже не слушая монстра, всем весом налегли на стену. Та немного прогнулась, как будто была сделана из жесткой резины, а не из дерева. И тут же Эллор отшатнулся от стены с возгласом отвращения.
– Оссс-таватесссь, – теперь звуки, издаваемые «Иваном Анатольевичем», уже нисколько не походили на человеческий голос, а сам он успел превратиться в бесформенное, истекающее слизью нечто, протянувшее к менестрелю и его спутнику не руки, а скорее щупальца или ложноножки. Хижины как таковой тоже не было – вместо стен и потолка вокруг двух людей и собаки пульсировала сизо-фиолетовая пленка, которая медленно сжималась. На месте стола находился плоский замшелый камень, на котором лежала изодранная окровавленная тушка небольшого зверька – должно быть, водяной крысы.
Ник вспомнил, как пытался съесть «угощение», – и его тотчас же замутило.
Свет в «помещении» исходил от каких-то полупрозрачных комков слизи и был гораздо темнее, чем казалось прежде.
Рона прижалась к ногам Ника и заскулила. Эллор, вытащив кинжал, попытался разрезать пленку, но лезвие тут же завязло в густой массе, как будто в растворе клея, и менестрель с трудом выдернул его.
«Как будто мы внутри воздушного шарика, – отстраненно подумал Ник. – Или… или внутри желудка. Кажется, морские звезды питаются похожим образом…»
Мерзкое существо, словно бы уловив его мысли (а может, оно и в самом деле было телепатом), захихикало сухим старческим смешком. И это было настолько жутко, что Ник потерял последние остатки самообладания.
Он ударил кулаком по пленке, разумеется, не причинив «стене» никакого вреда, вскрикнул от злости и отчаяния и обернулся к Эллору. Менестрель ошарашенно смотрел на покрытый слизью кинжал, который медленно осыпался ржавчиной.
– Сталь против него не действует! – Эллор со злостью швырнул остатки кинжала в «стену», которая немедленно всосала металл.
– Футляр! Попробуй футляр! – догадка осенила Ника. Он шагнул к менестрелю, держась подальше от постепенно стягивающейся пленки. – Если и это не поможет, то…
Футляр от карты, сделанный из неизвестного металла.
Строго говоря – не оружие вообще.
Вот только однажды, когда путники оказались в магической ловушке, именно эта вещь, непонятным образом оказавшаяся в кармане куртки менестреля, спасла жизнь им и собаке.
Эллор, прижимая к себе чехол с гитарой, достал из-за пояса металлический цилиндр, который был скрыт его плащом.
Пленка конвульсивно дернулась, ее цвет сменился на фиолетовый. Эллор и Ник присели, чтобы избежать прикосновения «стены», и тут же менестрель с силой ткнул в нее начавшим светиться футляром.
Металл полыхнул белым пламенем, Эллор едва успел отдернуть руку. Футляр оказался в «стене» и напоминал сейчас огонь при сварке. Ник зажмурился от нестерпимого света, а существо дико завизжало.
– Что – не нравится?! – выкрикнул Эллор, перекрывая визг, который становился все тоньше и пронзительнее, почти переходя в ультразвук.
А магическое пламя в стене разгоралось все сильнее и сильнее. Волосы Ника, уже успевшие высохнуть, затрещали, в воздухе запахло паленым.
– Бежим! – толкнул его в плечо Эллор. – Иначе – сгорим!
Ник схватил Рону за ошейник, и они втроем, проскочив стену ревущего пламени, ринулись прочь, под моросящий дождь, не разбирая дороги.
Эллор на бегу пытался потушить начавший тлеть плащ, но это не удалось – мешал чехол с гитарой, так что плащ пришлось сорвать и отбросить в сторону. Он плавно опустился на заросли тростника, и тут же по ткани побежали язычки пламени.
Ник, споткнувшись, упал на колени, едва не ударившись лицом о корень дерева, но боли он не почувствовал.
Юноша оглянулся назад. На месте «избенки» полыхал теперь огромный костер, в небо взлетали оранжево-алые искры и хлопья – все, что осталось от «гостеприимного» монстра.
Даже сейчас, под дождем, Ник чувствовал волны жара, стягивающие кожу на лице.
Глава 5
Оскорбленное самолюбие
Что-то коснулось руки Ника.
Он инстинктивно дернулся, обернулся…
О небо! Прямо на него уставились два немигающих золотистых глаза, хорошо различимых в отсветах оставленного позади пожара. Локи!
