– А Олли, думаю, уснула в кресле в том помещении. Все узнается каждым в свое время – я так полагаю. Вот ты, например, думаешь сейчас – мол, Инга проболталась, так? А Инга – вопреки своей натуре – молчит как рыба. Просто этого вчерашнего фокуса с разгоном облаков не почувствовал бы только слепой… То есть полностью индифферентный к магии человек. Или – до смешного неопытный.
– Значит, ты и есть та самая Богиня Плацдарма?
– Я и есть. Надеюсь, ты-то не думаешь, что мне надо поклоняться, бить челом, устраивать кумирни и приносить жертвы? Или молиться? Нет. Вот и хорошо. Так или иначе – Высадку организовала я. Вашу Высадку, хотя заслуги Георгия здесь тоже немалы. А теперь, подруга, слушай, смотри и запоминай.
И перед глазами Эланы вдруг исчезла комната и возникла пустота – и она летела через эту пустоту, почти так же, как несколько месяцев назад – через портал, соединивший Землю и Плацдарм. Но на сей раз никаких неприятных ощущений не было, наоборот – голова становилась ясной, усталость исчезла. И новый, нарождающийся мир предстал перед ней…
Никому не известно, сколько разумных рас жило во Вселенной. Никто не знает, сколько их существует сейчас. И уж тем более неведомо, сколько разумных придут в наш мир.
У иных диких земных народов есть такое числительное – «много». «Один», «два», а потом сразу «много».
Так вот – разумных рас во Вселенной много.
Иные из них состарились и исчезли, уступив место более молодым, а о себе не оставив даже памяти.
Другие истребили себя сами.
Но были и третьи: те, кто выжил, пришел из неведомых никому глубин времени и пространства.
Молодые расы считали их богами, но сами они именовали себя Древними.
Немного их было – тех, кто мог творить миры. А здесь, на этой планете, Древних оказалось трое: двое братьев и сестра.
Не следует спрашивать, на кого походили эти существа. Они могли принять любой облик – какой пришелся им по нраву.
Не нужно спрашивать, сколько им лет.
Людям трудно представить такие числа.
В любом случае, человечества во Вселенной тогда еще не было. И еще очень не скоро оно должно было прийти.
Важно нам иное: братья поспорили – кто же из них более могуч? И попытались решить дело поединком.
Как проходил этот поединок?
Человеческому разуму сложно это представить.
Возможно, все было так, как сказано в легендах Плацдарма: «Сшиблись в пустоте две пылающие кометы: одна – в шлейфе из ледяного крошева, в сине-зеленых сполохах, другая – в короне из бледного огня и в струящемся черном плаще». А может, было проще: двое дуэлянтов – один в белом плаще, а второй в черном – разрядили друг в друга пистолеты. Или же сшиблись в бою, опалив небеса, белый и черный драконы. Или же наблюдатель – если бы таковой оказался в пространстве – мог бы увидеть лишь серебристые и фиолетовые сполохи и даже не понять, что происходит.
Поединок продолжался долго, очень долго – по меркам людей, но не Древних, для которых нет времени. И сколько ни бились братья, ни один из них не одолел соперника – силы у них оказались равными, каждый остался при своем…
– …Спросишь, где я тогда была? – Древняя посмотрела на Элану и неожиданно улыбнулась. – Могу ответить неискренне: они определили меня в секунданты. А могу – честно. Я постаралась быть как можно дальше от этого безумия. Уже тогда понимала – хорошим все это не кончится. А упрашивать их… По некоторым слухам, я их, видите ли, уговаривала примириться. А знаешь, что бывает в таких случаях?
– Н-нет, – протянула Элана.
– Меня атаковали бы оба. Надеюсь, ты не думаешь, что один представлял силы зла, а другой был всей душой за добро? Правильно не думаешь… Оба были хороши. К тому же тебе, наверное, это не вообразить – я и по сей день там. Точно так же, как и в остальных местах и временах, где довелось побывать. Но это неинтересно. Продолжу, пожалуй.
…И решили Братья: если их поединок не выявил сильнейшего, пусть произойдет новое сражение. Но совершенно иное. Зачем расходовать собственные силы – для этого есть Младшие расы. Вот пускай они и проливают кровь за Древних богов.
Сестра не знала о замыслах Темного и Светлого.
Но она видела, как Братья, отложив вражду и ненависть, сообща взялись творить новый мир. Что ж, коли Братья хотят соревноваться – пусть будет так, это лучше, чем дуэль. Древняя не представляла, что сотворенный мир они сделают ристалищем, ареной для боев гладиаторов.
Но именно так и случилось.
Прекратив до поры до времени вражду, Древние сообща творили новый мир. Ристалищем для них должна была стать планета, созданная ими.
Сестра видела рождение новой планеты от самого истока – задумки его создателей – до мига, когда стаи сотворенных ими Звездных Гончих отправились во все концы Вселенной, в населенные миры, выискивая несчастных существ, предназначенных стать воинами самих богов или же живыми игрушками для больших детей, что, по сути, одно и то же.
На двух лунах воздвигли Братья свои троны, дабы наблюдать за сражением своих гладиаторов. Устали Братья наблюдать сражения фантомов, созданных ими самими, – Древним хотелось живой крови. И они получили желаемое.
– Ох, все-таки и умеет кое-кто у нас записывать видения! Троны… На двух лунах… В вакууме, поди! Так и сидели, мрачно друг на друга взирая!
Химера рассмеялась, да так, что Элана тоже невольно улыбнулась Древней.
– Лунные базы – вот что там было на самом деле, – продолжала Химера. – Города под куполами. Персонал. Техника – правда, абсолютно на вашу не похожая. А население городков они вербовали точно так же, как гладиаторов, – по всей Галактике. Потом стирали память, снабжали нужными навыками: получались такие полурабы. Кто поспособней – тому память не чистили, тот служил им «за интерес». Правда, несколько «бунтов на корабле» все-таки случилось – и у одного, и у второго. Вот после этого и появились все эти «демоны Плацдарма». Не представляю, кому первому пришла в голову такая идея – создать мыслящих, но неразумных тварей, которые смогли бы усмирять их слуг. Возможно, обоим сразу.
Каждого из принесенных слугами Братья нарекали воином Света или воином Мрака – по цветам своих одежд и тронов. Не более того. Кто скажет, кто из двоих был злом, а кто – добром? Нет в природе понятий «добро» и «зло», точнее, они есть – в голове того, кто читает эти строки: зло – то, что ему не нравится, а добро – то, что нравится. Такое понимание и есть истина.
Так появился Плацдарм – со всеми его континентами, ловушками, лабиринтами. Прекрасный, но мертвый мир, где герои Света и герои Мрака проходили Испытание. Лучшие из лучших гладиаторов оказывались в Чертогах Забвения, лишь иногда пробуждаясь к жизни. Таких было немного – воинов богов, которые должны дождаться последней битвы, в которой решится почти бесконечный спор Братьев. Прочих же гладиаторов просто убирали с арены. Сколько их было?
Миллион?
Два?
Сто миллиардов пленников Плацдарма?
Никто не узнает, сколько существ погибло на Плацдарме ради прихотей Светлого и Темного. Как они выглядели, эти живые игрушки, принесенные слугами Древних? По-разному: со щупальцами, крыльями, хвостами и рогами, а иные были почти неотличимы от людей.
– Ох уж этот мне Георгий с его легендами! – вздохнула Древняя. – Ведь отлично знает, что слугами Братьев назывался определенный класс космических кораблей, а заодно – существа, специально созданные для их пилотирования. Большинство живых организмов не смогли бы находиться в сознании при таких прыжках через пространство, этим же было хоть бы что. А «добыча» – в
