ли живой, раз не вернулся в течение четырех дней.
Теперь по ночам рев зверей становился все чаще: труп лося привлек к озеру множество хищников. И если Тошка был жив, это делало еще более опасным его положение.
Наконец, Федька начал ходить как следует. Захватив его, Андрей с Гришуком отправились на розыски.
Федька довел их до места, где четыре дня назад расстался с Тошкой.
Отсюда они двинулись в угрюмый еловый лес, ожидая каждую минуту увидеть роковую находку, которая отнимет у них последнюю искру надежды. В то же время они старались проследить путь Тошки, найти хоть какой-нибудь знак того, что он проходил здесь.
Сначала поиски были безуспешны, но вскоре Федька радостно вскрикнул. Ребята кинулись к нему. Он поднял из травы обожженную спичку.
Несомненно, они шли сейчас по следам Тошки. Здесь он был еще жив. А что им суждено увидеть через пять, десять шагов?
Федька, нервничая, заторопился и пошел вперед.
Возвращаться на ночь в скит они не захотели, чтобы не терять времени.
Когда стемнело, стали собирать хворост для костра. Вдруг из чащи послышался треск быстрых шагов. Это бежал Гришук. Увидев ребят, он остановился, весь дрожа.
– Я видел... – сказал он, задыхаясь. И не мог больше говорить.
– Что? Что?
– Да говори же!
– Костер.
– Где?
– За мной! – едва выговорил он.
Ребята с ружьями кинулись за Гришуком. Сначала они бежали за ним, забыв всякую осторожность, потом, увидев издали огонь, стали подкрадываться, затаив дыхание. Медленно они подходили все ближе и ближе к слабо горевшему костру. И вдруг неистовый радостный крик огласил лес.
У костра спал Тошка. Бледный, как смерть, худой, с окровавленными ногами, но живой. Все ясно видели, как он дышал.
Первое его слово, когда он открыл глаза, было:
– Ребята!
Второе:
– Есть!
Несли Тошку на носилках, как раньше Федьку. Гришук готов был плясать от радости. Андрей и Федька не раз принимались смеяться без всякой причины, просто от счастья.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
I. Дальше на север
Конец августа, но знойно.
Яркий дятел гулко работает своим долотом на высохшем суку... Грациозная белка, испуганная шумом чьих-то неосторожных шагов, выронила изо рта шишку и стремительно мелькнула меж веток. Мгновение – и она уже на соседнем дереве и, точно струйка воды, катится вниз по стволу. С оглушительным треском, сверкая красной подкладкой, поднимаются из травы кузнечики.
Гришук, насвистывая, шел под зеленым сводом. Любил он такие местечки! Направо поднимались в гору стаи березок и осинок, веселых и задорных под утренним солнцем, слева – вниз по склону убегал к болотам темный сосняк. Осеннее солнце ласково золотило багряную листву деревьев и вырезные навесы папоротника, поднявшегося сплошной крышей. Кое-где по земле стлались красные гроздья костяники. Немного в стороне от тропки вздули хвою грузди.
Гришук шел на разведку.
Вот уже неделя, как экспедиция стоит лагерем на новом месте. У Пахомовского скита они прожили без особых приключений дней десять, выжидая, пока Тошка будет в состоянии ходить. Потом продвинулись еще верст на сто дальше к северу. Где-то здесь, в верховьях одной безвестной речонки, и должна была, по их расчету, находиться Вогульская пещера. Речонку они нашли, а пещеры до сих пор не оказывалось. Впрочем, до самого верховья они пока еще не дошли. На всякий случай эту неделю отдыха они использовали для разведок. Ни нападений зверей, ни несчастных случайностей за это время они не переживали. Зато все время стояла жара, и нестерпимо наседал гнус – бич этих мест. Гнус буквально заедал. От него спасались только костром. На последнем совещании решено было дойти до самых истоков речонки, там произвести снова разведки, и, если ничего не найдут, возвращаться домой.
Надо сказать, что ребята уже вдоволь настреляли рябчиков и глухарей и порядком устали от путешествия Хлеба и сухарей уже не было, вышла вся соль, соскучились по дому, по людям и газетам. Скоро два месяца, как они находились в лесу, вдали от человеческой куль туры и удобств. Все леса, леса, леса... И уже через месяц должны были начаться занятия в школе. Вспоминая иногда о своей алгебре, Андрей только вздыхал. Тянуло ребят и к дому, в особенности Федьку. Только одному Гришуку жаль было уходить от такого приволья. Охотник он был плохой, но любил Урал. Теперь он каждый день с утра ходил на рекогносцировку, но больше мечтал, чем охотился или разведывал. А то устанет ходить, сядет на дерево, вынет тетрадку, карандаш, глядишь – и стихотворение.
Пока звериная дорожка вилась под гору, Гришук шел точно крытым коридором под зеленым навесом ветвей. Когда же приходилось подниматься вверх, зеленая крыша исчезала, спине и непокрытой кудрявой голове становилось горячо от солнца. Хорошо! Осеннее солнце, блистающий владыка этого прекрасного сада, кинуло на землю такую бездну ярких, ослепительных красок: и золото берез, и багряные пятна осин, и
