минуты.
Идти? Но куда? Направо, налево?
Кое-как определив, где солнце, и по нему отыскав север, они пошли на север. Почему туда? Им казалось, что они пришли с юга... Так они тащились с холодным отчаянием в душе, под дождем, по обратившемуся в кисель болоту еще два долгих дня. Ночевали на деревьях. И, казалось, конца не будет этому ужасному путешествию. В середине третьего дня Федька влез на вершину сосны посмотреть дорогу – и оттуда неожиданно раздался радостный крик:
– Остров!
Ребята даже не поверили. Влезли все и убедились, что среди моря болот действительно высился громадный остров, густо заросший лесом. С радостно забившимися сердцами ребята двинулись к нему. Это положительно было их спасением.
V. Остров-могила
Дожди шли еще с неделю и окончательно сделали болота непроходимыми. Ребята на острове оказались отрезанными от мира.
Всю эту неделю они отдыхали и приводили себя в порядок. Жили они в шалаше, устроенном под огромной вековой сосной.
Когда дожди кончились, экспедиция собралась на совещание.
– Наше положение, ребята, очень серьезное, – сказал Андрей. – Ясно, что о продолжении экспедиции думать нам, конечно, не приходится. Время вышло, пора возвращаться. Но и возвращение теперь под вопросам. Если сейчас не найдем дорогу с острова, домой нам не вернуться раньше декабря. Придется прожить здесь месяца три, пока не замерзнут болота. Надо обо всем поэтому подумать заранее. Начинаются холода. Полушубки у нас есть, шапки и рукавицы сошьем из зайцев. Но у костра жить все время нельзя.
– Что ж, будем строить дом?
– Ну, дом не дом... Что-нибудь вроде стайки.
– Топоры у нас есть, – заметил Тошка. – Отдохнули... можно и за работу. Кстати, у нас сегодня какое число?
– Двадцатое сентября, – ответил Гришук, единственный, кто вел дневник.
– Ого, здорово!
– Да, скоро три месяца, как из дому.
Ребята сразу пригорюнились.
– Гришук, отметь у себя, что с кочевой жизни переходим на оседлую.
– Вот тебе и квас, – вздохнул Федька.
– А все Ефимушка, будь он проклят!
– Завтра, ребята, – решил Андрей, – мы попробуем обследовать остров, поискать дороги.
Никто не возражал, но никто особенно и не надеялся. Поэтому тут же распределили между собой обязанности при новом оседлом образе жизни.
Андрей должен был добывать провиант, Гришук – возиться с обедом, хозяйством, а Тошку и Федьку назначили дровосеком и плотником. Чего-чего, а материалу здесь было достаточно. Все знали, конечно, что придется, не считаясь с этим формальным распределением, помогать по мере возможности друг другу. Интерес экспедиции к Уралу отошел уже на второй план. Речь шла теперь, по существу, о сохранении жизни.
На другой день с утра занялись обследованием с тайной надеждой, авось где-нибудь найдется дорога с острова через болото.
Остров представлял небольшую возвышенность, густо заросшую старыми елями, гигантами- лиственницами, вереском. В глубь острова далеко не заходили. Грозно глядела чаща, темная и непроходимая.
К вечеру обход кончили. Территория охватывала не более двадцати верст. Они попали в центр дремучего леса, на многие версты окруженного болотами. При обходе вспугивали рябчиков, глухарей, дроздов. Попалось несколько небольших речонок. У воды видели много следов медвежьих, лосиных и еще каких-то, более мелких. Несколько раз попадались рыси. Крак нашел в дупле «кладовую» соболя или куницы. Вообще население острова было необыкновенно густо.
– Вот и материал для шапок скачет, – кивнул Гришук на прыгавших над самыми головами белок.
– Да, мехов и продовольствия здесь хватит надолго.
– Богат наш Север, – подхватил Андрей, увлекаясь любимой темой. – Знаете, сколько за год добыли пушнины?.. белок?
– Тысяч пятьдесят? – спросил Тошка.
– Больше трехсот пятидесяти тысяч штук.
– Ого!
– Да... А соболя, лисы – точно не помню, что-то, кажется, около тысячи шкур каждого. Медведя добыто штук триста. Собственно промысловое значение имеют только белка, соболь, лисица, заяц. А медведя, волка, рысь, выдру бьют больше так, за компанию.
– Да тут, братцы, целые стада прошли! – воскликнул вдруг Тошка, внимательно осматривавший следы на протоптанной земле у края болота. – Кого тут нет... Да ведь это...
Он не договорил. Ему вдруг пришло в голову одно предположение, заставившее его побледнеть. Он испуганно поглядел на ребят, но сдержал себя и только нахмурился. Возможно, что именно на этом острове,
