грызли вяленое мясо и под угрюмый шум лесной метели и вой ветра слушали нескладно рассказываемую, но захватывающую повесть знаменитого золотоискателя.
В это последнее путешествие старику, – как он говорил, – «не пофартило», он «маненько» ошибся в каком-то «Чистом покосе», сбился с правильного пути и очутился в этих болотах. Проплутав тут с неделю, съедаемый гнусом, растеряв весь багаж, насилу выбрался на этот остров.
Здесь он остался ждать, пока болота подмерзнут. Но во время одной неожиданной встречи с медведем попался ему в лапы. Мишка изгрыз ему бедро и повредил голову.
Старик повернул к огню свою обезображенную голову.
Тут только ребята заметили, что от левого уха у него осталась только одна мочка.
Искалеченный медведем, он провалялся два месяца, чуть не умер с голоду и, кроме того, почти оглох и охромел. Глухому, без пороха и пуль да еще с поврежденной ногой, ему нечего было и думать о возвращении домой через леса.
Хорькову предстояла горькая участь, промучившись так несколько лет, кончить жизнь одному в этих глухих лесах. Рассчитывать можно было только на случай, что забредут белкачи-охотники. Но в эти две зимы никто не зашел.
Старик уже два года не слышал человеческого голоса и с трудом теперь говорил. Он страшно зарос волосами и ходил в звериных шкурах. Для пропитания он ставил силки, западни, копал ямы, смастерил себе лук и стрелы и вел настоящую жизнь дикаря.
Он рассказывал очень медленно, с трудом отыскивая слова.
По словам старика, этим летом, когда после дождей воды в болотах прибавились, на остров сбежалось множество зверей. И ему, глухому и без ружья, опасно стало выходить из дому, но голод все-таки заставлял.
В одно из таких путешествий волки и загнали его на дерево, откуда ребята сняли его полузамерзшим.
– Но как, дед, ты мог забраться на самую вершину? – прокричал ему в правое ухо Тошка.
Вместо ответа, старик сбросил шкуры и протянул к огню длинные жилистые руки – они были крепки, точно железные, и мохнаты, как у обезьяны.
– Я лазаю, как медведь, – хрипло засмеялся он.
Когда старик отдохнул, Тошка в свою очередь рассказал про себя и ребят и про записку.
Дед так оживился, что слез со шкур и одобрительно закивал головой.
Верно! Он ушел весной сюда, к Пяти ручьям, за золотишком... Дорога эта.
Проснулся инстинкт старого уральского золотоискателя. Он, точно помолодев, подтвердил, что место у Пяти сучьев, правильно, самое верное.
Ребята не могли удержаться от восклицаний.
– Так это – серьезное дело?
– А далеко?
– Верст за двести, а то и триста отсюда, к северу. Теперь, конечно, зимой нельзя. А весной, если доживет, то как бог даст. Дорогу он помнит и теперь уже ввек не пройдет мимо Чистого покоса. И сколько ни случалось ему раньше «мест» находить – такого богатого золотом не бывало.
Глаза старика горели жадным огоньком, руки дрожали. Он забыл даже, что не может много ходить.
А Ефимушку они зря искали. Зряшный человек, все равно бы напутал.
– Я так и знал, что он подлец, – вставил Федька по адресу неповинного Ефимушки. – Я вам говорил.
Разговор о Пяти ручьях и Вогульских пещерах необыкновенно воодушевил старика. Обросший волосами, полуголый, в звериных шкурах, дед сидел у огня среди дыма, как древний, доисторический человек.
Наконец, он умолк, глаза его потухли. Он лег на шкуры.
– Все же, ребята, мы недаром сходили, – сказал Гришук. – Все-таки спасли деда! Приобрели опыт, да еще какой! Познакомились с Уралом поближе. Нас он не особенно баловал. Но и мы не поддались.
– А теперь – домой! – крикнул Федька.
– А дед?
– А деда повезем на санях, – решил Андрей.
– Когда? – спросил Тошка.
– Хоть завтра. Сани сами сладим. Болота уже начали подмерзать, я смотрел.
– Верно?
– А что ж нам больше здесь делать!
– А дом? – спросил Федька.
– Хочешь, оставайся, достраивай...
Ребята разразились такими радостными криками, что дед даже приподнялся.
– Дед, скоро едем домой! – крикнул ему Тошка.
Старик не сразу понял, а когда растолковали, он омрачился.
