Но ребята догадались, в чем дело.
– Увезем... Слышишь?.. Увезем тебя на санях!
Избушка дрожала от радостных криков.
Домой, домой! Всем вдруг разом вспомнилось, что уже месяц не ели хлеба, не было соли, сахару, обносились. Всех вдруг потянуло в человеческие условия жизни. Вспомнил, как их ждут. А ячейка? А ребята? А газеты? Что-то делается на белом свете? Домой, домой!
Дед растроганно обнял Тошку, потом Гришука, Андрея и Федьку.
Эта ночь была счастливейшей в жизни экспедиции. Ребята на радостях даже запели песни. И в глуши уральских лесов загремело комсомольское:
Одно только существо не приняло участия в общей радости. Ребята забыли о Краке, который спал теперь над крышей избушки, на макушке лиственницы. Второпях забыли даже рассказать деду об этом участнике экспедиции и его подвигах. Такова людская неблагодарность!
Но Крак на другой день сам напомнил о себе, сделав это, как всегда, с большим умением.
Утро только начиналось, и ребята еще поднимались. Дед, вставший раньше всех, вышел на волю.
Не прошло, однако, и пяти минут, как он опрометью и без шапки влетел, ковыляя, в избу.
– Беда! Ох, беда! – хрипел он, повалившись на давку.
– Что с тобой? – испуганно кинулся к нему Тошка.
Старик тяжело дышал.
– Ну, ребятушки, худо, ох, смертушка!.. Ахти мнеченьки. – хлопнул он себя горестно по бедрам.
– Да что случилось? – допытывался Тошка.
– Глаза того ввек не видали и уши не слыхали. Кто скажи, не поверю... Ахти мнеченьки, страсти какие!.. Не фартит, нет, не фартит, – причитал он. – Думал, домой оборочусь, а смертушка тут как тут...
Ребята растерянно обступили дрожавшего старика. Федька отвел Тошку в сторону и шепнул:
– Никак, твой дед умирать хочет. Спроси скорей про дорогу.
Тошка дал Федьке тумака и снова наклонился к старику.
Дед говорил голосом, полным величайшего испуга:
– ...Шапку беличью видали на мне? Где она? Из хаты в шапке вышел, а теперя – где? Там! – он взволнованно указал вверх.
– Что за черт! Да что она, улетела, что ли?
Суеверный дед всхлипнул.
– Знамение, не иначе...
– Фу, черт! Да говори же толком, дед!
– Знамение... Птица... Птица божия схватила и унесла на дерево.
Хибарка сроду не слыхала такого дружного гогота. Дед, несмотря на свою глухомань, даже расслышал и, вероятно, подумал, что ребята сдурели.
Хохотали до слез, хватаясь за бока. Пытались что-то сказать, но и дед перестал понимать, и ребята за смехом не могли выговорить.
В эту минуту виновник торжества, привлеченный хохотом, явился самолично. Стоя на пороге приоткрытой двери, щеголеватый и черный с головы до ног, он хитро посматривал на ребят: в чем дело? Потом, ехидно озираясь, поскакал к Гришуку, волоча по полу злополучную беличью шапку, которую порядочно уже распотрошил. Дед окаменел от страха. Коченеющей рукой перекрестился.
– Силою честного и животворящего креста... Сгинь?
Но видение не сгинуло, а стало на шапку и, выдрав из нее несколько клочьев шерсти, презрительно швырнуло их на пол. Потом Крак сгорбился, взъерошил перья и, наклоняясь, проорал оглушительно:
– Кар-р-р-р! Кар-р! Кар-р-р-р!
Дед чуть не лишился языка.
XI. Возвращение экспедиции
Ребята благополучно, без особых приключений вернулись домой в конце ноября.
Последние семьдесят верст они ехали уже на лошадях, нанятых в первой попавшейся на пути деревне.
Крак сидел на санях вместе с дедом среди шкур.
Прибытие их произвело величайшую сенсацию в городке. И в семьях, и в школе их почти считали погибшими.
Еще более усилило впечатление возвращение деда Хорькова, особенно когда разнесся слух, что он привез богатые меха и необыкновенного компаньона, который поселился у Хорьковых в ограде на дереве.
Крак сам позаботился создать себе известность. При въезде в город, – это случилось утром в базарный день, – он сидел у лошади на дуге, привлекая внимание всего базара. Потом с лошади перелетел на голову торговки пряниками.
