сверчки, и усталость гнула к земле. Он сел, закурил. Но даже крепкий самосад не мог вышибить из головы одуряющую дрему. Середин задремал, сидя на корточках. Толстая цигарка дымилась в его корявых пальцах. За его спиной неслышно появился человек. Протянул растопыренную пятерню, зажал рот старика. В красном свете притухающего костра сверкнуло лезвие ножа. Старик глухо, сдавленно застонал.
Лошади испуганно захрапели, затопали ногами, словно почуяли волка. Диверсант вздрогнул, резко оглянулся.
Лукьян Корнеевич приподнялся в бричке, ворохнув сеном, и тень метнулась к нему: он увидел нож, занесенный над ним, отшатнулся, но с опозданием перехватил вражескую руку — нож ткнулся ему в грудь ниже сердца. Испытывая жгучую боль, старик изо всей силы заломил руку диверсанта вниз, через борт брички, тот взвыл, выронил нож и зашарил слепо другой рукой по сену. И тогда Лукьян Корнеевич навалился всем телом на голову врага, прижимая его горло к ребру тонкой верхней доски. Диверсант захрипел, вскидывая ноги и колотя коленями по ящику брички. Через некоторое время он безжизненно обвис. Тяжело дыша, коневод поднялся. Обмякшее тело врага рухнуло на землю. Прижимая ладонь к ране, старик спустился с брички. Обшаривая диверсанта, нашел пистолет и фонарик. Пистолет сунул себе в карман, фонариком осветил обросшее щетиной лицо, пригляделся:
— А-а, вон ты кто!.. Чебановский сынок… Не признал я тебя с первого раза. Не пропал ты, как говорили, в гражданскую войну… К фашистам подался…
Пошатываясь, подошел к Середину. Опустился на колени, положил руку ему на грудь:
— Кум Петро… Эх, кум Петро! — передохнул и, напрягая голос, сказал: — Петька!.. Петя.
Петька не откликался. Не слышал? Или его тоже прикончили?.. Тихо. Сверчки поют как ни в чем не бывало. И перепел по-прежнему уговаривает свою перепелку: «Спать пора, спать пора!» Лошади, сбившись в кучу, одичало всхрапывали. Лукьян Корнеевич поднял пистолет, выстрелил. Косяк шарахнулся в темноту, застучали копыта по каменистой земле полынного пригорка. Петька вскочил, суматошно закричал со сна:
— Тпру-у!.. Стой! Куда?.. Спокойно!
— Петя, иди сюда, — позвал Лукьян Корнеевич. — Быстрей.
Непривычно звучащий, стонущий голос коневода поразил Петьку, вышиб из него остатки сна. Он бросился к старику.
— Что случилось, Лукьян Корнеевич?
— Беда, Петя… Деда твоего диверсант убил, а меня ранил.
Петька отшатнулся:
— Где он?!
— Не бойся, Петька… Прикончил я того диверсанта. Задавил гадюку… Там, около брички лежит. Помнишь сержанта, к нам на ферму приходил? Он и есть немецкий диверсант. Видно, нужны им наши лошади. Не хотят, чтоб мы угнали их, диверсанта вот подослали. А ну-ка, Петро, перестань трястись! Иди-ка помоги мне перебинтоваться. Принеси мешок с барахлом из брички, там чистая сорочка, полотенце.
Петька помог старику забинтоваться, и тогда тот сказал:
— Скачи, Петька, в станицу Дольскую, зови людей. Скачи по балке, по балке прямо. Потом гать будет через лиман. А дальше конь сам дорогу найдет… Скачи, я продержусь пока, в случае чего и пострелять могу.
Петька поймал разъездного коня, оседлал, не мешкая, вскочил на него, ударил плеткой. Конь с места взял галопом.
…Перед рассветом уставший взмыленный конь пошел шагом. Дорога вела в прохладную низину. Петька облегченно вздохнул: станица Дольская была уже недалеко. Начинались бахчи и сады. Откуда-то тянуло перегорелым маслом. И вдруг где-то совсем близко лязгнуло железо и раздалась немецкая речь:
— Хальт! Вер ист дас?[6]
Петька понял, что было сказано… Немцы! Они уже в станице?! Но как они тут оказались?! Голову до боли словно бы холодными обручами сжало — волосы поднялись дыбом. Петька заколотил пятками по бокам коня, и тому, видно, передался страх человека: он встал на дыбы, развернулся и несколькими огромными прыжками достиг придорожных кустов. В то же мгновение ударил пулемет. Трассирующие пули горячими линиями перечертили светлеющее на востоке темно-синее небо, пересекая всаднику путь. Шлепнуло в бок коня — он утробно икнул и помчался, не разбирая дороги. Ударило Петьку по ноге, обожгло спину. Он склонился к гриве, намертво вцепился в нее.
А пулемет все бил и бил, хотя они были уже далеко, и пули, отгорев, затухающими светляками падали на бахчи. У кукурузного поля конь остановился, бешено водя боками. Петька спрыгнул на землю и, взвыв от непереносимой боли, упал. В голове завертелись жаркие красные круги. Лапнул за ногу — вся в липком, скользком: «Продырявили ногу, гады!..» Оторвал от сорочки низ, туго перевязал рану. Конь стоял, горбясь и хрипя. Изо рта потоком лилась и лилась пена. Петька поднялся, взявшись за стремя.
— Что с тобой, Беркут? — огладил ему бок. Рука поплыла по горячей крови. — И в тебя попали… Бедный! — преодолевая головокружение, расстегнул подпруги, снял седло. Обнял за шею, погладил. — Не пропадай, милый… Как же без тебя?.. Там же дед Лукьян умирает!
Тихонько, жалобно заржав, конь вздрогнул всем телом и рухнул, подминая под себя стебли кукурузы. Петька со стоном опустился рядом с ним. Рассветало быстро. Издалека, со стороны станицы Дольской, накатом шел злой собачий лай.
Глава седьмая
Леля никак не могла прийти в себя. Ей представлялось в полузабытьи, что она лежит на дне илистого омута, придавленная холодными камнями, и, несмотря на мучительные усилия, никак не может выбраться из-под них: руки и ноги увязали в тягучем иле, не находя опоры, дыхание гасло, сознание заволакивалось чернотой, сердце едва ощутимо билось…
Она вышла из обморочного состояния, словно бы вынырнула из предательского омута и вот, выбравшись на берег, жадно хватает свежий, упоительный воздух.
Постепенно яснели глаза, в них вливался чистый утренний свет, над ней открывалось высокое сиренево-синее небо с крыльями перистых облаков, занимавшихся огнем от лучей солнца, еще не вышедшего из-за горизонта. Леля пошевелилась — и тут же ожило ее тело со всеми болями: ушибами, ссадинами, царапинами. Невыносимо болело в ушах, исцарапанные ноги щипало так, точно их грызли злые рыжие муравьи. Тошнотворно кружилась и гудела голова — и это было самым худшим. У нее едва достало сил оторваться от земли и сесть, упираясь рукой о ковыльную кочку. Перед ней, не очень высоко, в светлеющем небе трепыхал жаворонок, но она не слышала песни, как ни напрягала слух. Уши точно были залиты чем-то тяжелым. Она поковырялась в них пальцами, из правого выковырнула сукровичную пробку — горячая кровь вылилась из него на щеку. Леля передернулась, в глазах потемнело, голова еще больше закружилась, — и сквозь темноту вдруг прорвался многоголосый детский крик ужаса и боли. Он прозвучал так явственно и громко, что Леля, закричав, вскочила, озираясь. Ее затрясло, кошмары пережитого вернулись. Прошептала, еле шевеля губами:
— Там же мама и бабушка остались… Там же столько ребят было!.. Куда же мне идти?
Она не могла определить, в какой стороне осталась железная дорога, не помнила, как далеко забежала от нее. Вышла на вершину бугра. Одинаковая со всех сторон степь расстилалась перед ней: ковыльная, бугристая, бесконечная и без признаков человеческого жилья. Долго, до рези в глазах, оглядывала горизонт, может, покажется откуда-нибудь поезд. И вдруг уловила в южной стороне какое-то неясное движение. Появилась надежда: там могла быть железная дорога, люди. Похрамывая, направилась туда напрямик через высокие травы в балке. Выбралась на следующий бугор и ничего на той стороне не обнаружила. Это просто играло марево. И дальше впереди виднелся точно такой же бугор, и на нем играло такое же марево, там тоже что-то двигалось, неясное, призрачное.
Солнце, поднимаясь выше, становилось злым. Горячий ветер гонял волнами высокие травы. Леля присела. Болели босые ноги, исколотые бодылками прошлогодних трав. Пряди спутанных волос полоскались перед лицом, щекоча опухшее от ссадин лицо. Неудержимо тянуло в сон. Полусонно глядя в даль, она
