увлекла. Присев на удобную скамейку, больше похожую на диван с кожаной обивкой, она предложила расположиться рядом. Я, сама скромность, примостился на самом краешке.
– Не все небесные тела являются звездами, леди Янианна, и это легко определить. Звезды мерцают, а планеты светят ровно, вы только приглядитесь внимательно…
И меня понесло. Планета с ее атмосферой, ледяной безвоздушный Космос, миллиарды и миллиарды лиг между светилами, движение по орбитам, метеориты, сгорающие по пути к земле…
Янианна слушала очень внимательно, даже завороженно, а я продолжал:
– Представляете, некоторые из тех звезд, что мы видим перед собой, – я указал рукой на небосвод, – погасли миллионы лет назад. Но их свет, а самое быстрое, что мы можем представить, – это скорость света, продолжает нам светить. И будет светить нашим внукам и правнукам, и их внукам и правнукам, и еще очень, очень долго.
Я снова взглянул на девушку.
– Но не все так грустно, леди Янианна. Вполне возможно, что на одной из планет, что мы видим перед собой, тоже существует жизнь. Может быть, они совсем не похожи на нас, у них зеленая кожа, огромные уши и нет носа или вместо носа щупальце – это неважно. Важно то, что они тоже любят, страдают, хотят чего-нибудь добиться. Только представьте себе, что именно сейчас вон на той или на той планете сидят на скамеечке влюбленные… – Тут я чуть было не ляпнул «как мы», но вовремя спохватился: – И тоже смотрят на звездное небо, гадая, одиноки ли они во Вселенной.
Янианна еще некоторое время смотрела на звездное небо, затем легко поднялась.
– Пойдемте, барон, здесь недалеко.
Буквально за следующим поворотом аллеи девушка раздвинула руками ветки цветущей сирени и шагнула в сторону. Там оказалась выложенная каменными плитками дорожка, ведущая к ловко скрытой в зарослях беседке. Она была немалых размеров, посередине стоял стол, на котором расположились с полдюжины бутылок вина, вазы с фруктами, какими-то лакомствами и бокалы ажурного стекла. По периметру стояло несколько кресел, присутствовала даже оттоманка, и не одна.
– Это моя беседка, сюда без приглашения никто не придет.
Значит, такая беседка в саду не одна. Ну что ж, практично в некоторых смыслах.
Императрица присела на кресло, стоящее во главе стола, жестом пригласила присоединиться к ней и попросила налить ей вина. Я налил ей и с удовольствием выпил сам – в горле пересохло. От волнения, что ли?
– Скажите, Артуа, теперь, когда вы обладаете целым состоянием, каковы ваши дальнейшие планы? Если это, конечно, не страшный секрет…
Ну не такое уж большое состояние – смотря с кем сравнивать. А вот то, что она назвала меня по имени, радует бесконечно.
– Ну что вы, леди Янианна, какие могут быть у меня секреты от вас? Я серьезно намерен заняться производством, и для этого теперь у меня есть все необходимое – средства, знания и идеи. Сейчас мне нужно лишь немного времени, чтобы развернуться как следует.
– А что вы скажете о леди Элоизе?
– Интересная девушка, красивая, веселая, с хорошим характером.
– Вы замечали, что она от вас без ума?
Это трудно не заметить, и я кивнул в ответ.
– Так почему бы вам не взять ее замуж?
Милая девочка, рано еще в твоем возрасте свахой-то быть. Вслух же сказал первое, что пришло на ум:
– Я много старше ее.
– Ну и что? Моя мама была младше папы на двадцать лет, и они любили друг друга до самой смерти.
Папа успел славно погулять до женитьбы: насколько я помню, это был первый его брак.
– Леди Янианна, Элоиза замечательная девушка, но… Наверное, просто она не моя половинка.
– Половинка? Какая половинка?
Вот же допрос с пристрастием! Но отвечать надо.
– Вы знаете, на моей родине есть такая легенда. Когда-то, очень давно, Создатель разделил людей на две половинки. С тех пор ходят они по свету и ищут свою вторую половинку. Некоторым это удается быстро, у других поиски затягиваются на всю жизнь.
– Никогда не слышала о такой легенде. А как определить, что именно этот человек является твоей половинкой?
– Не нужно никак определять, леди Янианна, сердце само подскажет. Возьмет этот человек вас за руку или даже случайно прикоснется, и сердце сразу подскажет – вот он.
– Неужели это так легко?
– Если бы. Случается, что и сердце ошибается. Проживут такие люди вместе двадцать лет, а однажды проснутся и поймут, что они абсолютно чужие друг другу люди. А ведь жизнь уже прожита, можно сказать.
Мы немного помолчали. Возможно, девушка думала о прикосновениях и что она при этом испытывала, а может, о чем-то другом.
На далекой городской ратуше часы пробили полночь.
«Сейчас карета превратится в тыкву», – уныло подумал я.
– О чем вы? Какая карета, какая тыква? – недоуменно спросила лучшая из девушек этой Вселенной.
Видимо, я все же подумал вслух.
– Есть такая сказка, леди Янианна…
Золушку я назвал Синдереллой – так звучало лучше, чем Копающаяся в золе. И рассказал сказку о бедной Золушке, ее злой мачехе, стервах сводных сестрах, слизняке отце, королевском бале и потерянной хрустальной туфельке. Янианна слушала внимательно, положив подбородок на сжатые в кулачки руки.
– А что было потом? – спросила девушка, когда я закончил.
– Потом они жили долго и счастливо и умерли в один день.
– И умерли в один день, – эхом повторила она.
Вот же черт, опять я напомнил ей о гибели родителей, а она их очень любила.
– Кстати насчет бала, барон. Почему вы не танцуете? Не любите танцы?
Я постарался объяснить, что мне нравятся не сами танцы, а возможность потанцевать с приглянувшейся девушкой.
Янианна посмотрела на меня, о чем-то подумала, затем сказала:
– Ну поскольку, барон, вы спасли меня от ужасного чудовища, в благодарность за это я подарю вам один танец. Как я вижу, сами вы его попросить не отважитесь.
Господи, да я даже дышать в твою сторону боюсь, – настолько ты прекрасна.
Сейчас передо мной находилась девушка изумительной красоты, таких в природе вообще не должно существовать – иначе как же тогда смотреть на остальных женщин…
Вероятно, Янианна иногда ловила такие мои взгляды, хотя я тщательно пытался их скрыть, и это очень забавляло ее.
Некоторые ее вопросы заставали меня врасплох, поскольку я даже не слышал их, совершенно незаметно для себя вновь и вновь любуясь самым совершенным в мире созданием. Невозможно объяснить словами, как был прекрасен каждый ее жест, даже когда она легким движением руки поправляла непослушную прядку волос или просто переставляла бокал.
Ситуация явно забавляла Янианну, и, когда я, смущаясь, просил повторить вопрос, она весело смеялась. Все это, несомненно, было для нее привычным – не могу представить себе мужчину, которого она могла бы оставить равнодушным.
И тогда у меня возникла идея, настолько безумная, что даже дух перехватило.
– Ваше величество, леди Янианна. Может, в таком случае, это будет новый танец?
– Новый танец? И что же он собой такое представляет?
– Танец называется вальсом, и он словно создан для вас, клянусь всем, что мне свято. Он очень
