— Осторожнее, Настя, — осадил её Кушкин. — С нашей «конторой» шутки плохо кончаются. Но и отказывать им полностью не стоит — могут насторожиться.
— Объясни, зачем им все это нужно?
— Хочешь мое мнение? Я до конца не уверен, но думаю, что они разыскивают Строева. Для того и человека внизу посадят, вдруг Строев возобновит контакт с тобой. Полковник знает многое, чем-то крепко насолил. Он им нужен живым, но, такое у меня создалось впечатление — лучше мертвым.
У Насти немножко отлегло от сердца. Все-таки основной интерес «контора» проявляет не к ней, а к Олегу Строеву, может быть, уже бывшему полковнику. Кушкин опытный в таких делах человек, он вряд ли может ошибаться. С другой стороны, если они прихватят Строева, тот может каким-нибудь образом втянуть в разборку и её, Настю. И совершенно четко сформулировался холодный вывод: в самом деле, лучше было бы для всех, если бы Строев погиб, исчез, испарился…
Кушкин, словно прочитав её мысли, повторил:
— Да, я уверен, им нужен Строев, и лучше — мертвым.
— Страшная у вас «контора», — зябко передернула плечиками Настя. Одно дело — тайно думать, другое — произносить такое вслух.
— От старых времен у нас остались люди, которые не прощают ни двурушничества, ни подлости. Но, Настя, учти, на этот раз речь действительно идет о государственных интересах, про которые полковник Строев, похоже, забыл. А насчет «конторы» ты напрасно. Она такая же, как в Штатах, в Германии, во Франции. У всех главная цель одна — безопасность своего государства…
— Спасибо, просветил. Теперь объясни мне, Кушкин, зачем ты мне все это рассказываешь? Ведь тебе это запрещено?
— Безусловно. Но я работаю с тобой, я тебе слово дал и буду его держать. И у меня такое ощущение, что тебя тоже могут пригласить на беседу.
— Это уж дудки! — рассвирепела Настя. — разбежалась! Я подниму такой крик в прессе, что мало не покажется!
— Тогда какой-нибудь хорошо воспитанный товарищ — там и сейчас обращение «господин» не в употреблении — придет «побеседовать» к тебе.
— Выставлю вон!
— Даже так?
— Только так. Не хватало еще, чтобы меня опять начали подлавливать на дешевые приманки. Строева я не видела давно, муж погиб — вдовий привет всем!
— Ну, тебе виднее… Может, так и лучше. Нет контактов, нет и разработки. Но прошу тебя, будь осторожна, выбирай не только слова, но и жесты. В этом плане меня очень беспокоит твое поручение по Уланову.
— Я не могу и не вправе отговорить его от мести за Магию. Не отомстив, Уланов превратится в серийного убийцу, будет мочить «смуглых» направо и налево. У них, тех подонков, в употреблении кровная месть… Пусть знают, что и мы не забыли призыв военных лет: «кровь за кровь, смерть за смерть».
— Однако суровая ты женщина, Анастасия, — с уважением прокомментировал Кушкин.
— Какая есть. У твоих же полковников кое-чему научилась. Ладно, пошли в офис, надо работать… Кстати, когда сядет за конторку человек из конторы?
— Уже завтра.
— Торопятся.
— Я их понимаю. Строев или его подручные могут появиться неожиданно. Ты очень богата и потому представляешь для Олега Петровича большой интерес. Да и может он думает, что лучше тебя его в России никто не укроет. При твоем желании, конечно. Или уверен, что внушил тебе бо-ольшую любовь…
Визит в прошлое и обратно…
На следующее утро, когда Настя вошла в офис, из-за конторки тут же вскочил и вытянулся по стойке «смирно» бравый молодой человек в мешковатом костюме.
— Отставить, — скомандовала сухо Настя. — Сесть!
Новый «администратор» растерянно сел.
— Вы должны при виде меня или уважаемого гостя «Африки» подниматься вежливо, но неторопливо, с достоинством. Здесь не строевой плац, а я не ротный командир. Повторите…
Она вернулась к входу и снова вошла в офис.
«Администратор» несколько вальяжно встал ей навстречу:
— Добрый день, Анастасия Игнатьевна.
— Очень хорошо, — одобрила Настя. — Обучению поддаетесь.
— А вы мне нравитесь, — нагло улыбаясь, заявил парень. На его плечах незримо присутствовали погоны с четырьмя звездочками и плевать он хотел на какую-то барыньку, даже очень богатую. Перед ним поставлена четкая задача: показали фотографию Строева и приказали, если он появится, принять меры к задержанию. А если в офис «Африки» попытаются пройти подозрительные люди — действовать по обстоятельствам.
Настя на его реплику пожала плечами и прошла к лифту в сопровождении Никиты.
— Эй, — попытался остановить его «администратор». — Ты кто?
Никита распахнул полы куртки и показал пистолет в кобуре:
— Вот моя визитная карточка.
— Понятно, — кивнул капитан. — Будем, как говорят наши американские коллеги, сотрудничать.
— Как он тебе? — спросила Никиту Настя, когда они поднимались на третий, «руководящий», этаж.
— Обыкновенный опер, — флегматично ответил телохранитель.
Настя тут же забыла о бойком молодом человеке на входе и если бы её спросили через часик-второй, как он выглядит, она, пожалуй, затруднилась бы ответить. Но вскоре ей пришлось об этом пожалеть…
…Несколько дней Настя вместе с Русланом Валерьевичем и редакторами сидела над рукописями, версткой книг, макетами. Пришли из типографии пробы-оттиски «Африки», на подходе были другие книги: «Открытие Африки», «Традиции и обычаи народов загадочного континента», «Целители (искусство африканских врачевателей)» и другие. Названия у них пока были рабочие, условные, но Настя не сомневалась, что редакторы и авторы придумают, как их ярко преподнести читателям. По замыслу Насти, книги должны были выходить одна за другой, чтобы об её Издательском доме сложилось хорошее представление, как о четко работающем механизме. Специально для МИДа она задумала книгу «Россия и Африка». Заведующий Африканским отделом, или как теперь его называли «департаментом», заверил Настю, что в их архивах пылятся интереснейшие документы, многие из которых будут обнародованы впервые. Он заявил, что в восторге от идеи уважаемой Анастасии Игнатьевны.
Разговор велся по телефону и Настя аккуратно спросила:
— Кажется, у вас, то есть у нас, складываются хорошие отношения со страной господина Бираго Диопа?
— Мы очень довольны, — ответил высокопоставленный чиновник.
— Я собираюсь ненадолго туда слетать, на презентацию нашего отделения, патронессой которого является госпожа Клэр Диоп. Я попрошу сотрудников этого отделения сосредоточиться на подготовке книги о своей родной стране. Я хочу, чтобы это была яркая, хорошо оформленная книга, иллюстрированная оригинальными фотографиями и рисунками художников-африканцев. Текст — на русском, английском и французском языках. И пусть они вручают эту книгу, изданную в России, каждому, кто приедет в их страну.
— Госпожа Демьянова! У вас государственный ум! — восхитился чиновник. — Я дам указание об обеспечении по нашей линии вашего визита. Вас будет встречать наш посол… Кстати, вы посещаете приемы?
— Да, когда у меня есть возможность. Перед вылетом я вам позвоню…
