— Представьте себе, господин посол, что несколько лет назад, в Москве, в интернациональном университете учились вместе чернокожий студент и русская студенточка, мечтающая стать журналисткой. Студент готовился «взять власть», как он говорил, в своей стране, но ему явно не хватало женского общества, не было у него девушки, с которой он мог бы откровенно говорить о своих грандиозных планах. Как говорили классики, у каждого революционера должна быть своя Муза. Ему не везло с нашими девушками, попадались все глупышки, которым было плевать на Африку и заботило одно — как бы выжать баксы, которые, кстати, тогда ещё были под запретом. Потом у нашего студента появилась подружка. Она неподдельно изумилась его грандиозным планам, её интересовала его страна, его древний род, обычаи — её все в нем интересовало… И он почувствовал, что в диковатой, холодной Москве у него есть родственная душа. И когда девушка желала ему победы, он знал, что это искренне. Студент стал великим человеком в своей стране и на прощание удостоил свою подругу Знаков священной Кобры. Вы знаете, что означают эти Знаки, господин посол?
— Еще бы! — пробормотал посол. — Такие Знаки есть только у немногих посвященных. Это люди высшей касты, избранные, достойные…
— Я могу не продолжать, господин посол? Впрочем, добавлю, что в прошлые времена эту маленькую тайну в советско-арфиканских отношениях знали несколько человек — кому положено было это знать. Вам ведь известно, каким плотным кольцом внимания окружались африканские студенты в Москве…
О кейсе и связанных с ним тайнах Настя послу благоразумно ничего не сказала — ведь это не её секрет.
— Вы… Вы теперь останетесь здесь? — пролепетал посол.
— Нет, — грустно ответила Настя. — В связи с тем, что я постоянно отсутствую, сегодня я назначила старшей женой президента госпожу Клэр. Так посоветовал президент… Клэр счастлива. Все красивые сказки рано или поздно заканчиваются…
Посол молчал, усваивая необычную информацию, и Настя добавила:
— Не беспокойтесь, я не создам для вас затруднений. Президент оказывает всевозможную поддержку моему издательскому дому «Африка», он полон желания развивать добрые отношения с нашей страной.
— Я очень рад этому, — посол, действительно был обрадован информацией. Бираго Диоп совсем недавно встал во главе страны, отношения между Россией и его страной только налаживались, утрясались, возникали неожиданные сложности и недоразумения, ибо далеко не все здесь приветствовали российскую ориентацию нового президента. И вдруг появляется некая госпожа Соболева-Демьянова, и президент не опровергает слухи, что эта русская очаровашка — его «старшая жена», а гостья из России принимает, как должное, оказываемые ей почести. Что же, эта умная (и, говорят, богатая) девица раньше других рассмотрела в студенте Бираго Диопе лидера державы, которая может стать для России очень дружественной.
— Бог мой! — воскликнул посол. — Вы оказали неоценимую услугу нашему Отечеству!
— Искренне рада. А сейчас разрешите откланяться, господин посол…
Зара, Эля, Никита и Евгений Волнухин встретили Настю у подъезда. Их, очевидно, предупредила по радиосвязи охрана. Зара низко поклонилась, Эля едва склонила головку, Никита невозмутимо произнес:
— Добрый вечер, Анастасия Игнатьева.
— Добрый, добрый… — откликнулась Настя. — Чем собираетесь заниматься?
— Ужинать, — сказала Элеонора. — В тесном дружеском кругу, в банкетном милом зале. Стол уже накрыт…
— Отлично! Присоединяюсь к вам через несколько минут. Только поднимусь к себе.
Зара отдала необходимые распоряжения. — Участие в ужине госпожи изменяло его статус. Она вопросительно посмотрела на Элеонору. Та поняла её взгляд.
— Ничего, госпожа Соболева не будет возражать. Она весьма демократична.
— Полагаюсь на вас, — Зара все-таки не могла скрыть некоторое беспокойство. И распорядилась:
— Пожалуйста, пройдите в зал и займите свои места за столом. Извините, но я не смогу составить вам компанию — это было бы неслыханным нарушением правил приличия.
— Но… — затянула Элеонора.
— Прошу вас не обсуждать эту проблему.
Зара вместе с управляющим особняком встретили Настю у лестницы и торжественно ввели в зал. Вместе с Элеонорой, Никитой и Волнухиным за столом была симпатичная, курносенькая девчушка-«шоколадка». Настя окинула черненькую быстрым взглядом и чисто по-женски отметила: фигурку-статуэточку, позавидуешь, глазки как темные жаркие угольки. При виде Насти все они дружно встали. Кажется, даже малость неуправляемая Элеонора привыкала оказывать надлежащие почести «госпоже Соболевой-Демьяновой».
«Статуэточка» вежливо склонила перед Настей головку и вдруг сникла, сжалась, то ли от волнения, то ли от страха — она увидела знаки Кобры.
— Приветствую тебя, Достойная! Приказывай! — пролепетала девушка.
— Приветствую и я тебя, дочь Кобры.
Диалог шел на английском и спутники Элеоноры слушали его с удивлением. Им было не совсем понятно, о чем идет речь, но они видели как взволнована девчушка, готовая чуть ли не спрятаться под столом.
— Садитесь, — пригласила всех Настя. Ей нравилось играть в королеву, принцессу или как там ещё называют царственных девиц в Африке.
— Я… не могу, — пролепетала девица.
— Садись и ужинай с нами. Я приказываю, — Настя сказала это строго, но в душе хохотала. Чертовка Клэр, как и обещала, подсунула её телохранителю черную «розу», ишь, рдеет, даже темная кожа не скрывает румянца.
— Выполняю, Достойная!
«Сейчас вскинет руку к виску», — веселилась Настя.
Ужин прошел прекрасно. Элеонора болтала, не смолкая, впечатлений было много и ей не терпелось поделиться ими со всем миром. Евгений смотрел на неё с плохо скрываемым обожанием. Никита молчал, но явно хотел о чем-то спросить Настю. Наконец, решился:
— Эта девушка… Мы зовем её Машей, потому что запомнить её африканское имя очень сложно…
— Значит, Маша? — Улыбкой Настя поощрила Никиту к продолжению разговора.
— Да, Маша… Она предложила нам посмотреть ночной город…
— И мы уже условились, что отправимся в экспедицию за развлечениями ближе к полуночи, — сообщила Элеонора.
— Так за чем остановка? — поинтересовалась Настя у Никиты.
— Не знаю, удобно ли?
— Брось ты эти советские предрассудки: за рубежом — враг за каждым углом! Я бы с вами и сама пошаталась по кабакам да дискотекам, но мне положение не позволяет, они ведь пошлют со мной роту своих гвардейцев! А ночная жизнь здесь и в самом деле должна быть экзотической.
Настя сказала девушке-статуэточке:
— Покажи нашим друзьям все самое интересное, то, что они нигде больше не смогут посмотреть.
— Слушаюсь, Достойная! — Девица вскочила, едва не опрокинув стул.
— Ты кто? — спросила её Настя. — Сержант или лейтенант?
— Сержант, — пролепетала «статуэтка». — В личной охране госпожи Клэр Диоп.
— А он, — Настя показала на Никиту, — старший лейтенант. Так что, пожалуйста, выполняй все его указания…
Девушка намек поняла и смущенно опустила глазки:
— Я постараюсь.
Настя пожелала:
— Отдыхайте! Веселитесь, впитывайте аромат экзотики. А я немного передохну…
Она оставила всех на попечение «Маши», а сама в сопровождении Зары поднялась в свои
