Босс тихо лежал лицом вниз, по всем правилам боевого искусства прикрыв голову ладонями, и, казалось, не собирался принимать во всем этом участия.
Потом я услышала, как захлопнулась входная дверь в прихожей и раздался топот. Раздался еще один выстрел, и еще одна рама с треском разлетелась. Не собираясь рисковать своей шкурой, подставляя ее под пули, я на карачках вползла в приемную и увидела Алексея и Катю. Они стояли, тяжело дыша и держась за сердце, около стены, куда, по их мнению, не могли достать пули, хотя в нашей бетонной будке они, как выяснилось, могли достать где угодно. Лица у обоих смертельно бледны, волосы всклокочены, в глазах стоял неописуемый страх, губы тряслись, словно в лихорадке. Увидев меня на карачках, Алексей, казалось испугался еще больше, потом перевел ошеломленный взгляд на Катю и прохрипел:
– Кажется, у меня что-то с головой… Вас и правда двое.
– Что происходит, черт возьми? – Из кабинета тоже на карачках выполз Родион и остановился рядом со мной, подняв голову. Изо рта у него все еще торчали остатки трубки. Окатив снизу ледяным взглядом непрошеных гостей, он хмуро спросил:
– Это вы стреляли?
– Это еще кто такой? – Алексей вопросительно уставился на меня.
– Это Родион, главный детектив, – представила я. – Вы с ним только что по телефону разговаривали. Так что происходит? Что вы здесь делаете? Кто стрелял?
– Сейчас сами узнаете, – бледные губы Катерины растянулись в зловещей ухмылке. Она посмотрела на окно сбоку.
Мы тоже непонимающе повернули туда головы, но ничего не увидели. Вместо этого входная дверь начала содрогаться от сильных ударов, и послышались грозные голоса:
– Открывайте, падлы! Все равно всех замочим!
– Мария, мне опять угрожают или это просто кажется? – мрачно спросил Родион, переминаясь с рук на ноги.
– Боюсь, что вы все правильно поняли, босс. Может, пройдем куда-нибудь в более безопасное место? А то у меня уже коленки болят. Да и гостей негоже на пороге держать.
– Да, пожалуй, ты права. Идем на кухню. Под не прекращающийся ни на секунду гром ударов по двери и остервенелые крики мы доползли с ним до лестницы, куда уже ни при каких обстоятельствах не могла долететь даже самая глупая пуля, там встали на ноги и все вчетвером быстро поднялись на второй этаж, где укрылись в кладовке, не имеющей ни одного окна. Босс, окинув нас с Катей оценивающим взглядом, удивленно произнес:
– А вы и в самом деле очень похожи. – Потом посмотрел на Алексея. – Итак, что происходит? Кто там ломится в мою дверь? Чего они хотят?
– Отдайте нам девчонку или мы разнесем вашу халабуду в щепки!!! – донесся до нас голос снизу. – Все равно мы вас достанем!
Алексей испуганно вздрогнул, Катины глаза расширились от ужаса, а у меня противно засосало под ложечкой. Из всех присутствующих, пожалуй, лишь мне одной было известно, какую девчонку требуют те люди. Внутри у меня стало пусто и холодно, на голове тихонько зашевелились волосы.
– Вы сами, слышите, чего они хотят, – нервно сказал Алексей и присел на краешек большого старинного сундука, принадлежавшего, как утверждала Валентина, ее прабабушке. – Не успел я с вами поговорить, как вернулась на своей машине вот эта… – он замялся в нерешительности, не зная уже, как кого называть, и ткнул пальцем в Катю. – В общем, вот она. Подъезжает, выскакивает из своей тачки и ко мне, а я уже к вам собрался. В голове – полная каша, ничего понять не могу после нашего разговора, а тут эта…
– Да ладно уж, Катей меня зовут, – презрительно усмехнулась та и отвернулась. – Подумаешь…
– Как же тебе не стыдно. Катя, – невольно вырвалось у меня.
– Хватит! Потом разбираться будете, – строго перебил меня босс и посмотрел на Алексея. – Продолжайте, только покороче, пока нам дверь не выломали.
– Ну, подбегает она ко мне, и тут эти люди на трех машинах рядом останавливаются. Начали выскакивать с пистолетами в руках – и к нам. Эта… – Он опять посмотрел на Катю и с ненавистью процедил:
– Катя запрыгнула в мою машину и кричит: «Гони, ли жить хочешь!» Ну, я и погнал – а куда было деваться?
Те – за нами, стрелять начали, стекло заднее мне разбили, сволочи!
Снизу опять послышались выстрелы.
– По двери стреляют, – прислушавшись, сказал босс и взглянул на часы. – Интересно, когда милиция приедет? Значит, вы понятия не имеете, кто это такие? – он впился взглядом в Алексея, с лица которого все никак не сходила бледность.
– Нет, впервые их вижу.
– А вы, сударыня? – Родион пристально взглянул на Катю, стоявшую с отсутствующим видом у полок с банками солений.
– А что я? – пожала она плечами и кивнула на меня., – Вы лучше вон у нее спросите.
Лицо босса посуровело и начало сереть на глазах.
– Вы тут мне друг на друга не кивайте, – процедил он. – Кто-нибудь мне расскажет, что за люди хотят разрушить мой офис? Мария, ты чего молчишь?
– Помилуйте, босс, я ведь даже не видела их, как и вы, – смутившись, пробормотала я. – Катя, не увиливай, скажи, кто там внизу?
– А то ты не знаешь, – хмыкнула она. – Витька с какими-то уродами. Уж не знаю, как они меня вычислили прямо на дороге, начали машинами к бордюру прижимать, я на тротуар – и деру. Чуть сердце от страха не лопнуло. Я так поняла, что им ты нужна.
– Ну да, как же, ты ведь прекрасно знаешь, что не я, а ты – Витька ведь тебя ищет…
– Отдайте нам Пантеру, и мы отстанем! – прокричали снизу.
– О, слыхала, кто им нужен? – сказала Катя. – Пантера какая-то, а не Катя Поспелова.
– А я здесь при чем? – я сделала удивленные глаза..
– Что еще за пантера? – босс обвел всех недоуменным взглядом. – Кто-нибудь здесь знает какую-нибудь пантеру? У кого дома есть животные?
– У меня точно нет, – буркнул Алексей. – А про пантеру они с самого начала что-то кричали. Наверное, у них крыша поехала. Но я уверен, что им нужна эта девушка, – он посмотрел на Катю. – Теперь я тебя вспомнил – ты подружка Ирины.
– Слава те господи, наконец-то, – скривилась она. – Не прошло и года…
– Почему вы так уверены? – подозрительно спросил босс.
– Потому что они за ней гнались с самого начала.
– Не за мной, а за Машей! – упрямо повторила! Катя. – Они меня с ней спутали. Маш, скажи им. Я не знаю, что ты там им наговорила в лесу, но тех типов, что стоят внизу, я никогда раньше не видела. Только Витьку знаю и того, второго, что с ним был.
– Ничего я им не наговорила! Молчала, как рыба, потому что сказать было нечего! Это ты им нужна, чтобы про Ирину узнать! – выпалила я, забывшись, и со страхом глянула на Алексея.
Тот сидел на сундуке, схватившись за голову, и ужасом бормотал:
– Боже, стреляют в самом центре Москвы, в столице мировой державы, в цивилизованной стране, средь бела дня, и ни одна собака пальцем не пошевелит.
Как будто так и должно быть. Кошмар… – Услышав знакомое имя, он вскинул голову. – Что? При чем здесь Ирина? Какое отношение она имеет к этим бандитам?
– Никакого, – я честно посмотрела ему в глаза. – Это у меня случайно вырвалось, от нервов. Я имела в виду не Ирину, вернее, не вашу Ирину, а совсем другую, которую вы не знаете. Она тоже Катина подружка, и ее разыскивают бандиты. Это долго объяснять…
– Ладно, с меня хватит, – пресек босс мои жалкие попытки навешать лапшу на уши несчастному клиенту. – Потом разберемся, кто есть кто, а сейчас нужном избавиться от тех назойливых типов, – он посмотрел на меня. – Мария, надень бронежилет, сходи вниз и узнай, чего они хотят.
– А почему я?
– Потому что бронежилет только один, – лаконично объяснил босс и кивнул на сундук. – Ты знаешь, где он лежит.
После последней попытки бандитов взять штурмом наш офис босс решил, что нужно всегда быть готовым ко всяким неожиданностям, и принял необходимые меры предосторожности. Он напичкал все комнаты нашего офиса разнообразным снаряжением, как-то: бронежилетами, противогазами, кислородными баллонами, саперными лопатками, духовыми ружьями и еще черт знает чем, что, по его мнению, могло помочь выдержать натиск любой организованной преступной группировки до прихода подкрепления в лице нашей доблестной милиции. Но поскольку денег на тот момент было уже не так много, то в каждую комнату было положено лишь по одному вещкомплекту. Конечно, я могла сходить в другое помещение и взять там еще один бронежилет, но внутренний голос подсказывал мне, что не в этом кроется главная причина. Просто босс, наверное, не хотел оставлять этих двоих наедине, подозревая их обоих в причастности к исчезновению Ирины.
Попросив Алексея встать, я открыла трехпудовую крышку сундука, достала армейский бронежилет, напялила его на себя и, сгибаясь под тяжестью титановых пластин, отправилась вниз на переговоры. Ужас, поселившийся в моей душе с того самого момента, как я услышала с улицы слово «Пантера», завладел мной окончательно и бесповоротно. Впервые за все время моей работы здесь страшная правда обо мне подобралась так близко, к самым дверям офиса, и ломилась в него всеми возможными способами, с выстрелами и угрозами разрушить всю мою жизнь до основания. Еще немного, и Родиону все станет известно обо мне. Тогда мне придется уйти, расставшись с самыми близкими и дорогими мне людьми, без которых я уже не представляла своей жизни. Но это еще полбеды – самое ужасное, что бандитам стало известно мое местонахождение, и теперь они не оставят меня в покое.
Ни меня, ни всех остальных здесь, а я не имела права подвергать Родиона, Валентину и маленького Потапа такому риску. Мысли мои путались в голове, лихорадочно ища выход из положения, но, увы, я его не находила. Меня загнали в тупик, затравили как дикого зверя, и единственным моим желанием было сейчас выскочить наружу и, пока босс сидит в кладовке наверху и ничего не видит, растерзать всех тех, кто знает обо мне правду. Пантера бесновалась внутри меня, требуя расправы, и я с великим трудом ее сдерживала. Мне казалось, еще немного, и я потеряю контроль над собой и произойдет нечто ужасное. И я начала молиться, чего не делала уже довольно давно, стала взывать к своему отцу и Учителю Акире, чтобы пришел на помощь и подсказал выход. Он меня породил, в конце концов, он пусть и выручает.
Спустившись в приемную, я, не обращая внимания на сыплющиеся на дверь удары, села за свой стол и включила видеофон. На крыльце с перекошенными от бешенства лицами стояли несколько здоровенных парней с выбритыми затылками.
Среди них был и Федя, суетливо стреляющий глазами по сторонам. Интересно, почему это Витька не отрубил ему руки – ведь я все-таки сбежала? Он что- то шептал на ухо самому здоровому из бандитов, тот нетерпеливо кивал, поглядывая куда-то в сторону. Того, кто нещадно колотил какой-то железкой по
