белесый налет.
— Ну, это дело поправимое… — сказала Юлза себе под нос и начала обламывать ветки кустарника, растущего возле дороги.
Когда громадный зверь добрался до будущего убежища, у Юлзы уже была готова целая охапка хвороста для костра.
Она отнесла ее подальше от входа и принялась расчищать на полу пещеры место для костра.
Кровожадный Мур, по своему обыкновению, от-1 несся к незнакомому месту весьма подозрительно. Девочке было слышно, как зверь топчется у входа, шумно принюхиваясь и не решаясь зайти. Она лишь пожала плечами, продолжая разводить огонь.
Вскоре маленький огонек робко облизывал тоненькие веточки. Отряхнув ладони, девочка подождала, пока костер разгорится, и добавила веток потолще.
Снаружи прогрохотал первый удар грома. Его раскаты еще не успели затихнуть, как Кровожадный Мур торопливо, насколько позволяли его лапы, вошел в пещеру.
Юлза покачала головой:
— Пока дождя не было, ты все решал, подойдет ли это место для столь внушительной персоны, как ты. Зато стоило упасть паре капелек с неба, как ты очутился внутри. Похоже, мой лохматый, ты не слишком-то жалуешь воду… Ну и чего ты там встал? Иди сюда, к огню. Здесь теплее, да и там, у входа, ты быстро намокнешь.
Зверь, однако, поступил по-своему. Стараясь не задеть Юлзу хвостом, он медленно обошел всю пещеру и дотошно обнюхал углы. Так и не обнаружив ничего подозрительного, он осторожно приблизился к огню и улегся рядом.
Пол пещеры осветил разряд молнии. Снаружи потянуло сыростью и послышался шум усиливающегося ливня.
— Да, такую погодку лучше всего пережидать под защитой толстых стен… — задумчиво проговорила девочка, наблюдая за тем, как серая пелена дождя закрывает видневшийся участок дороги и склон противоположного обрыва. — Но только назад, в замок, и не вернулась бы за все блага мира… Ой, — девочка осеклась и виновато посмотрела на своего спутника, — тебе, наверное, надоело слушать мою болтовню, да? Тебя ведь мои беды не касаются… Ладно, я больше не буду.
Зверь чуть приоткрыл узкие черные глаза, посмотрел на Юлзу и снова опустил кожистые веки. Если ему и не нравились слова девочки, то Кровожадный Мур никак этого не показал.
Некоторое время царила тишина, нарушаемая лишь треском костра, шумом ливня да раскатами грома.
Потом Юлзе неожиданно почудился какой-то иной звук. Оставив хворост в покое, она подняла голову и прислушалась.
— Эй! — Она похлопала зверя по шее. — Твой слух должен быть лучше моего. Ты ничего не слышишь?
Потревоженный гигант поднял голову и навострил острые кончики ушей. Глаза его широко раскрылись и обратились к входу в пещеру.
— Да, — согласилась Юлза, проследив за его взглядом. — Там что-то есть, снаружи. Только я никак не пойму, что именно. Мне, вообще-то, кажется, что… плачет маленький ребенок. Наверное, стоит пойти и посмотреть.
Отправив в костер еще одну охапку веток, девочка решительно встала и направилась к входу. Там она постояла, пытаясь что-то разглядеть за пеленой дождя. Тонкий прерывистый звук становился все отчетливее. Вскоре к нему добавилось чавканье размокшей земли под чьими-то ногами.
Пожав плечами, Юлза обернулась к Кровожадному Муру:
— Мне придется выйти наружу. Сиди здесь и… не рычи, пожалуйста.
Затем она шагнула в дождь.
Видно было очень плохо. Девочка пробиралась вперед, держась за ветки кустарника. Одежда на ней моментально промокла, длинные волосы прилипли ко лбу и шее. Не обращая внимания на эти неудобства, Юлза пристально всматривалась во мглу.
Под ногами стало немного тверже, значит, она уже вышла на дорогу. В следующий момент яркая вспышка молнии осветила местность, и Юлза обнаружила поблизости смутное пятно, более темное, чем стена дождя.
Стараясь не свалиться в грязь, которая уже покрыла камни дороги толстым слоем, девочка сделала еще несколько шагов. Ливень хлестал ее по лицу, и приходилось все время щуриться, чтобы что-нибудь увидеть.
— Эй, кто здесь? — крикнула Юлза.
Ответом ей послужил тоненький и жалобный детский плач. Затем послышались голоса, и плеча Юлзы коснулась чья-то рука.
Путники — Юлза уже поняла, что их несколько, — стояли совсем близко, но из-за сильного дождя рассмотреть их было невозможно.
— Пойдемте, здесь есть большая пещера! — прокричала девочка, надеясь, что ее услышат.
Рука уцепилась за Юлзу так, словно ее обладатель умолял девочку поскорее отвести их в убежище.
Юлза так и сделала. Перехватив поудобнее эту чужую руку, она двинулась к пещере, в которой оставался Кровожадный Мур.
Она была уверена, что отошла совсем недалеко от нее, но из-за разбушевавшейся непогоды путь показался втрое длиннее.
Вспомнив о громадном звере, девочка резко остановилась. Его вид неминуемо напугал бы измученных и промокших путников. Тем более что среди них были и дети, чей плач Юлза постоянно слышала.
Она приостановилась, пытаясь придумать что-нибудь. Но в любом случае стоять под проливным дождем не следовало. И, понадеявшись на собственную сообразительность, девочка, крепко сжимая чью-то мокрую и холодную руку, решительно преодолела остаток расстояния до пещеры.
Когда стена дождя осталась за спиной, Юлзе вдруг показалось, что места уютнее этой пещеры не найти. Здесь было сухо и тепло, посередине горел костер, а рядом лежал Кровожадный Мур, благоразумно прикрывший пасть со своими длинными клыками.
Стряхнув с себя дождевые капли, девочка обернулась к тем, кого привела за собой.
Они все столпились у нее за спиной — несколько детишек разного возраста и с ними две девушки постарше: одна держала на руках попискивающего младенца.
Юлза сразу поняла, что они идут издалека и внезапно разразившийся ливень истощил их последние силы. Дети едва стояли на ногах.
Пока они пытались вытереть лица и отряхнуться, никто из них не обращал внимания на Кровожадного Мура. Юлза решила предупредить возможные страхи.
— Располагайтесь, — пригласила она. — Сейчас я еще подброшу веток в костер… Нас тоже застал ливень по дороге. Мы… циркачи, отбились от группы. Там, у костра, лежит мой помощник. Вы не бойтесь, он — ручной и… любит детей.
Девушка с младенцем на руках освоилась быстрее других, она посмотрела на Юлзу, затем перевела взгляд на Кровожадного Мура.
— Какой огромный… — изумленно прошептала она. — Он действительно ручной?
— Да-да, — торопливо сказала Юлза. — Он никого не тронет. Идите скорее к костру, вам всем надо согреться.
Девушки некоторое время колебались, переглядываясь между собой.
В это время один маленький мальчик, зачарованный теплом и светом костра, медленно побрел вперед.
Кровожадный Мур, по-прежнему не шевелясь, приоткрыл один глаз и посмотрел на малыша.
Тот, опустившись на колени, протянул к огню подрагивающие ладошки. Все его тельце сотрясала сильная дрожь.
