спартанская каюта капитана-контрабандиста.
И вновь меня охватило чувство тревоги:
— Сейф проверен?
— Да. Там одни деловые бумаги капитана. Он уже арестован.
Я подошел к сейфу.
— А нет ли в нем, например, кошки?
— Нет. Что за странная мысль!
— А вот посмотрите! — и я снял с железного шкафа маленькое блюдце со следами молока… снял и вдруг поймал себя на мысли, что где-то читал точно такие же слова. Сейчас Эхо скажет: «Кошек тут не держат»…
— Кошек тут не держат, — сказал Эхо, брезгливо разглядывая блюдце. Затем достал радиотелефон и переадресовал мой вопрос старшему офицеру охраны.
— Да, Герман, ты прав. На барже держат кота, ловить крыс.
— Сомневаюсь, что такое маленькое блюдечко способно удовлетворить жажду кота.
Тут мое внимание привлекла небольшая плеть с длинной ручкой, висевшая в углу кровати. На ее конце имелась петля. Я взял ее в руки.
— А что вы скажете об этом, Учитель?
— Ею капитан потчевал свою собаку, — Эхо был заметно раздражен моей дотошностью.
— Не скажите, — парировал я, — для собаки петля не. нужна.
Мое упорство окончательно вывело Эхо из себя. Мало того, что я вдруг глупыми вопросами перехватил инициативу разговора, я позволил выражать вслух опасения внутри тройного кольца охраны генерала, что выглядело как дерзкая выходка.
Глупец! Ты слишком многое себе позволяешь, — вскипел он, демонстративно распахивая стальной шкаф, чтобы показать насколько напрасны мои страхи.
И тут!
Забуду ли я когда-нибудь эти страшные минуты.
Рука отказывается описать то, что затем последовало.
Итак, дверца сейфа распахнута. Эхо стоял перед его раскрытым черным нутром, держась левой рукой за металл. Я стоял рядом, но чуть позади, за его правым плечом, машинально сжимая в руке непонятную трость с петлей на конце.
А что если б я повесил ее обратно на гвоздик?
Тут изнутри черноты, из сейфа, раздался неизвестный звук, нежный и тихий, словно вырывалась из котла тонкая струйка пара:
Тииисссс…
Сначала я подумал, что леденящий душу свист издает сам маэстро, но… но! Эхо вдруг помертвел.
— Гюрза! — вскрикнул маэстро с ужасом.
Из сейфа, змеясь и лоснясь тропической кожей вылетела пестрая лента шипящей ртути и молниеносно обвила руку, которой человек заслонился от ужасного свиста.
Я стоял, прикипев к месту, но руки мои проявили необычайную ловкость. Вскинув трость, я идеальным жестом змеелова поймал петлей граненую головку твари, — и! р-раз! — сдернул змею с руки покровителя, в тот самый миг, когда гадина распахнула кислую глотку, где от лилейного нёба отскочили вперед два прижатых ядовитых зуба.
Шлепнувшись на пол — еще в воздухе гюрза защелкнула пасть, — тварь мгновенно свернулась кошмарной пегой спиралью и пружинно вскинула вверх острие стиснутого копья, на котором горели два немигающих рубина, и вибрировал кончик жальца.
Взор змеиных глаз пылал адовой злобой.
Но меня тварь словно не замечала, она искала только маэстро.
Вертанув головой, исчадье прицелилось в лицо повелителя и, не давая опомниться, надула пятнистые щечки и плюнула ядом в глаз.
Яд — слезой жидкого янтаря — потек по стеклу круглых очков.
А если бы Эхо не надел их?
Генерал отшатнулся, делая слепой шаг назад.
За первым плевком тут же последовал второй — но гадина, заметив очки, уже целилась в рот человека и если бы не я… и — два! — моя рука вновь изумительно точно набрасывает петлю на дьявольский стебель и надламывает вниз ядовитый бутон.
Мимо!
Плевок яда — серьгой янтаря — повисает на мочке уха.
Я поражен собственной ловкостью. Я наблюдаю за своими руками как за руками фокусника в цирке.
— Стреляйте! — кричу я Учителю.
В ответ молчание — он настолько шокирован близостью гибели, настолько отвык грубо, унизительно, физически защищать в яви, а не в уме, — свое тело, что впадает в глубокую прострацию, замирая на одном месте.
Петлей оторвав — за голову — змею от пола, я — и — три! — с размаху швыряю ее в стену, стараясь размозжить адскую головку.
Но попытка обернулась дикой неудачей.
Резинно ударившись о стенку, гадина отлетает прямо к ногам жертвы и — молниеносно ввинтившись в воздух — распахивает глотку и — и — четыре! — откинув туловище, с размаху втыкает адскую вилку в ногу, пониже колена.
Эхо вскрикивает, но не от боли — от неукротимости роковых нападений.
Его спасает старомодная застежка вокруг икры, на которой держится носок. Ядовитые шпоры лязгают об металлическую застежку.
И весь этот кошмар происходит посреди колосального закрытого ангара, где в кольце охраны находится не меньше двадцати человек, в том числе с десяток элитных офицеров, вооруженных до зубов. В лучах электросвета но, но! в комнате проклятого домика, где нас никто не видит.
И я снова виртуозно подхватываю петлей тварь — и! пять! — цепляя кольцо прямо в зубы, и сдергивая тварь с пола, бешено швыряю пружину на стекло закрытого окна. Но дьявол продолжает игру в сатанинское серсо.
Змея в полете (!) успевает уцепиться хвостом за кроватную спинку и стремительно скользнуть на пол.
В этот миг я был более удобной мишенью, но сатанинская стрела злобы вновь устремилась к избранной жертве.
Исчадье ада совершенно осознанно игнорировала мои нападения, что привело душу в священный трепет.
Я заорал что-то нечленораздельное, надеясь, что крик услышат снаружи, одновременно толкая рукой створки окна и другой рукой, вооруженной тростью: нагоняя — петлей — вьющийся-змеей — побег смерти.
И — шесть! На этот раз мне удалось почти выбросить тварь в окно, но — что за чертовщина! — внезапно правая половина створки захлопнулась — и стекло швырнуло змею обратно в комнату. И злобный ручей — змеясь — вновь неукротимо устремился к жертве.
Эхо по-прежнему находился в полной прострации, деревянно застыв у сейфа, и только глаза его выражали живое потрясение — еще бы! — он видел перед собой не просто гюрзу, а некое нечто, что ужасает полной свободой — и где? — там, где все вертится вокруг его указательного пальца!
— Прекрати! — внезапно пробормотал Эхо.
Последний бросок был для меня самым трудным. Чтобы поймать бестию в петлю, мне пришлось упасть на пол и выбросить ее из комнаты вместе со своим оружием. Через голову выбросить.
Отчаянный момент!
Вылетая рукоять разбила проклятое стекло, и, описав оборот, обвитая змеей, улетела за борт дебаркадера и шлепнулась на бетонный пол ангара.
Только тут взвыла сирена тревоги.
