Выскочив на палубу, Кего увидел свет десятка факелов. Возле того места, где Элш недавно грел свои руки, копошились несколько человек. Они, как шакалы, роющие своими носами возле падали, обыскивали окровавленный труп воина.
Кего взревел от злости и досады. Два бросившихся ему навстречу косматых от шкур человека были нанизаны на длинное копье великана как курицы на вертел. Сбросив их трупы на палубу, он бросился дальше. Еще один незваный гость вынырнул сбоку, но тут же упал со сломанной челюстью и сотрясением мозга. От момента, когда великан выскочил на палубу, прошло всего несколько мгновений, а три врага уже поплатились за коварное нападение.
Кего услышал сзади бегущие шаги и, развернувшись, увидел своих товарищей, которые с копьями наперевес выскакивали на палубу. Великан подобрал валявшийся на полу топор убитого врага и ринулся к шакалам у трупа Элша. Нападавшие не ожидали такого поворота событий, поэтому двое из них оказались мгновенно без головы. Остальные успели среагировать и стали оказывать сопротивление. Но разъяренный великан быстро справился с ними, перерубив их тела, как заправский мясник.
Внезапно из темноты над бортом их лодки вырос изогнутый нос еще одного корабля. Удар, пробивший борт, сбросил всех с ног. Нос развернулся, с треском выламывая огромный кусок борта, и вражеский корабль всем своим телом приник к лодке Кего. Из него на палубу посыпались косматые чудовища с факелами в одной руке и мечами в другой. Они набросились на великана и его друзей.
Кего понял, что схватка проиграна. Он увернулся от удара мечом, отскочил в сторону и швырнул топор в нападающих. Бросок был удачен, и один из врагов упал на палубу с развороченной грудью. Кего ринулся к борту и, с разгона перемахнув через ограждения, прыгнул на берег. К счастью, до него было не так уж далеко.
Вскочив на ноги, великан не оборачиваясь бросился прочь от корабля. Сзади в спину засвистели стрелы. Одна угодила в плечо, другая – в шею, но Кего, даже не почувствовав боли, большими прыжками уходил все дальше от берега в ледяную безмолвную темноту.
Второй день он брел по бескрайним белым просторам чуждой ему земли. Стрелы, хоть и были на излете, но пробили шубу и проникли в тело, вызвав обильное кровотечение. Преследователи уже давно отстали, а может, вообще бросили погоню. Великан понимал, что это его последний поход, и от этого становилось тоскливо. Через час-другой он свалится от потери крови и усталости, а еще через полчаса замерзнет от холода. Единственное, что ему оставалось, – это с честью выполнить поручение Надл Рапа и надежно спрятать прах Марэманго. Поэтому Кего упорно двигался вперед по путеводной стрелке, которая чудом оказалась в кармане его шубы. Он спотыкался, падал, ожидая, что это конец, но потом находил в себе силы подняться и идти дальше. Дальше от берега и ближе к своей смерти.
Ноги Кего заплелись, и он рухнул в снег. Лед под его тяжестью треснул, и великан оказался в какой-то яме. Сильная боль пронзила правое, раненое плечо. «Вот теперь все!» От боли и усталости Кего закрыл глаза и начал медленно погружаться в забытье. Перед глазами замелькали образы родных людей. Мать с отцом, сестры, братья… Боль стала потихоньку отступать, уходить куда-то далеко.
Перед ним возникло лицо Надл Рапа. Верховный Вождь улыбнулся ему и одобрительно покивал головою: «Ты молодец, Кего! Ты настоящий воин!»
Кего уснул, свернувшись по-детски калачиком.
Через час поднялась сильная снежная буря, которая буквально за пять минут занесла человеческие следы. Яму, на дне которой лежал великан, тоже засыпало снегом. Когда ветер стих, никаких следов того, что час назад здесь кто-то был, не осталось. Мать-природа позаботилась об этом хорошо, спрятав страшную тайну под толстым слоем холодного снега.
Снегоход остановился в бескрайней ледяной пустыне, и из него выскочили два человека. Один из них стал вытаскивать из кабины приборы, а второй принимать их и раскладывать на земле в определенном порядке.
– Давай, Поль, замеряем все быстренько и сваливаем. А то что-то холодно сегодня. Наверно, опять буря будет. Слава богу, участок сегодня у нас небольшой.
– Хорошо, хорошо. Думаешь, мне интересно здесь торчать, когда там все гуляют. Наверно, торт уже режут.
– И все шампанское, конечно, уже выпили без нас. Нам с тобой, как всегда, везет! Заметь, на день рождения Лили мы тоже были дежурными.
– Ты прав, Андрэ. Что-то у нас с тобой слишком часто так происходит.
– Ладно, включай. Я вроде бы все подсоединил.
Последние четыре месяца их группа занималась составлением подробной карты рельефа местности в очередном квадрате со стороной двести километров. Очень нудное занятие. Группы выезжали в нужные места, два – три часа мерзли за приборами и замерами. После этого возвращались домой, и сдавали полученные данные аналитикам и топографам. Скукота! Но работа есть работа.
– Слушай, Поль! Я не могу понять. Датчик показывает присутствие металла на расстоянии менее чем два метра под нами. Какой-то небольшой предмет. Что это может быть, по-твоему?
– Может, какая-нибудь железяка? Кто-нибудь что-нибудь потерял?
– Ну не знаю, не знаю. Здесь тебе не Париж. Возможно, на этом месте вообще до нас никто не стоял.
– И что ты предлагаешь? Только не говори, что будем копать. Так мы до утра не вернемся.
– Послушай, Поль! Неужели тебе это не интересно? А вдруг там какое-нибудь НЛО лежит. Смотрел американский ужастик «Извне»? То-то… Значит, делаем так. Ты убираешь все оборудование в снегоход. Сегодня больше измерять не будем. Скажем, что был сильный буран и мы ничего не сделали. Все равно они там все пьяные, поэтому проверить не смогут. Я же пока начну копать, а ты, как освободишься, поможешь. Тут и копать-то немного. Сигнал идет очень сильный, поэтому, я думаю, глубина не больше метра.
– Эх, Андрэ! Делать тебе нечего! Мы и так отстаем от основного графика. Шеф будет недоволен.
– Да ладно… Может, это будет величайшее открытие столетия.
– Ага, а мы с тобой станем нобелевскими лауреатами.
Андрэ взял в снегоходе лопату и стал разбрасывать снег. Вскоре он дошел до слоя льда и схватился за кирку. Через пару минут к нему присоединился Поль, и работа пошла быстрее.
– Смотри, там что-то есть!
– Где? Где?
– Вот, смотри!
Андрэ рукавицей расчистил поверхность льда.
– Да это же… человек!
Веселье на станции шло полным ходом. Праздновали день рождения геолога Рафаэля Слонга. Официальная часть с тостами и поздравлениями уже давно кончилась, плавно перейдя в простую попойку. Спиртное лилось рекой, закуски было полно. Короче, веселье, как уже сказано, шло полным ходом.
Начальник экспедиции профессор Вивьен Трише встал с поднятым бокалом и заплетающимся языком начал очередной, никому уже не нужный тост.
– У-уваж-жаемый Рафаэль! Мы все тебя давно знаем и ув-важ-жаем…
Внезапно дверь распахнулась и в зал вбежал младший научный сотрудник Поль Клоди. Еще с порога он возбужденно закричал, перебивая шефа:
– Господин Трише! Господин Трише!
– Ну в чем дело… э-э-э… Поль? Ты разве не видишь? (Ик!) Мы тут немного заняты.
– Господин Трише! Мы с Андрэ… там… нашли. – Поль просто задыхался от волнения.
– Ну что вы там могли найти? Дохлого пингвина? – засмеялся пьяный Трише, и все дружно подхватили смех начальства.
– Нет, это не пингвин! – Поль даже не понял сразу, что над ним издеваются. – Это человек!
– Что? – мгновенно протрезвев, переспросил Трише. – Какой еще человек?! Ты что, пьян?
