всякую гадость…
Через минуту он, чавкая, уплетал горячее, сочное мясо. Северьян тоже не церемонился с трапезой, и вскоре от несчастного зайца остались лишь разгрызенные кости.
— Жить, все-таки, хорошо, — изрек домовой, удобно устраиваясь на сумке. — Не понимаю, как другие могут все время на одном месте…
— Все зависит от места, — молвил Северьян. — Иногда и одного вполне достаточно.
Время до рассвета они провели в лесу и лишь засветло вышли на проселочную дорогу. Колея все расширялась, становилась более утоптанной. Здесь ходили люди. Отпечатки босых, и не только, ступней пестрили повсеместно. А вскоре впереди появился невысокий частокол, опоясывавший небольшой, по Киевским меркам поселок.
Над небольшими воротами, как и положено, сидели стражники. Оные спали прямо на посту, лениво распластав жирные тела в неудобных башенках. Один приоткрыл глаза, узрел Северьяна. С кряхтением поднялся, опираясь на ржавое копье.
— Стой, кто таков?
— Калика перехожий. Хожу по миру, любуюсь красотами…
Стражник сурово шмыгнул носом.
— Ну и иди себе, любуйся… мимо.
Северьян нахмурился. Не любил он, когда вот так, без приглашения выкидывают. И наглых, упивающихся властью дураков он просто ненавидел. Когда хитрый у власти — жди беды, но когда престол занимает дурак, лучше сразу пойти и повеситься на ближайшей березе.
— А не подскажешь ли, добрый человек, далеко ли до Искоростеня? — Нарочито вежливо спросил Северьян.
— Зачем тебе Искоростень? — Насторожился воин.
— Хочу узреть красоты стольного града древлян!
Стражник расплылся в улыбке. И у этого расплывшегося борова оказалось свое слабое место.
— Да, наш город красив! Там такие терема, такие стены! А уж корчмы… одна другой краше! А каких там кабанчиков подают… Ладно, калика перехожий, заходи в Перелесье, здесь тоже корчмы не хуже.
— А что это за Перелесье? — Удивился Северьян.
— Перелесье — это наш город. Даже князь Владимир не знает о его существовании.
— А вы тоже древляне?
— И древляне, и кияне, все здесь. Перелесье — город пограничный. От него столько же верст до Искоростеня, сколько до Киева. — Гордо изрек стражник.
— А как вымеряли то? — Удивился Северьян.
Стражник задумался.
— Да откуда мне знать? Раз сказал, вымеряли, значит вымеряли. Ну что встал, проходи уж.
— Дык, ворота закрыты. — удивился Северьян.
— А ты толкни створку, они и откроются. Не немощный, небось…
Городок был небольшой, но уютный. Северьян сразу заприметил корчму — одну из тех, о которой так сочно рассказывал стражник. Внутри было жарко, и стоял такой дым, хоть топор вешай. Пахло жареным мясом, чесноком и перегаром. В корчме стоял такой гвалт, что казалось, стены задрожат и рухнут под его напором. Никто не обращал на Северьяна внимания, каждый был увлечен трапезой. Этого было вполне достаточно. Убийца нашел свободный угол у стойки, присел и задремал.
Его разбудил пьяный глас над головой. Приоткрыв глаза, он увидел огромного волосатого мужика, который громко орал, сотрясая пудовыми кулаками. И вопль возмущения был обращен как раз к Северьяну.
— Ишь, до чего распустились эти нищие! — Кричал мужик. — К честным людям в корчму заходят! Разносят с собой заразу всякую! Вы посмотрите на него, он же почти дохлый! Сидит и гниет здесь, а мы едим!
— Не шуми, — тихо сказал Северьян, — я сейчас уйду.
— Нет, теперь ты никуда не уйдешь! — Загоготал мужик.
Его оттолкнул другой, высокий, худосочный, загорелый, с копной пепельных волос и серыми выцветшими глазами, цепко глядящими из-под опущенных бровей.
— Оставь, калику, боров, — сказал он, и в тот же миг гвалт в корчме затих. Десятки пар глаз уставились на них, ожидая скорой расправы. — Оставь, — повторил мужчина. — Глумиться над слабейшими — удел слабаков.
— Да как ты смеешь, жалкое отродье, — заголосил пьяным голосом мужик. — Да я тебя…
Что случилось дальше, никто не понял. Еще секунду назад здоровенный бугай крепко стоял на ногах, и вдруг рухнул, как подкошенный. Самые внимательные заметили, как мелькнул молнией, кулак худосочного мужчины. И все.
Воздух начал медленно закипать. Над потолком, уже казалось пробегали искры. Все молчали. А боров не поднимался. Разрядил обстановку хозяин корчмы. Вышел, натужно засмеялся, громко крикнув.
— Да ведь он пьян! Напился, как свинья и упал!
Тотчас по залу прокатилась волна хохота, и через секунду уже никто не обращал внимания на “пьяного”. Лишь корчмовщик подошел к Северьяну и заступившемуся за него, и тихо со злобой прошептал.
— Помогите оттащить эту тушу. Похоже, ты убил его, герой.
— Я не стоил того, — тихо пробормотал Северьян.
— Стоил, не стоил — какая разница, — отмахнулся мужчина. — Дело-то уже сделано.
Втроем они выволокли неподъемную тушу на задний двор и бросили возле хлева. Присыпали сеном, привалили досками. Хозяин корчмы облегченно вздохнул, вытирая лоб.
— Кажись, пронесло. Оставим здесь, авось нескоро найдут. А коли найдут, решат, что помер от пьянства.
— Почему ты нам помогаешь? — Удивился Северьян.
Хозяин бросил брезгливый взгляд на распростертое тело, хмыкнул, потирая толстые, волосатые ручищи.
— Этот болван Щукарь все время мне не нравился. То пожрет и не заплатит, то столы в корчме поломает. Теперь уж ничего сотворить не сможет. Оно и к лучшему. А вы бы, ребята, убирались отсюда подобру-поздорову. Кто знает, чем все это кончится.
Мужчина остановил его.
— Не гони, хозяин. Отобедаем и уйдем.
— А у меня, этого, денег-то нет, — тихо сказал Северьян.
— Я угощаю, — мужчина снисходительно улыбнулся. — Вам, каликам, деньги и не положено иметь.
В корчме по прежнему было людно. Никто уже не обращал внимания на калику и его спутника. Слуга- отрок боязливо подошел к их столу, принял заказ и скрылся за стойкой. Хозяин корчмы все еще чувствовал себя не в своей тарелке, и нервозно поглядывал на неугодную парочку и грыз ногти.
Отрок обернулся быстро, принеся две огромных миски с гречневой кашей и мясом, крынку молока и кувшин с медовухой.
— Ну, расскажи, калика, каким ветром тебя занесло в Перелесье.
Северьян был предельно откровенен.
— Шел я через лес к славному городу Искоростеню, да заплутал немного.
— Отчего ж заплутал? — Удивился мужчина. — От Перелесья до Искоростеня рукой подать… если дороги знать верные. Как звать-величать то тебя, калика?
— Я давно забыл свое имя, отказавшись от мирской жизни. Называй меня, каликой, как и раньше.
— Как знаешь. Меня можешь называть… Лукой.
Северьян задумался.
— Не понимаю тебя, Лука. Зачем открывать случайному путнику свое имя?
Лука усмехнулся.
— Случайный, или не случайный — еще не известно. Я ведь тоже в Искоростень иду. А вдвоем всегда веселей, чем одному.
