Елисеев проявил больше мужества. К тому же он помнил слова Вирена:' Я не могу предвидеть всё. Если обстановка сложится так, что нужно будет проявить собственную инициативу, даже в ущерб поставленной вам задачи – действуйте!'
Первым повернул с основного курса шедший третьим с конца 'Сторожевой', его манёвр повторил 'Бойкий', а затем и шедшие впереди 'Бдительный' и даже 'Властный' под брейд-вымпелом Елисеева стали разворачиваться навстречу японским миноносцам. Достаточно кому то одному было подать пример, чтобы командиры русских истребителей дружно прекратили, стиснув зубы, терпеть огонь более слабого противника и развернулись на него в атаку. Японским кораблям быстро стало 'скучно', носовые семидесятипятимиллиметровые пушки руских стали вносить в ход боя свои весомые аргументы.
Их снаряды и предназначались для борьбы с миноносцами, только бронебойные, почти не содержащие взрывчатки стальные болванки должны были пробить борт, возможно слой угля и добраться до котлов. Остановить. И одному удалось. Рвануло на 'Касасаги' и он, окутавшись белым паром, потерял ход.
Командующий японским отрядом не стал, конечно, ввязываться в такую авантюру, как бой с русскими эсминцами, но поступил благоразумно – его корабли отвернули, не пытаясь защитить товарища и взяли курс на русские главные силы, что вызвало прогнозируемый ответный ход русских – погоня.
Русским комендорам за всю войну не удалось потопить ни одного боевого корабля противника и теперь офицерам матом и зуботычинами приходилось заставлять матросов стрелять по уходившим миноносцам противника, а не по повреждённому 'Касасаги', в который артиллеристы, рыча от восторга, выпускали снаряд за снарядом. Но ситуация была достаточно быстро взята под контроль и русские снаряды полетели в сторону тех, кто представлял сейчас наибольшую опасность. К тому же 'Сердитый', достаточно повреждённый и не имеющий возможности дать подходящий ход, остался добивать японца. Достаточно быстро русскому миноносцу удалось 'дотоптать' свою жертву, которая уже и не имела возможности сопротивляться.
Японцы были быстрее, но русские трёхдюймовые снаряды делали своё дело – дистанция между миноносцами догоняющими и убегающими практически не увеличивалась. И несмотря на то, что с севера показались дымы (а это явно были японские эсминцы), Елисеев мог считать свою главную задачу выполненной: миноносцы противника уже вряд ли найдут в темноте русскую эскадру. Во всяком случае мы имеем такие же шансы найти японские главные силы. Посмотрим, кому повезёт…
А вот у 'Сердитого' появились серьёзные проблемы. Японские истребители из Дальнего уже подходили к месту, где он добивал японский миноносец, нужно было отходить, но лейтенант Колчак, командир 'Сердитого', хотел довести дело до конца. Всё-таки добить японца. Но не повезло – к моменту когда 'Касасаги' стал, наконец, заваливаться на борт, получив явно смертельные повреждения, первые снаряды японцев уже начали падать у борта русского миноносца. С приказом отворачивать на соединение со своим отрядом Колчак запоздал. И не повезло…
Взрывом снаряда, попавшего в боевую рубку и его, и лейтенанта Зотова, недавно назначенного с 'Забияки', изрешетило осколками. Погибли так же и пять матросов. Корабль повалило в циркуляции и носовая пушка замолчала. Пара японских эскадренных миноносцев неумолимо придвигалась к казалось уже обречённому русскому кораблю…
– Ваше благородие! – подлетел к мичману Сойманову матрос Гуляев,- Там командира и лейтенанта убило! Идите миноносцем командовать, а то ведь утопят косорылые!
Я? Я буду командовать кораблём? Я? – пронеслось в голове мичмана – Мне не справиться! Я…
Но ноги уже сами несли юношу в боевую рубку. Новый рулевой уже уверенно держал курс, у носовой пушки тоже имелся полный расчёт, но по японцам она пока стрелять не могла из за неудобного угла разворота.
– Машина! – кричал в переговрную трубу свежеиспечёный командир корабля, – Выжимай из механизмов всё, что можешь, а если сможешь, то и то, что не можешь, два японца на хвосте, а может и ещё подтянутся. Я тут наверху один остался, Александра Васильевича и Зотова убило. Выручай!
– Передайте на минные аппараты, чтобы действовали сами, по обстановке. Но при первой же реальной возможности пусть стреляют. Не попадут, так хоть с курса собьют, может тогда удастся до своих дотянуть.
Японцы неумолимо приближались с левой раковины[4], и вот уже носовая пушка включилась в артиллерийскую дуэль. Повреждения 'Сердитого' были пока незначительны, но скоро просто закон больших чисел был должен сыграть на стороне противника. Нужно было что то предпринимать.
– Передайте на минные аппараты – пусть стреляют, взяв нужное упреждение, – приказал Соймонов, – И быть готовыми принять влево.
Мины вышли. Безумно было предполагать, что на скорости более двадцати узлов с десяти кабельтовых можно попасть в небольшой кораблик, идущий с ещё большей скоростью, скорее можно рассчитывать попасть плевком в мимо пролетающую ласточку, но не в этом была задача, нужно было заставить японцев отвернуть с курса преследования и выиграть время. Только бы отвернули!
Когда рвануло у борта головного японского истребителя и он стал быстро переворачиваться, юный мичман, стоявший на мостике 'Сердитого', просто не верил своим глазам: Так не бывает!
Но так было, японец переворачивался, а его товарищ вынужден был отвернуть в сторону от русских, чтобы не налететь своим форштевнем на гибнущего собрата. Теперь догнать 'Сердитого' до темноты у него не было шансов. Да и смысла – нужно было найти и атаковать русские броненосцы. Поэтому второй японский миноносец стал заниматься спасательными работами, вылавливая из воды экипаж своего головного.(Только после войны русские узнали, что в этом боевом эпизоде был утоплен эскадренный миноносец 'Касуми').
… А ведь чудеса на войне бывают. И вот сейчас маленький кораблик смог оторваться от двух, превосходящих его по силам и скорости кораблей противника, да ещё и угробил один из них. И матросы уже охрипли от криков 'Ура!', и даже перестали показывать неприличные жесты тем, кого совсем недавно считали своими будущими победителями. И с восхищением смотрели на молодого офицера, вышедшего из боевой рубки и тоже в полном обалдении смотревшего на удаляющихся японцев.
– Неужели я смог? Мы смогли. Мы выиграли бой! – Проносились мысли в голове Соймонова, – Кто бы мог подумать!…
– Ваше благородие! Куда прикажете взять курс? – к мичману подошёл боцман.
– В самом деле, куда? В Артур в сумерках через минные банки? – Самоубийство. Искать отряд Елисеева? – скорее найдёшь японцев. Дожидаться рассвета в море неподалёку? – И на японцев можно нарваться, и на мины налететь с утра, ведь карты загараждений уничтожил всё тот же злополучный снаряд, который попал в боевую рубку. Что делать?
– Доложить о повреждениях! – спохватился мичман, отдавая приказ, который был обязан отдать сразу же по окончании боя.
Доклад был обнадёживающим: Никаких серьёзных повреждений корабль не получил, было несколько пробоин выше ватерлинии, побиты надстройки и трубы получили немного осколками, разбит минный аппарат, пожары потушены. В общем мореходность и скорость миноносца серьёзно не пострадали.
– Куда же идти дальше, – вернулся мичман к своим размышлениям, – Идти в Чифу на интернирование? – Но слишком хорошо он помнил историю, когда в этом порту китайские власти позволили японцам захватить уже разоружившийся 'Решительный', – Вэйхавей? Англичане сдадут русский корабль своим союзникам-японцам ещё скорее. Куда?
– Идём в Циндао, – приказал мичман рулевому, пока держать Зюйд-Ост двадцать три градуса.
– Вашбродь! – подскочил к Соймонову фельдшер Воблый, – Вас командир к себе просют!
– Александр Васильевич жив? – не поверил своим ушам офицер.
– Живыс! Но плохи очень. Крови много потеряли. И контузия. Несколько минут как очнулись.
Запыхавшийся мичман подбежав к каюте командира отдышался и осторожно приоткрыл дверь. Смотреть на Колчака было страшно: повязка на голове набухала кровавым пятном на месте левого глаза, окровавлены были и бинты на груди.
– Ну, рассказывай, Василий, что там было, – донёсся слабый голос командира.
