– Игра есть игра...
– Но ведь это уже выходит за рамки честной игры!
– Я не судья, молодой человек. Я всего лишь исполняю чужую волю.
– Всего лишь? – усомнился Сергей. – Два человека едва не погибли из-за этой чертовой игры, и вы пальцем о палец не ударите, чтобы прекратить ее?
– Вы совершенно правы – я не стану ничего предпринимать. Поверьте, миледи, – Щирый перевел взгляд на потрясенную Полину, – я искренне сожалею, что вы попали в беду, и хочу попытаться загладить свою вину. Позвольте, я обеспечу вам круглосуточную охрану, чтобы подобное больше никогда не повторилось.
Полина отрицательно мотнула головой.
– Спасибо, Яков Романович, но я уж как-нибудь сама.
– Подумайте над моим предложением, миледи. Вам необходима защита.
– Думаю, я смогу ее защитить, – холодно сказал Сергей.
Щирый посмотрел на него с интересом:
– Вы готовы взять на себя такую ответственность, господин Полянский?
– Я уже ее взял.
– Ну что ж, как говорится, бог в помощь.
– А что я забрала из дома Ядвиги? – спросила Полина.
– Вы, миледи, взяли не вещь, – Щирый улыбнулся. – Вы взяли Джаспера.
– Я не понимаю...
– Джаспер – любимый пес Ядвиги. По собачьим меркам, он был уже глубоким стариком, таким, как я. Мои люди ухаживали за ним, но он тосковал... Когда вы зашли в дом, он вас сразу узнал, и вы забрали его с собой.
– Вы засчитали это как первую попытку? – спросил Сергей недоверчиво.
– Таковы правила.
– Но ведь это просто собака! Что можно подсчитать у собаки? Лапы, блох?..
– Пятна.
– Простите?
– Джаспер не просто собака. Он далматинец, причем с какой-то генетической мутацией, из-за которой у него было не слишком много пятен. Понимаете?
– Понимаю, – Сергей поскреб отрастающую щетину. – Если бы кто-то подсчитал пятна на шкуре у Джаспера, а затем предъявил вам шкуру, вы бы приняли ее в качестве вещественного доказательства?
Щирый смахнул с пиджака невидимую пылинку, посмотрел на Сергея как на душевнобольного.
– Я бы, конечно, принял, но что за варварские фантазии у вас, молодой человек?! Зачем предъявлять шкуру, если можно предъявить самого пса?
– Это не у меня варварские фантазии. – Сергей бросил быстрый взгляд на насторожившуюся Полину. – Это у кого-то из потенциальных наследников варварские фантазии. Человек, напавший на Полину, убил несчастного Джаспера, отрезал голову и снял шкуру...
Полина побледнела еще сильнее, рукавом кофты стерла со лба испарину.
– На мой взгляд, это не очень рационально, – заметил Щирый после недолгих раздумий. – Слишком сложно и хлопотно. Чтобы убить и освежевать животное, необходимы определенные навыки и время. В конце концов, можно испачкать одежду кровью...
– А по-моему, все очень даже рационально, если предположить, что у этого подонка есть необходимые навыки, – возразил Сергей. – Далматинец – собака приметная, кто-нибудь обязательно бы ее запомнил. Да и хлопот с живой псиной много. А так, свернул шкуру, сунул в полиэтиленовый пакет, и все...
– Извините, мне нужно выйти, – Полина резко встала.
– Конечно, миледи, – засуетился Щирый, распахивая дверь, ведущую на веранду.
Она почти выбежала из комнаты. Проигнорировав укоризненный взгляд Щирого, Сергей вышел следом.
– Ты как? – спросил, пытаясь нащупать пульс на Полинином запястье. Вот ведь дурак! Мог бы сообразить, как на нее все это подействует.
– Миледи, простите нас. Мы с господином Полянским увлеклись излишними подробностями этого неприятного дела. – Щирый вышел на веранду. Не сидится на месте старому козлу.
– Это вы меня простите, – Полина вымученно улыбнулась. – Мне иногда бывает нехорошо.
– От таких ужасов кому угодно сделается нехорошо, – проворчал старик, многозначительно поглядывая на Сергея.
– Так почему бы вам не обратиться в компетентные органы и не рассказать кому следует об этой занимательной игре? – А нечего оставаться в долгу перед этим бронтозавром! Ужасы его, видите ли, шокировали.
– Потому что это не оговорено правилами.
– Какими, к черту, правилами?!
– Правилами игры.
– Просто невероятно! – Сергей сжал кулаки. – Люди будут погибать один за другим от рук какого-то сумасшедшего, а вы останетесь сторонним наблюдателем?!
– Еще никто не погиб, господин Полянский, – отчеканил Щирый. – Вы преувеличиваете.
– Ну конечно, все самое интересное еще впереди! Скажите, вам уже приносили книгу или собачью шкуру?
– Вас это не касается, – старик скрестил руки на груди.
– В таком случае, назовите имена остальных наследников.
– Не имею права.
– Черт! – Сергей врезал кулаком по мраморным перилам. – Ну так сами разберитесь с этим монстром! Вы же можете его вычислить!
– Это не входит в мои обязанности. Я всего лишь исполнитель чужой воли.
– Прекрасно, – сказал Сергей устало. – Значит, остается дождаться, когда ваш Потрошитель уберет всех наследников, подберет код и станет счастливым обладателем многомиллионного состояния.
– Даже если он сумеет физически устранить всех конкурентов, в чем я лично очень сомневаюсь, – на лице Щирого мелькнула и тут же исчезла ироничная усмешка, – у него будет только три попытки добраться до завещания. Если он трижды ошибется, то наследства ему не видать.
– А кому достанется наследство, если все шестеро ошибутся? – спросила Полина.
– Видите ли, миледи, сейф устроен таким образом, что после восемнадцати неудачных попыток подобрать код все его содержимое автоматически уничтожается.
– И что станет с наследством?
– В этом случае все имущество Ядвиги перейдет фонду содействия молодым художникам имени Аристарха Многоликого.
– Значит, существует еще одно, седьмое завещание? – насторожился Сергей.
– Да.
– И где же оно?
– У вашего покорного слуги, – Щирый холодно усмехнулся.
– А кто является попечителем фонда?
– Я.
– В таком случае у меня больше нет вопросов. – Сергей развел руками.
Выходит, Щирый отнюдь не сторонний наблюдатель. Выходит, он тоже участвует в игре. И что это за игра такая, когда все козыри у одного-единственного игрока?!
– Скажите, а кроме меня и профессора еще кто-нибудь сделал первый ход? – спросила Полина.
– Да, миледи, один человек попытался, – Щирый кивнул, сказал с виноватой улыбкой: – А теперь позвольте мне откланяться. И помните, Полина, вы всегда желанная гостья в моем доме. И еще... надеюсь, вы все-таки передумаете и примете мою помощь.
– Спасибо, Яков Романович, мне не нужна охрана.
– Как знать. Если верить измышлениям господина Полянского, охрана вам просто необходима.
